第十卷第四幕

如果打算在雪中折返，必须做好万全的准备。

也因为这样，每到了冬季，群体行动的商人们总会在各地城镇的旅馆停留好几星期。一旦下起雪来，就算是熟悉的道路，也会变得与异国小径没什么两样。而且，如果被白雪覆盖，危险地带就会和草原融为一体。

冬季旅行必须事先找好向导以及不怕积雪的马匹，安排好过夜的民宿或小屋；如果是必须花费多于平常时间的旅程，还必须考虑到食物以及饮用水的份量。

不过，值得庆幸的是，只要有需求，就一定有供应。而且，布琅德修道院这所挤满商人的分院一眼望去，到处都是旅人。

为了请前来时负责带路的马夫再次带路，罗伦斯在接近傍晚时拜托彼士奇代为安排。

在旅馆振笔疾书的彼士奇听到罗伦斯要回去时，脸上掠过了一丝惊讶。不过，在冬季旅行本来就该比夏季时更果决地决定出发时间，而且去程时罗伦斯多给了彼士奇一些带路费，所以彼士奇很快就答应代为安排。

相信彼士奇也明白，四处收集情报后，如果发现没有着落，就应该迅速离开。有时间沉浸在失望之中，或是拖拖拉拉不走，不如为了下一个目的地、下一个目标而奔走。

就算双方是第一次见面，商人也会轻松地展露笑脸，与对方握手表示欢迎，到了分手时，同样会轻松地展露笑脸挥手道别。

虽然这样的态度让人感到寂寞，但有时也令人欣慰。

「这样应该就准备万全了。」

「麻烦您了。」

「哪儿的话。我根本没帮上什么忙。」

罗伦斯与彼士奇两人也不忘说出这种毫无意义，但又不吐不快的商人客套话。

不过，客套话之后的握手并非毫无意义。

一个人的面相能够显露其资质和气度，而一个人的手也能够看出对方的人生。

与人道别之际，罗伦斯有时也会以握手时的触感，来决定要记住对方的面容多久。

罗伦斯牢牢握住彼士奇的手，并让自己确实记住彼士奇的脸。

可能的话，罗伦斯希望对方也能够牢牢记住自己的脸。

「我想明天早上应该就能够出发。不过……」

「不过？」

「温菲尔的送货员刚从西边王都回来，听说西边的天候极度不佳。而且，听说会在今天抵达的使者也还没到。不久后这边可能也会刮起大雪。」

雪花加上强风时，整个世界会被涂成一片雪白。

就算马夫的技术再好，还是有做不到的事。

「我们当然不会硬是要和暴风雪作对。大家都知道不可反抗教会、婴儿以及天候。」

彼士奇笑着点点头说：

「运气好的话，或许暴风雪会往北边吹。反正再过不久牧羊人们就会回来，我再帮您问问看好了。外面的状况怎样，问他们最清楚……啊，我都忘了您们跟牧羊人住同一间宿舍。」

「是啊！我们就坐在最容易收集情报的头等席。」

说完这个玩笑后，罗伦斯再次向彼士奇道谢，并离开了旅馆。

走出户外后，罗伦斯发现四周除了散发出黄昏时刻的寂寥气氛外，天空上的云朵确实变多了，还不时有风吹来。

路上可见加快脚步行走的商人们，想必他们这时不是想着赚钱，而是想着热腾腾的晚餐。

罗伦斯必须遵守与哈斯金斯的合约，为他准备晚餐。更重要的是，赫萝也在宿舍等他。

罗伦斯也加快脚步回到宿舍，并开始准备晚餐。

「暴风雪？」

在把材料丢进锅子里，只待点火慢慢熬煮时，罗伦斯把勺子交给寇尔，然后向坐在床上梳理毛发的赫萝打听。

「听说天候有可能变差。要是真的那样，出发时间就会往后延一些。可能要等到两天或三天后……」

「嗯……不过，听汝这么一说，好像真有那么一回事。毕竟咱最近老是闻到羊只的味道，嗅觉都变钝了。」

赫萝嗅了几下后，打了个喷嚏。

只要习惯旅行，就是人类也能靠味道预测天气。

「哎，事到如今就是晚几天出发，也没什么不同呗？」

赫萝咬着尾巴前端，露出了淘气的笑脸。

罗伦斯摆出两边手掌朝上的姿势，做出一如往常的回应。

赫萝发出咯咯笑声，并在最后摸一下尾巴后，走下床来。

「晚餐煮好了没？」

「还没。而且在哈斯金斯先生回来之前，我们不能先吃。」

赫萝每走一步，都能够巧妙地把蓬松的尾巴藏在长袍底下，但头上没有戴着兜帽。

罗伦斯跟在赫萝身后走去，并在赫萝粗鲁地从锅中抓起肉干时逮住她，然后帮她戴上兜帽遮住耳朵。

「嗯，那家伙嗯，什么时候会嗯，回来？」

「差不多快回来了吧。今天晚上看不见月亮，而且天气又这么冷。」

此刻天气冷得连在地炉旁边顾着料理的寇尔也披着棉被，就连在房间里说话，也都会从嘴巴吹出白雾。木窗外传来的风声越来越强，看来今晚就会刮起暴风雪。

「咕……咱肚子饿了。」

「哈斯金斯先生是去照顾给你吃的羊只，所以应该对他表示敬意。」

「嗯。可是，汝什么时候对咱表示过敬意了？」

虽然罗伦斯很想当场反驳说：「我什么时候被你照顾过了？」可惜自己没有立场。

「真是的。」

他顶多只能这么低调地表示不满。

赫萝对寇尔露出笑容，心地善良的寇尔则是露出苦笑。

这时，赫萝的视线忽然移向房门。从赫萝的举动，罗伦斯知道有访客前来。

不过，从赫萝警戒的表情来看，来者肯定不是哈斯金斯。

罗伦斯心想「难道是彼士奇吗？」的同时，传来了敲门声。已经非常习惯处理杂务的寇尔打开门后，门外出现一名倚着拐杖的牧羊人。

「喔——好香的味道啊。哈斯金斯似乎收留了很不错的旅人。」

牧羊人似乎认识寇尔。他摸了摸寇尔的头后，说了句：「失态了。」并咳了一声说：

「哈斯金斯今天晚上似乎打算住在外面的羊寮。外面好像已经开始刮起大雪，我的两个同伴好不容易才回到家来。」

「这样啊……谢谢您特地前来通知。」

「不客气。等待不知何时会回来的同伴，可是一件极为累人的事。」

这句话从在飘雪之地讨生活的牧羊人口中说出来，显得格外沉重。

谁也不知道同伴到底是生是死。

当雪花及黑夜同时从天而降时，无论发生任何事情，人们都只能静静待在火堆四周。

「而且，如果煮好了美食却还要等待，那可就更累人了。」

说罢，牧羊人发出大笑声，并举起一只手说：「我想说的就这些。」然后走了出去。

如果是商人，一定会趁机讨一碗热汤来喝，但牧羊人不是那么小家子气的生物。

在辽阔的草原上，牧羊人只能够依赖一根拐杖以及牧羊犬。

想必就是这种独立精神培养出他们的高傲自尊。说起来这样的态度，甚至与狼有些相似。

罗伦斯不禁心想，如果被赫萝知道这样的想法，她肯定会勃然大怒。

「这么一来，恐怕要过了后天才能够出发。希望至少港口不要结冰才好啊。」

关上房门后，罗伦斯说着转过身子。这时，赫萝夺走寇尔手中的勺子说：

「嗯。咱也希望咱们这锅料理不要结冰才好呐。」

似乎不太喜欢哈斯金斯的赫萝一副非常开心的样子。

不过，赫萝之所以这么开心，有一大半理由应该是来自少了抢肉吃的对象吧。

「根本还没煮好吧。」

罗伦斯一边说道，一边在地炉里添加不算便宜的木柴。

当天晚上——

寇尔早早就已入睡，赫萝过没多久也打起鼾来。

木窗外吹着强风。

不仅是罗伦斯三人的房间，每间房间的木窗都不停发出「喀喀」声响，有时还会夹杂着牧羊犬的叫声，或许它们感觉到了恐怖的气氛。

这是一个暴风雪来临前的典型夜晚。

过去在这样的夜晚，罗伦斯不管再怎么抱紧棉被，还是会冷得睡不着觉，但这次不同。这次躺在被窝里甚至让人觉得热。

一方面因为有赫萝的尾巴能够取暖，更主要的原因是——人的体温是最佳御寒手段。

就这点来说，赫萝平常就像小孩子一样体温偏高，再加上喝了酒，使得体温变得更高。

所以，即使把脸伸出来时会觉得寒风刺骨，被窝里的温度却是如春天般暖和。

尽管如此，罗伦斯还是睡不着觉。不过，这是有原因的。

这次事件让罗伦斯明白——凭自己的力量，无法解决赫萝的所有问题。

而且，让罗伦斯失眠的最大原因，是他正在苦恼今后应该如何安排。

如果赫萝变回真实模样去确认狼骨是否存在，不管狼骨存不存在，事件都会就此划下句点。

如果狼骨真的存在，事件当然会随之划下句点，就算不存在也一样。当赫萝以真面目衔着对方脖子，询问对方骨头在何处时，相信不可能有修道士能够说谎到底。

如果修道士回答根本没有购买骨头，或是已经转卖给他人时，难道要追着狼骨继续旅行吗？

如果狼骨是在南方，那怎么办呢？要前往南方当然没有问题，只是这么一来不仅要花上一笔旅费，对于一路建立起来的行商路线上的生意，罗伦斯也必须一一舍弃。

如果生意中断得太久，纯粹想购买必需品的人们会很困扰，而且要是真的这么做，也会失去好不容易建立起来的信用。

罗伦斯就算想绕远路，还是有其限制。

就算想要与赫萝一直过着如戏剧般惊险刺激的旅行生活，就像修道院无法逃避金钱问题一样，罗伦斯也必须为了生活打算。

理所当然地，罗伦斯只能够在能力许可的范围内陪赫萝旅行。

赫萝当然也明白罗伦斯的处境，但一想到如果就这样不再绕远路，直接前往约伊兹，就再一次地让罗伦斯无法安眠。

如果前往约伊兹，还能够与赫萝在一起多久呢？

这个问题只要望着天花板屈指算数，就能够算得出来。

最大的问题是，抵达约伊兹之后，要怎么做呢？一直置之不理的问题，就像加了发粉的面包般越变越大。

虽然不知道赫萝抱着什么样的想法，但现在的罗伦斯能够确信赫萝对他有好感。

可是，两人都不是小孩子了，也明白万事不可能皆如己愿。两人必须在某个时间点下定某种决心。就算同样是人类，不同身份的恋爱也会引起波澜。更何况赫萝是约伊兹的贤狼，而罗伦斯只是一介旅行商人。

那么，两人必须下多大的决心呢？

赫萝就睡在罗伦斯身旁，罗伦斯把手搁在美丽的栗色长发上。赫萝喝了酒入睡后，就算被捏了脸也不会醒来。罗伦斯辛苦扛着喝醉的赫萝送她上床，得到这么一点报酬也是应该的。

「……」

仿佛抚摸着丝绸似的，赫萝的头发从罗伦斯指尖慢慢滑落。

赫萝让罗伦斯迷恋。

可以的话，就算难堪、就算显得愚蠢，罗伦斯也希望留在赫萝身边直到分手那一刻。尽管明白这是无谋之举，罗伦斯也如此打算。

然而，闪过这个念头之后，脑中随即响起冷静的声音。那个声音质问罗伦斯说：「你已经做好心理准备下这样的决心吗？」

罗伦斯叹了口气，停下抚摸赫萝头发的手。

面对如此困难的问题，虽然很想借助于贤狼的智慧，但这必须由罗伦斯自己找出答案。

罗伦斯忍着想要失态说出「可恶」两字的冲动，再次看向身旁的赫萝。

他知道自己此刻的表情一定再窝囊不过了。

就在罗伦斯打算以表现窝囊为借由，把脸埋进赫萝头发之间的瞬间——

「唔！」

罗伦斯停止了动作，不过这时赫萝既没有停止打鼾，也没有在棉被底下强忍笑意。

罗伦斯好像听见了什么声响。那似乎是拖动着什么似的声音。

「……？」

赫萝仍旧熟睡着，埋住整张脸的棉被底下传来少根筋的鼾声。

罗伦斯竖耳倾听了好一会儿，但还是只听见木窗摇晃的声音，以及窗外的风声。

罗伦斯心想「可能是屋顶上的积雪滑落下来吧」并放松身体的瞬间，再次听见了声响。他知道这次不是自己的错觉。

罗伦斯抬起头侧耳倾听后，声响再度传来。

肯定有声音。

罗伦斯缓缓吸气，让冰冷空气流入体内。他立刻爬出被窝，让双脚踩在嘎吱作响的地板上，在寒冷如刀割般的空气中站起身子。

罗伦斯解开刀柄上的钩环，右手手指不停张开又握起。罗伦斯之所以会准备使用武器，是因为会在这种地方出现的小偷意外地多。由于这里的人们认为只有熟人会住在这里，这些小偷就利用这种大意的心态趁机偷窃。

罗伦斯打开通往设有地炉房间的门后，那好像拖动着什么似的声音清楚地传来。不对，那是脚步声。脚步声之外，还夹杂着硬物摩擦的声音。

那是杵拐杖的声音。

如果是小偷，未免也太粗心了。不过，罗伦斯当然不会愚蠢到认为这是小偷踮脚在走路。

只是——都这么晚了，到底会是谁呢？

「……嗯……唔。」

赫萝翻过身子后，发现罗伦斯不在身边。

她坐起身子之后揉着眼睛，用眼神质问着罗伦斯。

如此脱线的不成熟表现没有持续太久，赫萝似乎立刻察觉到脚步声，眼神也转为狼的眼神。

赫萝以完全看不出喝醉酒的灵敏动作爬出被窝，但身体似乎还是不敌寒冷，而用力打了一下寒颤。

脚步声已经来到相当近的位置。

嘶……啪嗒……咯吱。

赫萝先看了看通往走廊的房门，再看了看罗伦斯。

看得出来赫萝很想询问来者是谁，但罗伦斯也不知道答案。

脚步声在门前停了下来。

有人伸手触摸门把，房门缓缓打了开来……

「……哈——」

罗伦斯还来不及说出整句话，便朝向就快倒下的身影冲去。

然而，罗伦斯还是没能把话说完。

出现在眼前的身影全身覆盖着白雪，似乎好不容易才走到这里，其身形看似哈斯金斯，却不是人类。

罗伦斯哑口无言。

「……」

眼前这个不知名生物的眉毛周边垂着冰柱，嘴巴四周看不出是胡须，还是冰柱。

其握住拐杖的手被白雪覆盖而结冰，甚至分不清哪些部位是手，哪些部位又是拐杖。

不知名生物的呼吸声相当安静，安静得甚至教人害怕。它藏在冰块和雪花深处的眼睛闪烁着锐利目光。

没有人开口说话。

因为来访者是个背部异常隆起、头上长出螺旋状尖角、膝盖关节如羊脚般弯曲、宛如恶魔般的存在。

「神啊……」

罗伦斯几乎无意识地这么喃喃说道。

就在这个瞬间，「啪」的一声清脆声响传来，恶魔脸上的冰块随之裂开了。

当罗伦斯发觉是恶魔笑了时，赫萝已经来到他身边。

「……原来是狼啊……」

恶魔的嘴巴每动作一次，垂在嘴边或胡须上的冰柱就会相互撞击发出声音。

对方的说话声听起来就是哈斯金斯的声音。

「汝连伪装的时间都没有啊？」

「……」

哈斯金斯沉默地笑笑，然后以没有握住拐杖的那只手缓缓擦拭脸部。

如果是一般的人类，受到像哈斯金斯此刻的遭遇，应该早就已经死了。

「汝是来取笑咱的吗？」

赫萝的声音比现场的空气还要冰冷。

名为哈斯金斯的半兽恶魔像是感到刺眼般眯起眼睛，他在打算站起来时，身体一阵摇晃。

罗伦斯以反射性动作扶住哈斯金斯的肩膀。

眼前的存在是恶魔。怎么看都像个恶魔。

然而，罗伦斯有搀扶这个恶魔的理由。

因为赫萝也没有藏起耳朵和尾巴。

「……在狼面前……羊当然会藏起来……不是吗？」

哈斯金斯每动作一次，身体各处就会传来冰块裂开的声音。

罗伦斯扶着哈斯金斯走到地炉前，让哈斯金斯先坐下来。

这时传来了一声短短的尖叫。原来是醒来的寇尔倒抽了口气。

「俗话说要藏起树木，就要藏在森林里。咱完全没发现。」

「……我和你不一样。」

哈斯金斯只用一只眼睛看着赫萝。

从赫萝的尾巴反应和表情，看得出哈斯金斯的话语惹火了她。

即便如此，赫萝还是有愿意承认事实的器度。

她点了点头，然后充满怨恨地说：

「那又怎样？」

哈斯金斯与赫萝属于同类。

罗伦斯并不在意这样的事实。从一路走来的旅行经验，他已经知道这类存在悄悄混在人类之中生活。祂们就住在离城镇不远处、恐怖谣言不断的森林之中；住在城镇居民因为害怕招致灾难，而被画清界线的隔离之地；或是住在已失去村民信仰的麦田里。

所以，罗伦斯反而能够比赫萝更加镇静地等待哈斯金斯开口。

「我有事……相求。」

「有事相求？」

在让溶化的冰块再次结冰的寒冷天气之中。

哈斯金斯刻意地用力点点头，然后像在叹息似的吐出话语：

「这是一场灾难……凭我的力量已经没办法解救了。」

「所以想借助咱的力量？」

听到赫萝的话语后，哈斯金斯点了点头。

然而，罗伦斯发现哈斯金斯不是在点头，而是在笑。这时，哈斯金斯用着颤抖的手从胸前取出一封信。

「你的力量是来自尖牙和利爪吧……但这种力量称霸的时代已经结束了。所以我要把这个拿给……」

哈斯金斯把视线移向罗伦斯。

「给我？」

「没错……我要拿给与狼一起旅行的人类。我会让你们住在这里……是想要观察你们。不过，我觉得这是神明的旨意。」

「哈！神明？」

赫萝露出尖牙笑着说道。赫萝带有威吓和鄙视意味的表情，只引来了哈斯金斯的冷笑。

「如同你紧紧黏着这个……心地善良的奇特人类，我也只是紧紧黏着神明而已……」

「咱、咱才没有……没有……」

赫萝激动地想要反驳，却难得地说不出话来。

赫萝与哈斯金斯之间有着宛如老人与小孩的差距，但这样的感觉似乎不是完全来自外表给人的印象。

看着说不出话来的赫萝，哈斯金斯脸上没有浮现打败对方的得意笑容。哈斯金斯会有这种反应，也是因为他与赫萝之间的差距。

尽管面无表情，哈斯金斯却露出了疼惜对方的同情眼神。

「你是商人吧？请看这个……」

「这是……？」

「这种事情经常发生……我在暴风雪中，寻找走丢的羊只时……一起行动的牧羊犬发现的。在大雪纷飞之中，那人保持着向神明祷告的姿势，但已经断气了。」

那是一封封了口的信。在起毛羊皮纸做成的信封上，红色的封蜡已经遭到破坏。

那人会在大雪中断气，就表示他一定是打算从某城镇前来此地，结果迷了路的使者。

如果没有加快脚步，就会被困在风雪之中，但如果加快脚步，体力就会急遽耗尽。

因为有人会遭遇这般不幸，所以甚至有些不肖之徒还会趁着溶雪之际，专门偷取不幸者们的遗物。

「我终究只是一只羊……年少的狼啊，你也明白我的意思吧？」

哈斯金斯把话题转向赫萝。

赫萝像是秘密被揭穿似的，紧紧揪住自己的胸口。

「面对这薄薄的一张纸，我们根本一点力量都没有……」

说罢，哈斯金斯缓缓吐气，然后闭上眼睛。

地炉里的火势已转移到追加放入的木柴上，火势转大的炉火熊熊燃烧着。包覆哈斯金斯身躯的冰块也总算开始溶化。此时的寇尔早已回过神来，在他勤快的照顾下，哈斯金斯一副感到很舒服的模样。

不知不觉中，哈斯金斯已经恢复成人类模样，甚至让人觉得方才是在作梦，才会把哈斯金斯走进房间时的模样看成了恶魔。

然而，保持站立姿势俯瞰哈斯金斯的赫萝头上，还是看得见狼耳朵，以及若隐若现的尾巴。

罗伦斯打开哈斯金斯递给他的信确认内容。

随后，他明白了哈斯金斯为何会说自己一点力量都没有。

「哈斯金斯先生。您说想借助我的力量，是想要我做什么？」

「……我希望靠你来保护。」

「……」

罗伦斯一时之间说不出话来，哈斯金斯则是闭着眼睛，露出淡淡笑容说：

「没错。就是保护修道院。」

「不……抱歉，但为什么要这么做？」

哈斯金斯睁开一只眼睛，用灰色眼珠看着罗伦斯。

那充满威严的目光，就和高傲有力地一步一步踩踏大地、在野原出没的野生羊只一样。

哈斯金斯拥有的力量与赫萝不同。

如果把赫萝形容成出鞘的利刃。哈斯金斯就是巨大的铁锤。

「也难怪你会在意这个问题。你一定觉得我不可能真的屈服于神明吧……我啊，一路来一直利用人类过活，就跟你旁边那只年少的狼一样。」

虽然赫萝还想反驳，但被哈斯金斯的眼神制止了。

哈斯金斯简直把赫萝当成了小孩看待。

「我没有要惹你生气的意思。我们以人类的模样过着人类的生活，所以当然必须借助人类的力量。」

「哼……那汝借助人类的力量做了什么？」

「建了故乡。」

「咦？」

赫萝瞪大了眼睛。而哈斯金斯还是保持相同的语调和态度，沉静且清楚地说：

「建造了故乡。在这块土地上，筑起了属于我们的故乡。」

劈啪、劈啪，木柴燃烧的声音响起。

赫萝的眼睛瞪大得像满月一样圆。

「不管是高山、森林还是草原，都逃不过人类的手掌心。所以，为了建造一个过了一百年、两百年也不会改变、永远存在的宁静场所，只能够利用人类的力量。刚开始我们也很担心能不能顺利完成这个目标……但最后成功了。我们拥有了一片宁静的土地。不管什么人在什么时候来访，他们总会这么说——」

「……很高兴看见您还是老样子。」

哈斯金斯像个慈祥爷爷般露出微笑，然后深深吸了口气。

「这一直是我们悲壮的愿望。我们族群在很久很久以前被赶出了住处，而离散四处。有的同伴前往贫瘠的荒野，有的同伴化身成人类走入城镇。有的同伴则是踏上永无止尽的流浪之旅……我们能够再次相聚的场所——就算住在远方，也能够随时回去的场所，就是这里。」

「您说族群离散四处，该不会是因为猎月……」

「哈哈……哈！原来你知道这么多啊。那这样就更容易说明了。没错，正是猎月熊夺走了我们的住处。以古语来说，就是伊拉哇·威尔·牧黑德亨德。」

罗伦斯想起在祭拜蛇神的偏僻村落，曾看过一位修道士收集的多数古老传说。

赫萝像个老是哭泣的小孩子一样，深深吸了口气。

「发生那场灾祸时，我们族群的力量微弱，根本对抗不了。然后，如今时代已经改变，为了保护这里，必须仰赖新的力量。人类建立的结构太过细致，而我的羊蹄太粗了……」

有求于人时，想要表现得不会太卑微，又不会太强势，并与对方保持对等的立场非常困难。

拥有高傲自尊，却不会显得盛气凌人。

哈斯金斯接受一切事物的原貌，并在现状中做自己能做的事情。

好几百年来，他一定都是这么走来的。

正因为如此，哈斯金斯才能够拥有这般气度。

「过去我们也遭遇过很多困难，但这次的难题，恐怕已经超出了我们能力的范畴。」

罗伦斯先看了信一眼，再看向哈斯金斯说：

「……这是国王发出的征税通知吧？」

「在诸侯互争的那段漫长战乱时期……反而比较容易解决难题。战乱之中搬出我们那时代的论理，还有办法得到安宁。但是，漫长的战乱时期会使得土地荒废。要是修道院瓦解，我们就什么都没了。所以……我暗中帮助温菲尔一世统一这个国家。如果要说我做了什么错误决定，或许就是这件事情吧。」

比人类强悍且聪明、在人类席卷世界之前统治这个世界的存在。

经过时代不断地变迁，这种存在会遭到背叛，或许也成了稀松平常的事情。

「子女不可能记得父母之恩。孙子就更不用说了……我已经无法再站上公开的舞台了。顶多只能偶尔现现身，为他们的权威加持。」

「黄金之羊的……传说。」

「没错。不过，当中有几次是久未谋面的同伴来这里拜访我时，不小心被看见就是了。」

在笑不出来的地方说出笑不出来的玩笑话时，反而比较容易笑出来。

不过，如涟漪般的一阵轻笑声退去后，会更加凸显紧张感。

「虽然我很不擅长于数钱，但也知道修道院已经到了快要破产的地步。每次一被征税，我们的薪水就会迟发。关系比较好的人还告诉过我们，修道院下次恐怕撑不下去了。」

「可是，这种问题……」

「我已经不知道自己能够做些什么了。如果只要用蹄子踩平、用牙齿磨平就能够解决，我也希望这么做……你是商人没错吧？人类把我们的同伴赶出森林或深山时，总会看见商人藏在暗处。拥有这种力量的人竟然跟狼亲密地谈天说笑……既然这样，当然只能仰赖……」

哈斯金斯叹了很长、很长的一口气。

「当然只能仰赖你而已。」

「可是——」

「拜托你。」

过去罗伦斯独自旅行了长达七年的时间。他曾有几次应受伤倒地的同伴的请求，帮对方送信给家人。

看见不愿想起的画面浮现在眼前，罗伦斯不禁噤声。

如果只是普通信件，罗伦斯愿意收下。

然而，他此刻拿在手中的，是国王发出的征税通知。

「不行。」

就在罗伦斯说不出话来时，赫萝先开了口：

「不行。咱们不能冒这样的险。」

「赫萝……」

「做不到的事情就要老实说做不到。汝不是已经判断出跟这件事情扯上关系会有危险吗？咱们明天就要离开。如果明天不行，就后天离开。咱们是旅人，和这里一点关系都没有。」

赫萝滔滔不绝地说完后，只听见她急促而轻浅的呼吸声。

如果赫萝板着脸孔这么说，罗伦斯或许会生气，但罗伦斯之所以把哈斯金斯交给寇尔照顾，然后面无表情地站起身子，并非因为生气。回过神来的赫萝看见罗伦斯站起来，缩起了身子。

赫萝脸上浮现难以形容的表情。

她抿着嘴的样子看起来像在生气，也像因为悲伤而嘴唇颤抖。她缩起肩膀，握紧拳头，脸色一片苍白。

罗伦斯不忍心看见赫萝这般模样。

他知道赫萝是因为忌妒，才会有如此反应。

「怎、怎样？汝啊，咱说错了吗？汝说过会有危险，所以咱才提议要离开。现在汝却要接受那家伙的请求——」

「赫萝。」

说着，罗伦斯握住赫萝的手。赫萝抵抗了两、三次后，安静了下来。

泪珠不停从赫萝脸上滑落。

赫萝心里明白自己的发言太过幼稚。

因为彼士奇帮忙建造故乡的对象是人类，所以赫萝还忍受得了。

但对象换成是哈斯金斯，那就不一样了。

而且，使得哈斯金斯失去故乡的凶手，与毁灭约伊兹的凶手同样是猎月熊。

「年少的狼啊……」

哈斯金斯投来话语。

「你的故乡也是被那些家伙毁灭的啊？」

赫萝那掺杂忌妒、羡慕以及不安情绪的目光变成一片混浊，看向了哈斯金斯。

「我们建立新故乡的过程并不容易。我们化身成人类，尽量不让人类注意到我们，也不让人类记住我们，假扮成牧羊人一路生活过来。为了守住这里的土地……我们早就下定决心愿意付出任何代价。」

「咱也做得到！」

尽管这么怒吼着，赫萝的声音却显得微弱。

她的声音变得沙哑而发不出声来。

「要是能够找回……咱故乡……约伊兹……咱也会……」

「瞧你的反应，应该是没有和熊交战过吧？你是说自己有赌上性命与熊一战的决心？」

赫萝的脸上浮现了满满的怒意。

她一定觉得哈斯金斯是在瞧不起她。

然而，面对龇牙咧嘴的赫萝，哈斯金斯却一直保持沉稳镇静的态度，注视着赫萝泛红的琥珀色眼珠。

「那些家伙来到我的故乡时，我逃跑了。我死命地逃跑，因为有太多同伴需要我保护。我带领着同伴们死命逃跑。就是到了现在，那一刻还是历历在目。那天晚上，巨大满月浮于半空。辽阔草原另一端可看见山脊线，又圆又大的月亮在山脊线上方发出皎洁光芒。我们在草原上奔逃，死命地想要逃离那片我们每天吃草的肥沃草原。」

哈斯金斯的身体变得更加虚弱了。只要一直保持人类模样，想必他与赫萝一样必须受到人类身体的限制。

明明如此虚弱，哈斯金斯却滔滔不绝地说个不停。

仿佛地炉里的热火融化了藏在他心中的无数思绪。

「那时，我回头看向故乡的方位。然后，我看见了。我看见身躯庞大得仿佛能够坐在山脊线上的巨熊身影……那一幕美极了。就是到了现在，我还是这么认为……那巨熊发出嘶吼声，高举手臂猎月的那一瞬间，让我至今难忘……」

这是发生在遥远的时光尽头、对人类而言遥不可及的事情。

在那时代，世界仍笼罩着黑暗，并且受到精灵统治。

「到了现在，一切都变得教人怀念。那巨熊是我们世界的最后王者。那是靠力量以及雄伟体格支配一切的时代。如今我的恨意也消失了，只剩下怀念的感觉……」

对于没能够加入当时的历史，只能在经过几百年后的现在，才得知故乡已不存在的赫萝来说，或许此刻顶多只能勉强挤出有些孩子气的笑容。

「汝、汝这个逃亡者，还好意思说早就下定决心，笑死人了。」

赫萝的反应就像小孩子在赌气一样。

然后，年岁已高的哈斯金斯轻易地做出反击。

「为了融入人类世界，我吃了肉。到现在已经有好几百年了。」

「！」

赫萝的目光移向挂在皮绳上晾干的肉干。

那是什么肉呢？与哈斯金斯一起用餐的热锅里放进了什么肉呢？几声急促的呼吸声后，赫萝突然吐了出来。

罗伦斯不确定赫萝是想哭，还是想象了与哈斯金斯做出相同事情的自己。

哈斯金斯为了扮成牧羊人，甚至能够若无其事地吃下羊肉。

赫萝做得到同样的事吗？

「为了拥有这里，一路来我舍弃了很多东西，也跨过了不能跨越的界线。然而，万一失去了这里，恐怕就再也找不到让我们安住的地方。」

哈斯金斯的这句话不像是在责备赫萝。

反而像是为了借助罗伦斯的力量，诚心诚意地说明和请求。

然而，对于哈斯金斯在这里建造故乡的事实，赫萝不禁感到忌妒。

看见有人拼命努力打造出自己失去的东西，赫萝不禁感到忌妒，而赫萝也知道自己这样的情绪既任性，又愚蠢。不仅如此，她甚至打算撇下想守护新故乡的人。

如果赫萝觉得哈斯金斯的发言像在责备她，那也是因为她自己心虚。

在理性与情感之间挣扎的赫萝，最后选择了逃避。

赫萝像个孩子般哭了出来，她的手被罗伦斯握住，就这么瘫倒在地。

哈斯金斯等到罗伦斯抱住赫萝的肩膀后，才缓缓开口说：

「……面对现在的世界，你怀里那只年少的狼一定也遭遇过许多痛苦的回忆。累积了难以估计的幸运后，她好不容易能够与心地善良的人类一起旅行。我能够了解她不愿意放弃这份幸运的心情，也能够了解她想守护的心情。但是……」

说着，哈斯金斯缓缓闭上眼睛。

「我也不愿意放弃这里。这块好不容易才到手的……安宁之地……可是……」

看见哈斯金斯停顿下来，寇尔慌张地用手按住他厚实的胸口。

不过，看见寇尔安心地松口气，罗伦斯知道哈斯金斯没什么大碍，只是用光了力气而已。

罗伦斯听着木柴燃烧发出的声音以及赫萝啜泣的声音，再次把视线移向哈斯金斯交给他的征税信。

照信上所写的征税方法，修道院很难拒绝缴税。

拒绝缴税的最佳方法就是主张自己根本没有资产，但国王选择的征税方法，可说是不管对方用了什么方法刻意隐瞒，也会变得毫无意义的最终手段。

这种征税方法不难看出国王的坚定决心，想要若无其事地避开征税，根本是不可能的事。

只要表现出一丝犹豫，想必国王就会立刻派兵前来。

说不定国王一开始就是抱着这样的打算。

赫萝曾经说过一个族群如果有两个首领，就会相处得不好，这样的道理同样可以套用在统治国家上。修道院拥有广大土地及权威，对国王而言，这样的存在肯定相当碍眼。

缴税会灭亡，不缴税也会灭亡。

必须把修道院从这样的绝境里解救出来。

而且是由身为一介旅行商人的罗伦斯来解救。

「这根本不可能……」

听到罗伦斯脱口而出的话语，寇尔有所反应地抬起头说：

「不可能吗？」

寇尔也是为了保护故乡，而勇敢跨出了界线。

他的眼神比平常更认真，甚至有责怪罗伦斯的感觉。

「……旅行到一半时，遇到了意外。因为前一天下雨，路面到处都是泥泞。」

听到罗伦斯突然莫名其妙地扯开话题，寇尔脸上难得浮现忿怒的表情。

罗伦斯是个商人，而商人总喜欢打烟雾仗。

从寇尔的表情，罗伦斯感觉得出来他想这么说。

「走在最前头的马车掉进了沼泽。我们急忙追上一看，发现幸好驾着那辆马车的商人还活着。那商人自己也很不好意思地仰卧在地。虽然那商人受了伤，但应该没事才对。我们抱着这样的想法，想要抱他起来，结果发现……」

罗伦斯抚摸着还在抽泣的赫萝背部，转向寇尔说：

「他的肚子破了一个大洞。应该是被树枝刺穿的。他本人也是在看到我们僵住脸后，才发现自己的肚子破了一个大洞。他露出僵硬的笑容要我们救他。可是，我们不是神明。我们能做的只有留在原地，送他最后一程。」

世上有些事情根本无力改变。

而且，这是非常理所当然的事情。

罗伦斯叹了口气后，继续说：

「我当然会同情他。但是，我也知道应该会帮助我们的神明经常不见踪影。所以，我会告诉自己『幸好不是我遇到这种不幸』。」

「这太……」

「这是人之常情。然后，送完不幸的他最后一程后，我会重新站起来，并且继续旅行。这时候我会从他的马车上抢走拿得动的货物。」

罗伦斯扬起一边嘴角，补上一句：「还会说一声『赚到了』。」

寇尔的脸庞一阵抽动，似乎就要从喉咙深处挤出什么话语，但最后什么也没说。

他低下头，重新帮哈斯金斯擦拭起湿润的头发和胡须。

遇到让人难过又无法改变的事情时，只要埋头于眼前的工作，就能够多少获得解脱。

罗伦斯忘了自己是在几岁时明白这样的道理。

他一边这么想着，一边抱起在他怀里安静下来的赫萝。罗伦斯抱着不知道是哭累而睡着，还是情绪太激动而晕过去的赫萝前往隔壁房间。

屋外风雪交加，因为白雪早已填满墙壁和木窗的缝隙，所以屋内反而没有那么冷。

赫萝像发烧了一样，不停发出急促而轻浅的呼吸声。或许是在作恶梦吧。如果不是在作恶梦，就是因为良心受到谴责而喘不过气来。

让赫萝躺在床上后，罗伦斯心想还要照顾哈斯金斯，于是准备离开赫萝身边。这时，赫萝抓住了他的袖子——她微微张开眼睛，抛开羞耻心、名誉，以及一切一切，用眼神要求罗伦斯陪在身边。

虽然不确定赫萝是否还清醒，但罗伦斯用另一只手摸了摸她的头后，赫萝便安心地闭上了眼睛。

过了不久，罗伦斯一根一根地缓缓拨开赫萝抓住他袖子的手指。

在地炉里的赤热炉火照亮下，寇尔在隔壁房间拼命地想要帮哈斯金斯脱去外套。

两人之间不仅体重差距甚大，而且寇尔本来就没什么力气。

罗伦斯沉默地伸出手帮忙后，寇尔虽然没有道谢，但也没有拒绝。

「如果只是思考一下，还不会有危险。」

寇尔在惊讶之余，并没有反问什么。

他抬起头，停下了手边动作。

「那边拉一下。」

「啊！是、是！」

「如果只是思考可能性，还不会有危险。因为目前应该只有我们知道这封信的内容。」

两人从哈斯金斯收在房间角落的私人物品当中，找出衣服帮他穿上，脱去他湿漉漉的鞋子。

「这么重要的信件，我不认为会只送出一封。等暴风雪停了后，想必会有其他人把信送到这里来。这么一来，就表示我们还是有一些选择。」

要不要把这件事情告诉其他人？如果要，要告诉谁？

「修道院可能获救吗？」

「这我就不敢保证了。不过，我们可以预测状况。修道院已经被逼到了绝路，而国王方面也是。假设双方都只能做出接近极限的选择，那他们的选择就呼之欲出了。而且，这件事情的主角除了国王、修道院，还有鲁维克同盟。」

寇尔屏息凝视，接着战战兢兢地问道：

「不用管赫萝小姐吗？」

所谓核心问题就像伤口一样，如果碰触到了，对方不是痛苦呻吟，就是忿怒发狂。

而罗伦斯属于前者。

「……赫萝应该是觉得无法忍受，又无法坦率接受事实，在无所适从的状态下，才会说出那种话。只要状况允许，她应该会愿意帮忙。别看赫萝那样子，其实她有时候心地挺善良的。提醒你一下，这时候应该要表现出吃惊的样子。」

为了避免冻伤，寇尔用布料在脚上裹了好几圈，然后在地炉里放进更多木柴。

这时，寇尔总算一脸疲惫地露出笑容。

「那家伙应该知道自己的忌妒心有多么丑陋。而且，看见哈斯金斯的决心，赫萝一定觉得自己简直像个小孩子。身为贤狼的自尊想必受到了重创。」

说到爱面子和意气用事，赫萝绝不输任何人，但她还是懂得什么时候该开玩笑，什么时候该认真。

对于摆出认真态度的赫萝，就是罗伦斯也必须表示敬意。

「以前我曾经跟赫萝说过。」

「说过什么呢？」

「我说，解决事情的方法可以有好几种选择。不过，解决完事情后，我们还是要继续过活。既然这样，比起选择能够最轻易解决事情的方法，更应该选择事后能够让我们舒服安心过日子的方法。」

寇尔用棉被团团裹住哈斯金斯，让吹来的寒风无法轻易灌进他身体。

最后寇尔用布料包住木柴，放在哈斯金斯头底下取代枕头，完成了看护。

「听到我这番话，那家伙一副死了心的模样回我一句『大笨驴』。不过，如果赫萝不顾哈斯金斯而继续旅行……她能够安心入睡吗？」

寇尔一定想象了赫萝大口吃饭喝酒，然后像小狗或小猫一样慵懒熟睡的模样。

看着千辛万苦得到第二故乡的人就快失去故乡，自己却弃而不顾——罗伦斯不觉得在这之后，赫萝还能够如此悠哉过活。

寇尔用力摇了两次头。

「而且，你就更不用说了吧。」

罗伦斯笑笑后，寇尔一副心事被揭穿的模样僵着脸，难为情地垂下头。

就算罗伦斯与赫萝都舍弃了哈斯金斯，寇尔一定不会舍弃他。

「不过，到目前为止我说的都是感情方面的论点。」

「到目前为止？」

看见寇尔瞠目结舌的模样，就算对象不是赫萝，罗伦斯也有种想要紧紧抱住他的感觉。

只要和寇尔相处，就很容易让人表现出自信及虚荣心。

「我是个商人啊。如果得不到利益，就不会采取行动。」

「……您的意思是……」

「关键在于这张征税通知。如果相信哈斯金斯说的话，还有彼士奇他们的判断，这张征税通知将会铲除修道院的一切。这么一来，这就会是个大好机会。听说大浪到来之前，潮水会完全退去，这时就可以把海底看得一清二楚。这么一来，就会怎样？」

寇尔立刻这么回答：

「也会发现藏在海底的藏宝箱，是吗？」

「没错。如果真有藏宝箱，修道院应该没办法彻底隐瞒才对。这对赫萝原本的目的，也不是完全没有帮助。至于要不要靠武力夺取，就看赫萝怎么决定了。」

寇尔点了点头，然后松了口气地瘫坐下来。

「我没办法像罗伦斯先生这么有技巧。」

寇尔应该是指罗伦斯能够从多种观点来思考事情。

罗伦斯没出声地笑了笑，然后耸了耸肩。而他这样的反应并不是在演戏。

如果赫萝在场，一定也看得出来。

因为没有什么人能对自己说谎。

「夜晚还很漫长，也正好起了火。寇尔……」

「是。」

「我需要你的智慧。」

「是！」

寇尔大声回应后，急忙捂住嘴巴。

罗伦斯马上准备好纸与笔，开始拟定计划。

想要捕捉到小飞虫的振翅动作或许很难，但如果是拥有雄伟躯体的老鹰，就能数出拍动翅膀的次数。

比起小规模组织，大规模组织的行动也更容易做出准确的预测。

如果对方还被逼到了绝路，那更是容易预测。

不过，目前掌握的情报太少了。

目前得知修道院财政窘迫，国王方面肯定也因为内政失败而国库枯竭。再加上国王的征税手段——以及修道院想必无法熬过这次征税的预测。

己方未知的情报，则是修道院究竟扣着何种形式的最后财产。

修道院到底是如罗伦斯等人所推测般拥有狼骨这类高价的圣遗物？还是持有现金？

写出这几点事实后，只填满了纸张上半面。

剩余下半面就用来写出罗伦斯等人能做的选择。

也就是告知征税一事的对象。要告诉同盟的人吗？还是修道士？或者应该保持沉默呢？

而接下来，针对应该如何处理狼骨情报的问题，也有着一样多的选择。

罗伦斯等人能选的路看似很少，又好像很多，不知道的事情亦然。

就算知道修道院财政窘迫得甚至无法熬过征税，也不知道修道院是顽固地反抗国王，还是当一只顺从小羊，屈服于国王的军力。

以常识来思考，修道院会只凭一己之力来解决的可能性为零。

修道院应该只能够选择向同盟提议，借由巧妙地慢慢提供情报给对方的方式，也从对方那里获得情报，然后在这般局势之中挺进。

这么做当然会有危险。

不过，也不是没有胜算可言。

毕竟现在咬住修道院喉咙不放、绞尽脑汁想咬修道院一口的对象，不同于只懂得把猎物啃得连骨头都不剩的佣兵集团。

同盟懂得怎么收割小麦，同时也懂得怎么增加小麦产量。他们知道比起一次大捞一笔，永续持久的小收入更加重要。

而且，为了让移民顺利进行，必须让土地保持安定，所以对同盟来说，修道院能否存活是优先度极高的问题。

罗伦斯与寇尔花了整整一晚，把能想到的可能性从头到尾思考了一遍。两人思考每一种可能发生的事态，并讨论值不值得放手一搏。两人能够一直保持头脑清晰，肯定是屋外的暴风雪，以及天明前的低温发挥了效用。不然就是罗伦斯身为独当一面的商人，对于世间结构已有一定程度的了解，再不就是因为有寇尔帮忙，才会如此顺利。

等到地炉里熊熊燃烧的炉火化为无声炭火时，罗伦斯两人终于想出了无懈可击的最佳选择，并写在纸上。

罗伦斯眼前浮现了赫萝的开心表情，以及哈斯金斯的惊讶表情。

这个方法就是——

「……唔。」

罗伦斯得意洋洋地在赫萝面前说出结论——

就这个瞬间，罗伦斯忽然醒了过来。

炭火燃烧的声音和雪花飘落的声音非常相似。

听着「啪啦、啪啦」的声音，罗伦斯能够大致推算自己睡了多久。

罗伦斯唯一不明白的事情是，直到刚才都还确实存在的最佳选择，究竟是什么样的方法。

不，其实他心里很明白。

那是一场虚幻的梦。是一场梦就算了，罗伦斯还露出了自己作了这种梦的表情。

「大笨驴。」

直到刚才，罗伦斯都趴在放了纸张写字的木箱上睡觉，当他挺起身子时，蹲在地炉旁的赫萝丢来这么一句。

赫萝的声音听起来比教会钟声更加清脆悦耳。

罗伦斯伸了一个大懒腰后，觉得脖子疼痛极了，他心想可能是睡姿太奇怪的关系。

「真是个大笨驴……」

罗伦斯发现肩上披着两条棉被。

他看见寇尔在别着脸、不停骂着「大笨驴、大笨驴」的赫萝身边缩成一团，那模样像是紧抓着赫萝尾巴不肯放手。

或许是哭得发肿的脸在消肿后形成了反效果，也或许是连长袍也没穿的单薄打扮之故，赫萝的脸看起来消瘦甚多。

不，赫萝显得消瘦不是外表上的问题，而是和她散发出来的气息有关。当罗伦斯惊觉时，听到赫萝夹杂着叹息声说：

「咱非常幸福。」

赫萝的话语和表情明明不一致，听起来却比赞扬泛着油光的羊肉多么美味时，更像发自内心的话语。

「这世上明明有那么多无法顺心如意的事情。」

寇尔半张着嘴巴，别说是打鼾声，甚至听不到呼吸声，那模样乍看下就像死了一样。

不过，当赫萝轻轻抚摸寇尔的头时，他像是感到很痒似的缩起脖子。

「我们的神明告诉我们要与人分享东西。」

「即使是幸运也要分享？」

赫萝兴味索然地问道。

如此冷淡的反应，让罗伦斯甚至有种如果回答得不够得体，赫萝可能会冷漠地叹口气，然后再也不跟他说话的感觉。

「幸运也要。当然了，我自认有好好实践这件事情。」

「……」

「你那尾巴我也分给了寇尔享用。」

看到罗伦斯板起了脸孔这么说，赫萝一副被打败了的模样，只在嘴角浮现笑意，然后迅速把视线移向木窗。

「咱觉得身体发烫得像被火烧一样。」

「是因为……」

罗伦斯原本打算开玩笑地说：「是因为听到我说的话吗？」但终究没有勇气说出口。

不过，察觉到罗伦斯没说完的玩笑话后，赫萝似乎意外地开心。

赫萝抽动了一下耳朵后，没回头地抖着肩膀在笑。

「不过，不管是什么存在，都一样有着独占一切的想法。咱已经很久不曾因为某人拥有某样东西而如此忌妒了。这反而让咱觉得痛快。」

罗伦斯没有立刻接话，而这是为了强调自己接下来要说玩笑话。

「能够像小孩子一样说那么多任性的话，当然会很痛快吧。」

赫萝不是那种看见对方拼命恳求，还能够一脚踹开对方的家伙。

即使是对自己不利、会让人生气的事情，一旦受人请求，就无法拒绝；正因为赫萝是这种个性的人，才会在帕斯罗村待上好几百年。

「不管是人类还是羊，脑袋里想的事情都一样呐。」

「那当然了啊，连我跟你都能够吵架了。」

「嗯。如果不是争夺相同的东西，用相同语言互骂，以相同视线高度互瞪，就不算是吵架。」

赫萝坐着抚摸寇尔的头，当她时而笑开怀、时而多话时嘴边会涌出白色气息。那股文静中带有气质，甚至散发出优雅气息的姿态，如果说是像守护森林的女神，确实很容易说服人。

或许是此刻的她露出与怠惰或堕落扯不上边的纤细身形，与穿了好几件衣服时的圆滚滚模样完全不同，才会给人这种感觉吧。

罗伦斯面对的不是索求体贴的柔弱女子，而是走过漫长岁月、寄宿在麦子里的贤狼化身——赫萝。

「我多少有一些智慧和经验。而寇尔有冷静的思绪和构想力。」

「咱有什么？」

「你有义务。」

罗伦斯这么回答。

「你有义务让与我的旅行化为美谈永远流传下去。狼群为羊只挺身相助的故事，不正是最好的题材吗？」

为了让权威以权威的形式存在，必须以稳固的价值观来支持。

对自己说过的事情负责，就是最符合这般原则的表现。

赫萝咧嘴露出尖牙，从上下咬合的尖牙缝隙间，涌出了大量的白色气息。

罗伦斯看到了一张相当愉快的笑脸。

那是一张像是在讨论该如何恶作剧、显得孩子气的天真笑脸。

迷了路而被山贼追赶到森林之中时，如果有神明以外的对象能够依赖，那一定是露出这种笑脸的家伙。

「有胜算吗？」

罗伦斯无言地耸了耸肩后，把垫在脸颊下的纸张递给赫萝。赫萝看了罗伦斯的脸，轻轻笑了出来。罗伦斯心想脸颊上可能沾到了墨水。

「咱对自己的机灵反应还有那么点自信，可是……这种事情咱就不擅长了。」

赫萝应该是指全方位的思考模式。

因为事到紧要关头时，赫萝可以使用蛮力，所以根本没必要事前仔细考量。

「不过，以前有位佣兵指挥官这么说过。他说，不可能以一种方法持续打赢所有战役。配合对手改变战术，才是最强而唯一的必胜法。然后……」

「然后什么？」

「只有神明才能做到这件事。」

罗伦斯开了一个坏心眼的玩笑。

赫萝一副仿佛在说「你给我记住」似的模样，微微倾着头。不过，她的表情看起来似乎不是真的那么生气。

「重点在于修道院有没有咱们在寻找的骨头。而他们拥有的可能性极高。」

「没错。和彼士奇所说的内容最契合的，就是骨头这个关键。」

「汝等应该支持的对象不是修道院，而是汝混熟了的那些家伙呗？世上最可怕的事，莫过于跟不知道在想什么的家伙联手合作呐。」

赫萝在说话的同时，让眼睛以飞快的速度追着纸上的文字跑。罗伦斯在纸上写了与寇尔的对话内容，不过那字体相当潦草。

过去曾经因为赫萝扯谎说自己不识字，而造成一场大骚动，现在看见赫萝的表现，罗伦斯不禁心想赫萝的识字能力说不定在他之上。

「说得也是。而且，同盟的人也不是笨蛋，既然同盟有像彼士奇这样的成员，就表示他们希望这块土地能够安定且繁荣。哈斯金斯先生他们的居住场地或许会变得狭窄一些，但目的应该不会与同盟相差太远。」

赫萝稍微垂着眼睑，像个身份高贵的妇人在眺望珍贵宝石似的，望着躺在地炉旁睡觉的哈斯金斯。

不过，发现自己的举止被罗伦斯看见后，赫萝便转向罗伦斯露出难为情的笑容。

虽然没有勇气向赫萝确认，但罗伦斯猜测赫萝与哈斯金斯之间应该有着超出外表的年龄差距。赫萝不仅相当重情义，有些地方还显得特别重人情，所以不管对方是羊还是其他存在，只要是年长于赫萝、经验丰富的对象，相信赫萝都会表现出敬意。

虽然赫萝对自己向对方伸出援手的事实表现出有些得意的样子，但或许也同时感到别扭。

「那么，旅行商人克拉福·罗伦斯可有自信完成这件任务？」

因为赫萝很少呼唤罗伦斯的名字，所以光是听到名字，就让罗伦斯有种得到奖赏的喜悦。他不禁觉得自己这样的反应或许是一种病态。

罗伦斯也露出了自信满满的笑容。那就像准备参加一口气喝下烈酒的比赛、绝对不会轻易放过对手似的笑容。

他稍微做了一次深呼吸后，缓缓答道：

「从对方的立场来说，狼骨应该也是相当重要的关键。照理说，狼骨几乎是唯一指向真相的情报，对方应该会慎重看待这个情报；而越是有可能打破现状的强力情报，就会越受重视。就是在这般状况下，像我这种旅行商人才有机会出手。」

「汝确定是这么回事？这真的是正确情报？真的没问题吗？真的吗？汝敢保证？那咱就相信汝喔。」

赫萝边笑边像小孩子一样不停丢出问句。

罗伦斯一一回应了每个问题，同时用手肘倚着木箱，摆出优秀商人的姿态说：

「我会提供确证给您，但相对地，方便也让我询问几个问题吗？」

「那个征税什么的问题，会让对方的时间变得紧迫。」

「我想这问题一定会被放上谈判桌。一旦让其他的征税信使抵达这里，就没有多少时间可利用了。要是一直拖拖拉拉下去，连利益本身都会消失不见。所谓为了更大的利益，只好牺牲小利益了……」

「哼。」

赫萝仿佛在嘲笑罗伦斯预测得太乐观似的哼了一声，然后一脸无聊地别过脸去。

「可行呗。」

赫萝把纸张塞还给罗伦斯说道。罗伦斯表现得像收到国王诏书的贵族一样，小心谨慎地卷起纸张。

「那么，就这么决定了。」

这句话让罗伦斯变回了商人。

此刻的他是合约的仆人，是货币的俘虏。

同时，他也是在暗地里操控人类世界的地下王族成员。

「好了。」

整理胡须、梳理头发、竖起衣领。

在执行生意计划之前，一切永远都是完美的。

然而，谁都知道计划永远赶不上变化。

第一个难关是以狼骨情报为诱饵，设法让鲁维克同盟上钩。

如果没有成功达成这项任务，那整个计划就到此为止了。

「那我出发了。」

从旁观角度来看，罗伦斯肯定就像个准备前往巨人巢穴的小矮人。

但是，罗伦斯初当上旅行商人时，也觉得四周的商人都像大巨人。但在这群大巨人之中，罗伦斯还是顺遂地走到现在，这次肯定也能够顺利达成任务。在赫萝与寇尔的目送下，罗伦斯离开了牧羊人的宿舍。

可能是在暴风雪中强行前进留下了后遗症，哈斯金斯的身体状况依然没有好转，但听见罗伦斯愿意协助后，脸颊明显变得红润不少。

哈斯金斯一直隐藏身份，在暗地里支撑着修道院。所以在修道院里，他必须与其他牧羊人是相同的存在。

哈斯金斯说过，自己只能够依赖罗伦斯——看来此言不虚。

屋外仍是风雪不断，建筑物几乎完全被白雪覆盖，只有屋檐下的部分勉强还看得见石墙或木墙。

然而，尽管天候如此恶劣，商人似乎还是静不下来。

罗伦斯好不容易抵达同盟固定利用的旅馆时，也看见一名商人正好从对面建筑物跑了过来。

「哟？没想到这种天气一大早还有客人前来。」

「是啊，因为天气越恶劣，越是发财良机嘛。」

「哈哈哈！说得真对。」

这人似乎是鲁维克同盟的成员，他毫不犹豫地打开大门，迅速走进旅馆。

罗伦斯也跟着走进旅馆，随即听到入口处旁的商人询问说：「你来找拉格啊？」

罗伦斯在这里俨然已是个老面孔。

「我心里在想什么，脸上写得这么清楚啊？」

罗伦斯一边摸自己的脸，一边说道。男子听了，笑着告诉罗伦斯说：「那家伙在笔耕室。」

想起守在资料室入口处的男子感觉就像个神学士，罗伦斯心想：「原来如此，用笔耕室来形容也没错。」

「谢谢。」

「你要找他谈生意啊？」

这是商人们的寒暄话。

罗伦斯笑嘻嘻地回答说：

「是啊。谈一个能够赚大钱的生意。」

不久后，罗伦斯再次走出雪花纷飞的屋外，往彼士奇的工作场所走去。

来到一楼入口处，果然看见了那名像神学士的男子。罗伦斯说出想要拜访彼士奇的目的后，男子也没问罗伦斯名字，便往里面走去。

男子的任务，说不定是监视其他敌对同盟有没有派人前来。

罗伦斯这么想时，男子回到入口处，并沉默地指向里面。

向男子致谢后，罗伦斯朝向里面的房间走去。

这时，彼士奇已打开房门等待罗伦斯前来。

「早安。」

「早安。怎么了吗？」

彼士奇说着，邀请罗伦斯走进他的个室，然后背着身子关上房门。

看见罗伦斯冒着这恶劣天候前来，想必彼士奇也知道他不是来闲话家常。

罗伦斯拍了拍走进这栋建筑物时没拍干净的雪花，并咳了一声掩饰紧张感后，堆起了商谈用的笑容说：

「老实说，昨晚发生了让我非常在意的事情。」

「非常在意的事情？啊，先请坐吧。」

在彼士奇拉出的椅子坐下后，罗伦斯揉了揉鼻子下方。

罗伦斯让视线落在手上，并且不停反复张开又握起拳头的动作。这样的表现或许显得刻意，但他觉得有些做作反而比较好。

「因为实在太离奇，所以我想到后就睡不着觉了。您看！」

说着，罗伦斯指向自己的眼睛下方。

商人如果顶着黑眼圈前来商谈，不是会被对方识破弱点，就是会让对方起疑。

话虽如此，彼士奇却反而开心地笑着说：「真的呢。」

屋外下着大雪，而状况陷入胶着。

在这种时候，离奇的事情反而比较适合当成酒席上的助兴话题。

「到底是什么事情呢？您该不会是找到攻破修道院的入口了吧？」

罗伦斯把握这个瞬间，一口气反击说：

「没错，就是这么回事。」

两人彼此僵着笑脸，时间不知道就这么过了多久。

彼士奇没有改变表情地揉了几次手后，默默地站起身子，并打开房门确认外面状况。

「然后呢？」

房门都还没关上，彼士奇便急着这么反问，看得出来他也是个演技精湛的演员。

「您知道越过温菲尔海峡的对岸，有个叫做凯尔贝的港口城镇吗？」

「我知道。凯尔贝是南北两地的贸易中枢。虽然我没有实际在凯尔贝买卖过商品，但那里的三角洲是个好地方。」

「没错。您知道两年前在凯尔贝盛传的无稽之谈吗？」

彼士奇是过着旅行生活的商人，或许不知道这个传言。

虽然罗伦斯这么猜测，但彼士奇露出了若有所思的表情，然后用手捂住嘴巴。

彼士奇的举动想必是为了掩饰差点露出的本性。

「我记得好像是……有关异教之神……的骨头吧？」

「没错。是狼骨。」

彼士奇没有看向罗伦斯，而是注视着别的方向进行思考。

当彼士奇再次看向罗伦斯时，露出了带有戒心的眼神。

那眼神仿佛在说「没想到你真的会说出这么离奇的事情」。

「狼骨怎么了吗？」

彼士奇会这么轻描淡写地问，如果不是觉得罗伦斯蠢，就是觉得难以置信。

即便如此，罗伦斯还是顺势回答说：

「假设修道院买了狼骨，会怎样呢？」

「……修道院？」

「是的。只要用得巧妙，就算是异教之神的骨头，也能够用来提高神明的威严；可以借此来说服聚集在修道院圣堂议会、求助于神明的那些人士。此外，修道院还可以把狼骨视为投资对象，如此一来，那些想突破僵局的人士也能继续坚持他们的主张。」

听完罗伦斯的发言后，彼士奇闭上眼睛，露出了苦涩的表情，而这并不代表他打算认真地考虑这个提案。

彼士奇是在思考要怎么回答，才不会对罗伦斯造成刺激。

「虽说羊毛业绩年年下跌，但想必是累积了好一段时间，才会造成现况。所以，修道院应该在几年前，就选择了一种方法来保护财产。毕竟温菲尔王国的货币似乎持续在贬值。保护财产的方法就是先使用这些货币买下物品。可以的话，最好是买下在任何国家都能有同等价值的物品。只要这么做，即使过了几年，温菲尔王国的货币暴跌，修道院还是能以外国货币变卖狼骨，然后把现金带回温菲尔王国。这么一来，就像我们在那个港口城镇能够投宿在高级旅馆一样，修道院也能在温菲尔王国继续当大爷。」

对于罗伦斯口沫横飞的说明，彼士奇诚实地露出了为难的表情。

「您觉得这点子如何呢？」

听到罗伦斯这么继续追击，彼士奇轻轻扬起手掌。

彼士奇的手势是要罗伦斯等一下。那举动仿佛在说：「我已经惊讶得不知道该说什么了。」

在那之后，彼士奇咳了三次，才好不容易开口说：

「罗伦斯先生……」

「是。」

「的确，您提出的点子似乎不难成立。」

「我就说吧。」

罗伦斯喜孜孜地笑着说。

他也知道额头上已经了冒出汗珠。

「可是，我们是鲁维克同盟。呃……这虽然很难以启齿……」

「什么事呢？」

赫萝如果在场，肯定会被罗伦斯的演技吓着。

「那个，算了，我就老实说吧。对于这个可能性，我们老早就考虑过了。」

「……咦？」

「这个传说很有名。而且啊……」

彼士奇一副忍无可忍的模样，他用咳嗽掩饰着自己的情绪，并无奈地叹了口气。

「真的有很多人——我们许多的优秀同伴绞尽脑汁思考过了。」

罗伦斯保持探出身子的姿势，陷入了沉默。

彼士奇摊开两边手掌，略微斜着眼睛观察着罗伦斯的反应。

罗伦斯先别开视线后，再看向彼士奇，然后再次别开视线。

屋外一阵强风吹过，木窗随之喀喀作响。

「我们的结论是根本没有那种东西。这个传说风靡各地的时候，我们有个同伴正好在凯尔贝，他透过在凯尔贝有门路的商行做了调查，结果发现只有某家商行抱着不太认真的心态在寻找骨头。而且，凭那家商行的规模，根本买不起真的圣遗物，而且他们也没有资金来源。这只是一种沽名钓誉的行为。有些人偶尔会做出这样的行为。大多是在酒席上为了爱面子或开玩笑，才会这么做。」

彼士奇或许是在生气，才会如此多话。

他可能是在气罗伦斯害他白白浪费了时间。

也可能是在气自己太愚蠢，居然对罗伦斯抱着期待。

罗伦斯无言地在椅子上重新坐好，来回地搓揉双手或张开手掌。

尴尬的沉默气氛降临。

「这只是个无稽之谈。」

最后，彼士奇显得不屑地说道。就在这个瞬间——

「如果这不是无稽之谈呢？」

这时如果没有展露笑容，罗伦斯的演技就太差劲了。

罗伦斯压低下巴、抬高视线，露出心满意足的笑容。

「……您别开玩笑了。」

彼士奇有好一会儿说不出话来。虽然他表面上故作镇定，但罗伦斯当然不会错过他的反应。

彼士奇若无其事地擦了一下手掌心。

「我是不是在开玩笑，就交由您来决定好了。」

「不是啊，罗伦斯先生，您别这样啊。要是我的应对太不得体，那我向您道歉。因为我们的人真的集思广益了很久，我才会忍不住激动了起来。所以……」

「您要我别随便说说，害您失去冷静，是吗？」

摇晃的木窗不停发出喀喀声响，强风吹过时，也会传来雪花碰撞木窗的声音。罗伦斯正想着：「这声音真像海浪撞上船身时的声音」时，眼前的彼士奇已露出仿佛晕了船的表情。

彼士奇咬着嘴唇、瞪大眼睛，脸色变得苍白。

「一千五百枚。」

「咦？」

「您知道一千五百枚的卢米欧尼金币，要多少箱子才装得下吗？」

珍商行在教会骄傲地堆起箱子小山的光景，罗伦斯到现在还是历历在目。

彼士奇脸上浮现僵硬的笑容。

「罗、罗伦斯先生……」

他脸上的汗珠从太阳穴顺着脸颊滑落。

不管是神情、语调，还是眼泪，都能够靠演技表现出来。

但如果是汗水，就没那么容易了。

「彼士奇先生，您觉得如何呢？」

罗伦斯从椅子上探出身子，让脸贴近到甚至能够嗅出彼士奇昨晚吃了什么的距离。

现在是决定胜负的关键时刻。

如果现在没有完全咬住对方，就无法朝向下一个猎物伸出爪子。

「我希望透过您与同盟随时保持互动。」

彼士奇不可能不知道罗伦斯的意思。

他像个被小刀架着喉咙的巡礼者般，露出了恐惧的眼神凝视罗伦斯。

「我们能够突破目前这个僵局。而由您来负责这个重要的任务。这提议应该不会太差，对吧？」

「可、可是……」

好不容易开口说话的彼士奇口中，飘来了上等葡萄酒的香味。

「可是，您、您有证据吗？」

「无论任何时候，信用都是眼睛看不见的东西。」

罗伦斯露出微笑说道，然后缩回了头。

虽然彼士奇一脸狼狈，脸颊也即将泛红，但罗伦斯马不停蹄地说：

「修道院当然不可能愚蠢地把『狼骨』的商品名称大剌剌地记在账簿上。他们应该会伪装成其他什么商品买进来才对。不过所谓万物万事皆无所藏匿，抱着『应该没有吧』的想法来查看账簿时，或许不会发现什么可疑的项目，但这时如果告诉自己『一定藏有什么东西』来查看账簿，应该就会得到不同的结果。您觉得呢？」

彼士奇没有回话。

他根本回不了话。

「事实上，我这边有能够让狼骨传说变得可信的东西。可是……老实说，对我这种旅行商人来说，这件事的规模太大了。如果我直接告诉同盟干部这件事，根本不知道他们会不会相信。所以，我需要有人帮我美言几句。」

这是罗伦斯一路长途跋涉地运来商品，独自在村落或城镇推销而得的经验。

即使说出一样的推销词，只要在该村落或城镇有个与自己相同论调的友人，推销结果就会天差地远。

罗伦斯的个性再善良，也不会天真地认为只要说出事实，对方就一定会照单全收。

一个人推销时，就算是上等好货也卖不出去；但换成两个人推销时，就算是劣质商品也能够大卖。

这是现实，也是做生意的秘诀。

「可是……」

「请您想想。我可是在那个港口城镇得到了德志曼先生的信任耶——就凭我这个穷酸的旅行商人。」

彼士奇露出惊讶的表情，然后看似痛苦地闭上眼睛。

据说在南方大帝国，有个在数十年之间，持续驻扎着稳固的强大权力和商业网的都市，据闻那个都市简直就像布下了天罗地网。

虽然罗伦斯没有去过那都市，但能够深刻体会到这句话的意思。

信用是眼睛看不见的东西。

虽然看不见，但绝对不容忽视。

「彼士奇先生……」

听到罗伦斯的呼唤，彼士奇的身体不停发抖，还有几滴汗珠从下巴滴落。

如果狼骨传说并非无稽之谈而是真有其事，协助罗伦斯就等于爬上了同盟内部的升迁阶梯。

然而，如果这情报只是疯狂旅行商人的胡言乱语，轻信对方的彼士奇将会跌入失败的谷底。

彼士奇要面对的不是天堂，就是地狱。如果两者加起来再除以二会等于零，或许只会是一场享受危险乐趣的赌局。但面对一旦失败就无路可退的选择，只要有充裕的时间，任谁都会犹豫起来。

而犹豫往往会让人心生恐惧。

「……这件事情……还是不……」

仅管认为罗伦斯说的话可能是事实，彼士奇还是一脸痛苦地吐出了这些话。

猎物就快逃跑了！

罗伦斯只能斩断彼士奇的退路。

「国王……」

罗伦斯以如针般尖锐的口吻说道，跟着在换气的瞬间感到犹豫。

如果说出了这件事情，那就真的无法回头了。

罗伦斯咽下口水，然后继续说：

「如果我说国王已经采取了行动呢？」

「什……咦？采取什么行动？」

「征税啊。」

罗伦斯还是说出来了。

表情垮掉的彼士奇凝视着罗伦斯不放。

不同于外表上的呆滞，彼士奇的脑袋里肯定正以惊人的速度思考。

「叩」的一声传来，彼士奇从椅子上站起身子。

罗伦斯没有放过彼士奇。

「您去传达这消息能做什么？」

彼士奇死命地想要甩开罗伦斯抓住他手臂的手，而他想要前往何处再明显不过了。

不管是什么样的团体，对团体抱有归属意识会让人变成忠诚的狗。

彼士奇理所当然会想传达这重大的事实。

「要做什么……当然是要早一刻传达消息……！」

「传达后呢？讨论对策吗？」

「这与你无关！」

「你们明明早就无计可施了，你还要这么顽固吗？」

「！」

彼士奇停止了挣扎。

他痛苦的表情证明了他对这个事实有所认知。

「请冷静下来。这时就算把事实告诉同盟，也只能干着急而已。等到新的征税命令送达，修道院应该会破产吧。到时候他们不是跪在国王面前求国王大发慈悲，就是毅然地选择一死吧。不过，这时候如果指出修道院持有狼骨这个异端证据，您认为修道院会做出什么判断呢？」

修道院无法逃离土地，而土地无法逃离世俗权力。

如果修道院为了支付税金，而公然向试图干涉国政的鲁维克同盟请求协助，事态又会如何演变呢？

国王应该会以反叛为由，派兵前往修道院。

不过，就算走到这一步，修道院仍然是教会组织的一员，这可以为他们带来一丝希望。

这时如果有人指出狼骨的事实，修道院的最后希望就会如同遭到绑架一样。

听到「与国王或教皇为敌，哪一个比较可怕」的问题时，如果是教会相关人士，一定会回答后者。

而且，只有在修道院面临这般事态的时候，同盟才有机会乘隙而入。

「彼士奇先生，剩下的时间非常有限，而且机会只有一次。在这里陷入混乱之前，我们必须把这个虽然有些愚蠢，却相当有魅力的提案提给空闲的大人物们。就算当下得不到他们的同意，也能够先把他们的注意力吸引过来，等到陷入混乱时，他们就会比较容易注意到我们。毕竟人们溺水时，总会伸手去抓距离自己最近的东西。我很乐观地认为这件事情会成功。因为……」

罗伦斯绕过桌子，站到彼士奇面前说：

「我可以肯定狼骨确实存在。」

彼士奇愣愣地看着罗伦斯。

那视线不像在瞪人，而像是受到了吸引。

彼士奇的呼吸变得急促，肩膀大幅度地上下摆动着。

「彼士奇先生……」

听到罗伦斯的呼唤，彼士奇闭上了眼睛。

那举动看起来像是投降说：「就随你便吧」，但在闭上眼睛的同时，彼士奇开口了：

「证明征税是事实的证据呢？」

猎物咬住了诱饵。

不过，还没有完全上钩。

罗伦斯压抑住想要跳起来的冲动，缓缓回答说：

「我和牧羊人们住在一起啊，当然能够最早发现掉在外头的东西。」

彼士奇紧闭双唇，用力吸入空气。他似乎是想要让脑袋清醒一下。

这样的反应，证明罗伦斯的话语确实吸引了彼士奇。

「什么时候？」

「昨天深夜。这也是我睡不着觉的原因之一。」

彼士奇紧咬着牙根，感觉都快听见他牙根嘎吱作响的声音。

如果征税一事真是事实，在这个消息传出去的同时，这里就会像蜂窝遭到攻击一样变得一片混乱。

届时即使提出什么方案，对方也不会接受。

因为同盟这种东西，只凭一人之力是拉不动的。

凭彼士奇的智慧，应该知道这样的道理。

正因为期待着彼士奇的判断，罗伦斯才没有继续说话。

只要是为了自己的利益，就算要花一上整晚等待天平倾斜，商人也愿意。

在下雪天特有的宁静气氛之中，只有时间缓缓流逝。

彼士奇的额头冒出了汗水。

他缓缓张开眼睛，对着罗伦斯说：

「一千五百枚。」

「咦？」

「一千五百枚卢米欧尼金币要装多少箱子呢？」

罗伦斯忍不住放松了脸颊，但并非因为彼士奇的问题太蠢。

而是因为这代表着他们已经缔结了合约。

「我绝对不会让您后悔的。」

听到罗伦斯的话语后，彼士奇噗嗤一声笑了出来。他先是十指交握并仰起脖子，再用双手粗鲁地擦去满脸汗水。

「哪怕一次也好，真想看看一千五百枚金币长什么样子。」

罗伦斯只能伸出手这么说：

「如果一切顺利，一定看得到的。」

「我衷心希望如此！」

罗伦斯顺利度过了第一阶段的难关。

第十卷 第四幕