第十二卷第三幕

马车用力晃动了一下。

马车的震动似乎吵醒了赫萝。

「……到了吗？」

赫萝伸了一个大懒腰后，悠哉地轻轻左右甩动脖子。

即使在这寒冷季节里，已近在眼前的高山仍看得见茂密树林，以及散落几处的白色物体。看似平坦的草原似乎呈现平缓的上坡，回头朝向走来的方向一看后，发现已经来到相当高的位置。比起凯尔贝，这里的空气感觉比较冰冷并非多心，路上也看得见薄薄一层积雪。

「听说这条路前面转弯后，直直走就会到村落。」

高度及膝的黄金色草原上，有一条细长道路朝向东边延伸。如果没有转弯而顺着道路直直前进，据说能够通往山脚下。

罗伦斯等人之所以在这里先停下马车，是为了在进入村落前，先确认好各自分担的任务以及串通好彼此的说法。虽然赫萝昨晚显得很不服气的样子，但她本来就很喜欢这类用演戏来骗人的手段。

做过所有确认后，罗伦斯等人在弗兰的带头下再次前进时，罗伦斯看见赫萝长袍底下的尾巴看似愉快地甩动着。

「对了，我忘了问你，这传说应该不是在说你吧？」

罗伦斯之所以忽然这么询问赫萝，是因为与急着前往村落的弗兰拉开了距离。叼着肉干的赫萝一副感到无趣的模样说：

「很遗憾地，鸟类朋友咱只认识之前碰到的那个丫头，咱背上也没长羽毛。」

「你猜不出来吗？」

赫萝沉默地摇了摇头，然后叹了口气说：

「如果传说中的人物是咱，就能够让那个大笨驴画地图。可惜不是咱……」

赫萝一副仿佛在说「抱歉给汝添麻烦了」似的沮丧模样说道。

如果怀疑赫萝是在演戏，肯定会惹得她生气，但罗伦斯知道赫萝一定是在演戏。寇尔拼命地寻找话语想要安慰赫萝，但罗伦斯与这般模样的寇尔四眼相交后，回以笑容说：

「如果事情进行得顺利，剩下的时间要做什么呢？」

赫萝忽然抬起头，并露出笑容。可能是因为与寇尔手牵手坐在一起，一副感情要好的姐弟模样，所以显得非常稚气，看起来就跟其外表一样像个少女。

罗伦斯不禁觉得就算赫萝不是百分之百出自真心，有一部分也可能是她的真实心情。

就在这般互动之中，远处已看见几道想必是从炉灶冒出来的白烟，不久后便抵达了村落入口。看见村落的规模后，赫萝一副不觉得自己有错的模样这么说：

「咱可能吃太多小麦面包了。」

静静座落在山脚下的堂斯格村看起来，确实像个不太可能吃得到小麦面包的村落。

眼前可看见一半面积埋没于山脚下、只能够勉强用来防止害兽闯入的木栅，以及绑在该木栅上、用来驱邪避恶的教会徽帜。

若不是事前已听过魔女传说，肯定会觉得那徽帜显得不可思议。

那徽帜只朝向前方的宽广草原，却毫不重视黑暗的后方，以及令人害怕的高山。看见那徽帜模样，会不禁联想到只害怕狼来攻击，却没察觉到山贼出现在自己身后的少根筋旅人。

不过，罗伦斯本以为堂斯格村会是个感觉更懒散的郁闷地方，却发现事实并非如此。住家后方传来孩子们的欢笑声，宽敞的乡村道路上也看得见山羊和羊只一边悠哉啃草，一边四处走动着，看起来就像到处可见的普通村落一样。

大家会说人们会争吵几乎都是因为不了解彼此而变得疑神疑鬼，或许这说法不尽然是错。

罗伦斯走下马车后，朝向骑在马背上的弗兰使了一个眼色。弗兰点了点头后，轻声说了句：「拜托您了。」

罗伦斯左手拉着弗兰的马儿缰绳，右手拉着马车缰绳缓缓朝向村落走去。村落入口处一角有一名老人坐在被砍过的树干上，罗伦斯等人前进了一会儿后，老人总算察觉到他们的出现。

「开始了。」

罗伦斯简短地说道，并在脸上挂起商人的笑容。

「唉哟……四位是旅人吗？」

老人坐在这里似乎是在看管放任饲养的动物。其手上握着用来赶羊的拐杖。

「幸会。我叫克拉福·罗伦斯，是一个旅行商人。」

「哟？您是商人啊？」

老人看向了罗伦斯，其埋没在皱纹底下的眼神仿佛说着：「商人来这种乡下村落到底有什么事？」

村落里先是小孩子，接着其他村民们也发现难得出现的访客。

观察这方的目光接二连三地从屋檐下，或从木窗缝隙之中投来。

「我们从位于遥远南方、一个叫做留宾海根的地方前来。」

「留宾……」

「留宾海根。」

老人一直凝视着罗伦斯好一会儿时间，连点个头也没有。

那动也不动的样子简直就像用树皮揉成的人偶。

「留宾海根被称为教会都市。」

老人忽然从罗伦斯身上挪开视线，并看向坐在马上的弗兰。隔了一会儿后，老人也看向从货台走下来的赫萝与寇尔。

然后，老人突然叹了口气，并抬高仰望罗伦斯，眼神显露不安。

「教会的大人们……找我们村落有什么事？」

罗伦斯露出要是小孩子看了，可能会吓得哭出来的满面笑容回答说：

「是这样子的，我们听说贵村流传着神圣天使降临过的传说。我们是忠实的神仆，很想了解一下详细状况，不知道您能不能告诉我们……」

老人的反应很迟钝。

罗伦斯以开玩笑的口吻这么说：

「天使现在还在这里吗？」

「没有！那怎么可能。」

听到老人突然大声说道，罗伦斯不禁感到讶异。

老人的响亮声音吓得猪只发出尖锐叫声，山羊则在旁伴奏。

等到明明不会飞，却振翅想飞的鸡只逃跑后，老人看着罗伦斯的眼睛斩钉截铁地说：

「天使跟我们村落一点关系都没有。天使确实顺道来过我们这里。但是，只是问路而已。跟我们村落绝对、绝对没有关系。」

看见老人拼命这么主张的激动反应，尽管有些慌张，罗伦斯脑中却是非常冷静。

顺道来过？跟村落没有关系？

「我、我知道了。真的知道了，您别激动。」

别说是向老人打听事情，光是用手挡住老人这么说，就已经够罗伦斯忙了。

老人气喘吁吁地上下摆动着肩膀，却还张大眼睛一副想再说什么似的模样让身体往前倾。老人的嘴唇不停微微颤抖，看起来像是因为兴奋，也像是因为恐惧。

但是，究竟是什么事情让老人有如此反应呢？

罗伦斯这么想着时，几名男子从村里走来。

后方传来衣服摩擦的声音，罗伦斯知道那是寇尔惊讶地摆出备战姿势。男子们手上握着大斧头和刀子，就连赫萝看见也摆出备战姿势。

不过，弗兰坐在马背上，并且低着头把兜帽压得低低地，动也没动一下。

罗伦斯做出手势要弗兰放心，但这么做并非想在她面前逞强，也不是要安慰她。如果对方只拿着武器，罗伦斯或许会想转身逃跑，但事实并非如此，而这也是弗兰没有慌张失措的原因。

前来的三名村民手肘以下的部位都沾着鲜血，各个脸上也都浮现感到困扰的表情。他们手上的斧头和刀子想必是用来宰杀其他存在，更重要的是，打算杀害某人时，其实人们脸上不太会露出感到困扰的表情。

「你们是旅人啊？」

三人当中体格最壮硕的壮年男子开口问道。

老人回过头试图解释状况。

「没事的，村长。你冷静一点。」

老人没能够说出话来，只听见他嘴巴一张一合的声音。看来，村民们脸上的困扰表情并非只针对罗伦斯等外来者，似乎也针对身为村长的老人。

「萨卡！」

男子回头过大声呼喊后，一名女子从住家走了出来。

男子以手势指了指村长后，掌握到状况的女子立刻点了点头，并朝向这边跑来。

把村长交给名为萨卡的女子后，男子摸了摸村长的背以示安抚，跟着面向这方说：

「不好意思啊，旅人。村长没有对你们说什么难听的话吧？」

说着，男子用力把斧头插在地面上。

这名把黏在手上的内脏随意往裤子上擦的男子，瞬间看出罗伦斯等人当中，是谁负责与人交谈。如果住在城镇里，懂得看人是非常理所当然的事情，但一辈子住在村落里的人，就不太能够理解这方面的道理。

罗伦斯时而也会深刻体会到身份或地位是多么虚幻的东西。

「没有。只是，不知道是不是我问了什么不该问的问题，他好像很害怕的样子……」

罗伦斯说出试探话语后，满脸胡须的村民一副感到困扰的模样笑着说：

「毕竟灾祸总是来自外面。」

男子很懂得应付世情。

或许男子是负责村落交涉事宜的人。

既然如此，只要向男子表示谢意，应该能够得到一定程度的回应。

「我叫克拉福·罗伦斯，是一个旅行商人。」

罗伦斯伸出了右手。

男子先是直直凝视着罗伦斯的脸，跟着看向自己的手，然后看向罗伦斯伸出的手。

虽然隔了好一会儿时间，男子最后还是握住罗伦斯的手，并自我介绍说：「我是乌鲁·缪勒。」

「你们有什么事呢？会让村长害怕的原因不多。第一个，接他的人来了。第二个，征税官来了。第三个，有人来询问跟村子有关的坏传说。」

位于山中的村落会趁着农务的空档狩猎。

缪勒在胸前交叉着双手，其手臂差不多有罗伦斯的两倍粗，而且手肘以下的部位还沾着鲜血，所以散发出魄力十足的感觉。缪勒两旁站了两名男子，虽然感觉不到敌意，但男子们一副正在从事劳力工作的模样仍拿着刀刃，肩膀和头部还冒着热气。

不过，罗伦斯这时如果表现得畏缩，就跟自觉心亏的表现没什么两样。

「老实说，我们很想了解关于天使传说的内容，所以来到了贵村。」

「天使？」

缪勒皱起眉头看向罗伦斯后方的一行人后，立刻一副想起天使传说的模样点了点头。

「喔，什么嘛，原来是为了这种事情啊。」

「方便告诉我们吗？」

罗伦斯抬高视线说道，表现出卑微态度。

缪勒保持着农夫会有的爽朗态度，却又符合猎人作风地豪迈大笑说：

「哈！哈！哈！你不用表现得这么谦卑啦。你们八成是在镇上听到我们村子的坏传说吧？镇上那些家伙以为每个不在城镇生活的人，都过着无知且迷信的生活。当然了，村子里也真的有这种愚昧无知的人，但我可不同。如果是想知道天使传说，我很乐意告诉你们。」

虽然大家会说如果别人说的话能信，世上就不会有骗子和小偷，但罗伦斯认为没必要刻意去怀疑缪勒。

而且，就算缪勒拥有罗伦斯无法识破的高超说谎功力，也不可能连赫萝都瞒骗过去。

「旅人……对喔，是罗伦斯先生吧？你和你的同伴们吃饭了吗？」

如果是私人的行商之旅，就算已填饱肚子，罗伦斯也不可能拒绝邀请。

罗伦斯露出询问眼神看向弗兰后，发现习惯旅行的弗兰似乎也抱着相同想法。

「还没有。」

「那这样，可以顺便请你们吃刚刚宰杀好的鹿肉……」

说着，缪勒环视了四周一遍。他可能是在犹豫该叫谁负责招待。

「维诺，等一下鞣皮作业我们来做，不过要借你家的地炉用用。」

「哎呀，这真是上天的旨意啊。」

名为维诺的男子一脸开玩笑似的说出这般话语。因为鞣皮作业算是重度劳力工作，所以不需要做鞣皮作业、只要借出地炉招待客人就能够分到肉和酒，任谁都会说上一、两句开心话语。

当然了，这时皱起眉头的人会是缪勒。

「我不是要让你去玩乐啊。知道吗？」

缪勒不仅体格壮硕，也累积了岁数，吓唬起人来魄力十足。

面对这般模样的缪勒，维诺缩起脖子做出可爱反应。

「我知道。也不准喝酒，对吧？」

看见村民们的和平互动，罗伦斯发自真心地笑了出来。

不过，罗伦斯察觉到弗兰这时也露出感到怀念的目光，眺望着村民们的互动。

听说弗兰曾被南方地区的富裕兑换商收留过，看见她一副怀念模样看着这般互动，让罗伦斯感到有些意外。

弗兰会不会是回想到过往旅途上发生过的事情呢？罗伦斯这么想着时，维诺回头向罗伦斯等人搭腔。这时，弗兰也迅速收起脸上的笑容。

「那么，在这边。请跟我来。」

罗伦斯等人就这么在维诺的带路下，来到典型村落住家前。

住家旁有一块连栅栏都没设置的小小菜园，菜园旁可看见绑在木桩上饲养的山羊和鸡只，看起来非常符合乡下村落的风格。面向庭院的大型遮阳棚底下，有名女子背着婴儿坐在地上。女子头上缠着头巾，专注地使用手动石臼磨着粉。

看见维诺态度轻松地向女子说话，并走近亲吻了婴儿，罗伦斯猜想维诺与女子应该是夫妻。女子擦拭汗水并站起身子后，在围裙上拍了拍双手。女子看见罗伦斯等人，先是露出有些惊讶的表情，跟着一副接下重责大任似的模样用力点了点头。

「我去取木柴回来，你们先到家里面等我！」

罗伦斯点点头回应维诺的话语，并决定进入维诺家中叨扰。

屋内可看见只是踏平土壤而成的泥地面，以及从天花板上垂挂着钩子的地炉。天花板上确实设了用来排烟的小窗口，窗口上看得出曾经有不怕死的小鸟勇敢筑巢过。房间角落放着用麦杆编织而成的簑衣和笼子，散发出浓浓冬季农村的气息。眼见就快熄灭的微弱炉火在地炉里晃动，让人看了更觉寒冷。

弗兰非常懂得当一个客人的礼节，她毫不迟疑地在火势微弱的地炉旁坐下。赫萝与寇尔一起用手指戳着挂在屋梁上的洋葱时，维诺绕到后院走进屋内，并且抱着木柴从房间最里面出现。

「你们村落是使用手动石臼啊。」

「咦？喔，是啊。行李随便放在那边就好。等我把这些加进去后……就去要鹿肉回来。」

维诺这么说道，然后动作熟练且迅速地加入木柴。他吹了一、两次气让火势增强后，一副满足模样点了点头，跟着急急忙忙地走出屋外。

「那东西怎么着？」

「嗯？」

赫萝原本从设置在土墙上的木窗缝隙望着屋外，她一回过头便这么询问。

罗伦斯心想，赫萝应该是指石臼吧。

「没什么，我只是想到这附近明明有河川，却使用手动石臼真的很少见。」

维诺的妻子方才抱着石臼磨粉，那石臼是将两块石头叠在一起组成。虽然依石臼的磨损程度不同会有所差异，但一组石臼磨出的粉应该足以应付一个家庭日常三餐的份量。

当然了，石臼愈大，一次能够研磨的量就愈多。

为了制作每天食用的面包，麦粉是不可或缺的存在，所以村落附近如果有河川，一般都会设置水车供所有村民使用。不过，水车并非免费，大部分地区都是领主在河川设置水车，然后借由提供给村民或旅人使用，来征收税金。如果是使用手动石臼，领主就得不到税收，所以罗伦斯才会觉得不可思议。

听到罗伦斯的回答后，赫萝一副像是能够接受，又像不能接受答案似的表情点了点头，但罗伦斯猜想赫萝八成是不感兴趣，才会有这般反应。

罗伦斯与弗兰夹着地炉面对面坐下后，赫萝与寇尔也跟着坐了下来。

不过，罗伦斯用手指顶了一下赫萝，然后指向弗兰。既然是随身服侍弗兰的人，当然应该坐在弗兰旁边。赫萝显得有些不悦地在弗兰身旁坐下。

虽然弗兰本人从方才就一直安静不动，但提到石臼的话题时，似乎投来了视线。晚一点再向赫萝询问看看好了。

罗伦斯这么想着时，维诺终于拿了满满一篮鹿肉回来。

从天花板上垂挂下来的钩子挂着锅子，锅子里放了细长胡萝卜、青菜以及牛蒡等食物大火熬煮着。赫萝明明吃了那么多面包，看见锅子旁准备了满堆鹿肉，长袍底下仍显得不镇静。

罗伦斯觉得只接受招待有些过意不去，所以决定表示一点心意。不过，罗伦斯不是拿出马车上堆积如山的面包和肉干，而是拿出少量的盐巴。一看见盐巴，维诺与其妻子立刻瞪大了眼睛，这反应证实了只要换了个地方，风俗习惯就会不同。在这里就算能够招待大量新鲜鹿肉，想必也很难取得盐巴。

罗伦斯心想「这就是做生意的基本动作」，但他知道如果这么告诉赫萝，赫萝肯定会表现出冷漠态度

「应该可以了。」

听到维诺这么说，原本搅拌着锅中食物的维诺妻子把鹿肉放进锅中。

如果没放进鹿肉，这锅料理肯定不合赫萝的胃口，但锅子里散发出罗伦斯熟悉的泥土味。鹿肉很快地煮熟了，维诺妻子用碗盛起料理，并照着寇尔、罗伦斯、赫萝的顺序，从位置较近的人开始分起料理。

最后准备盛给弗兰时，一直保持沉默的弗兰缓缓说：

「我不吃肉。」

准备盛料理的维诺妻子听了后，露出惊讶的表情。

一个连教会都没有的村落，想必也不太会有「圣职者不吃肉」的观念。

维诺妻子慌张地看向赫萝，赫萝则是一副仿佛在说「没得吃肉了吗？」似的泫然欲泣表情。

有人在这时插嘴说话。出乎意料地，说话的人竟是维诺。

「原来如此，我听说过节制表现是神明乐见的行为，但适量蔬菜好像是被允许的。」

赫萝点了点头后，维诺接续说：

「这头鹿出生以来，除了树芽之外从没吃过其他东西，就跟植物没什么两样。所以……」

维诺从妻子手中接过勺子，并在赫萝碗里多放了足足五块肉。

他打算也同样在弗兰碗里加肉时，弗兰在兜帽底下笑着拒绝了。罗伦斯以为维诺会态度强硬地在弗兰碗里加肉，却看见他只加了蔬菜和汤汁。

然而，维诺这么做并非对弗兰的信仰心感到佩服，而是察觉到弗兰兜帽底下的肤色。因为罗伦斯从旁也清楚看出维诺吃了一惊。

在人来人往的城镇看到弗兰的肤色也会感到惊讶，所以村民会感到惊讶也不足为奇。

尽管感到惊讶，但身为举办临时宴会的主人，倘若对客人做出失礼表现，可是会损及名誉。

维诺重新提起精神，并展露笑颜这么说：

「好了，大家请用吧。」

听到维诺话语的同时，寇尔没有像平常那样狼吞虎咽起来，而是一口一口地品尝料理。或许是感到怀念吧。

因为维诺招待的料理，正是会让人怀念的料理。

「真好吃。」

虽然听到这句再平凡不过的话语，但维诺夫妻俩一副开心模样笑着。

「这头鹿今天早上才抓到。你们的运气很好。」

「是啊，在城镇里很少有机会吃到这么好吃的鹿肉。」

在村落，村民最喜欢看见客人大吃大喝。

听到赫萝迅速说出再来一碗的要求，维诺尽管瞪大了眼睛，却也大笑了出来。

「那么，你们是来打听天使传说这种老掉牙的事情啊？」

维诺拿着木柴调整地炉的火势，每调整一次，火花就会朝向天花板扬起。

虽然这般调整火势的方式在镇上可说草率到了极点，但维诺应该是因为抱着「房子要是烧了再盖过就好，就算房子烧了也不会延烧到四周」的宽怀心态，才会这么做。

「是的。大致上的内容我们已经在镇上听说过了……」

罗伦斯放下碗，并擦了一下嘴角后，指向弗兰说：

「我在偶然的因缘际会下，为这位弗兰小姐带路。弗兰小姐说什么也想确认一下天使传说。」

「喔……修女大人怎么会有兴趣呢？」

「弗兰小姐虽然是寄身于修道院的修女，但也是一位旷古稀世的银饰品工艺师。弗兰小姐收到主教大人的命令，请她务必打造出天使模样的银饰品。」

「喔……」

维诺毫不客气地注视着弗兰，弗兰则是一副习惯受人注意的模样垂下眼帘。

她这般模样看起来，确实像是散发出神圣气息的修女。

相较之下，赫萝却张大嘴巴准备把一块特别大的肉块送进嘴里。虽然因为发现罗伦斯的注意目光而停顿了一下，但她还是把肉块塞进嘴里，并且在那之后展露笑颜。只有在这个时候，赫萝才像个楚楚可怜的修女。

「旁边这位赫萝受命于主教大人，负责照料弗兰小姐的生活。这位少年寇尔则是北方人，受命为我们带路。在下我负责这组人马的对外交涉工作。」

罗伦斯先咳了一声，然后对着维诺说：

「那么，不知道方不方便告诉我们详细内容呢？还有……」

说着，罗伦斯一副恳求模样探出身子接续说：

「可以的话，想麻烦你带我们到传说的发生地点。」

维诺用刀子刺起一块鹿肉，然后生吃下肚。

这样的饮食习惯在寒冷地区或许并不稀奇，所以寇尔没有表现出惊讶模样。看见维诺这般举动后，出乎意料是赫萝表现得最惊讶。

「喔，那是无所谓啦……」

对村民而言，留下传说或谣言的地方，有时候会是很特别的地方。

罗伦斯一直认为不管怎么拼命恳求，并且使出怀柔策略，也要看求人技巧如何，才可能让村民愿意说出传说之地，没想到似乎能够顺利得知地点。

不过，维诺说完话后，并非露出感到厌恶的表情，而是露出担心表情这么说：

「你们没问题吗？我看你们放在外面的行李那么多，应该是打算在魔女森林过夜吧？」

「魔女森林？」

「就是造成我们村落传出奇怪谣言的地方啊。你们也听说过魔女传说吧？」

可能是因为缪勒特别叮咛过，维诺陪着罗伦斯等人小口小口地啜饮酸葡萄酒。维诺一副怨恨模样把酒倒入手边的碗里。

罗伦斯当然要趁着这个瞬间，装出一副无知模样说：

「老实说，我们只知道有这样的谣言……」

「嗯，是吗？那这样表示魔女传说在镇上已经没那么被热烈讨论了啊……这两个传说都不是太复杂的故事。你们如果想去魔女森林，我也可以马上带路。地点不会太远。」

罗伦斯把视线移向弗兰后，看见弗兰轻轻点了点头。

「如果不会给你添麻烦的话，我们想马上去看看。」

「哈！哈！哈！怎么会麻烦呢。多亏你们来到这里，我才能够在工作时间喝酒又吃肉。商人或修女大人或许很少有机会做这种工作，但其实解剖鹿只很辛苦的。」

解剖鹿只必须先分类好肉、皮、骨头和肝脏，每种类又必须经过好几道事后处理。

鹿肉必须加以保存，鹿皮必须在腐烂前先做鞣皮处理，肝脏则是先汆烫过，再做成香肠之类的食物。鹿骨能够加工成餐具、箭头或装饰品，肌腱也能够做成强韧有力的弓弦或绳子。

因为解剖下来的净是一些如果拖拖拉拉不处理，就会腐烂的东西，所以维诺等人的工作想必真的很辛苦。

维诺一口气喝下碗里的葡萄酒后，说了句：「好吧。」

「不过，去魔女森林之前，要先跟你们说天使传说才行。要是落得必须在魔女森林里说天使传说的下场，可就惨了。」

说着，维诺笑了出来。

维诺虽然对魔女森林有所忌讳，却不会做出夸大表现。看来他顶多只是把魔女森林视为不祥之地而已。

「你们知道多少内容呢？」

「地点在这村落附近的森林和湖泊，那时天上传来动物叫声，黄金之门同时打了开来，然后天使朝向黄金之门飞去……」

罗伦斯说话时，维诺一直用勺子搅拌锅中料理，并沉默地以动作询问赫萝与寇尔要不要再来一碗。弗兰只是缓缓喝了汤汁，碗里的蔬菜也没有变少。

相对地，赫萝与寇尔两人则是直率地递出碗，所以维诺显得非常开心地点了点头。

「内容大致上差不多。森林是指沿着从湖泊流出的河川延伸开来的那片森林。听说那是一个很冷很冷的冬天，村长当时还是个小孩子。」

维诺在两人碗里盛了满满的料理。这时他之所以有些低着头露出淡淡笑容，想必是因为说到这类话题时会有的独特难为情心理。

「听说那天风很强，就连耳朵都冻得快掉了下来。那天因为突来的暴风雪，让三、四天前进入森林打猎的村里猎人，就这么被困在森林里。不过很幸运地，从湖泊流出的瀑布旁边有一间烧炭小屋。然后，在那天晚上暴风雪好不容易停了。当晚的天空找不到一片云朵，月亮就像太阳一样闪闪发光。听说那是一个远方不停传来风声，令人毛骨悚然的夜晚。因为大家一直被困在烧炭小屋里，所以很想呼吸外头的新鲜空气。于是大家豁出去地走到屋外。就在这个时候……」

每个人都听得入神时，地炉里的木柴轻轻发出劈啪一声。

「低沉的长嚎声传来。呜～～呜～～那声音震撼着大地。每个人都吓得一副狼狈模样。大家想起森林和高山里有怪物，于是准备逃回小屋。但是，就在他们准备回到小屋的瞬间，长嚎声突然停了。然后，他们往瀑布的方向看去。」

维诺仿佛想重现那些猎人所见似的，以一副仰望瀑布的目光望向天花板。

「在那瞬间，他们看见背上长出一对银光闪闪羽毛的纯白天使，从瀑布下方朝向出现在天上的金色大门振翅飞去。」

尽管已经说完了故事，维诺还是持续凝视着空中好一会儿时间。

他一副沉浸在天使往天空飞去的余韵中似的模样，动也不动一下。

好不容易才放低视线，并喝了一口葡萄酒后，维诺明显表现出难为情的模样。

维诺一定很喜欢这类的故事。

「故事说得详细一点，差不多就是这么回事吧。在那之后，就被说成是天使传说，并且流传到现在。」

「原来如此……」

维诺的视线前方，仿佛还看得见朝向在月夜里开启、通往天庭之门飞去的天使模样。

传说或迷信净是一些荒腔走板的故事。

然而，正因为这些荒腔走板的故事有种奇妙的现实感，才会长久流传下去。

「不过，在那之后没有人再看过天使。听说有段时间这传说还传到了镇上去，村子也因此热闹了起来。不过……到了最近，大概只有小孩子会喜欢听而已吧。」

维诺眯起眼睛，然后带着自嘲意味说道。

「维诺先生……」

「嗯？」

「你也觉得只是传说吗？」

虽然觉得这么提问显得坏心眼，但罗伦斯很想看看维诺的反应。

「嗯……我也不知道耶……」

不出所料地，维诺看着手，然后显得悲伤地笑了笑。

维诺身上散发出一股很想相信却相信不了的氛围。

「以我们的立场来说，当然很想相信是真的。」

「哈哈。」

他或许是在对自己说「身为堂斯格村的村民怎么能够不相信呢」，才会笑了出来。

「有时候我也会跟着缪勒先生到镇上去。在镇上，我们会听到人家说在这么偏僻的乡下村落大闹什么神啊、恶魔啊的谣言，几乎都是因为看花了眼或想太多。我还听说如果以为山上每天晚上都会出现眼睛发光的怪物，其实那是金矿床。所以我也会觉得天使传说应该是这类的东西，不过……」

维诺说到一半停顿了下来，那模样看起来显得疲惫不堪。

罗伦斯看过好几次类似的模样。

在过去，只要活在蒙昧无知的古老信仰之中就好，但现在不同了。如今世上黑暗处一个接着一个被照亮，一直以来深信不移的观念基础变得摇摇欲坠，而维诺这般模样就是疲惫于活在这般世界的模样。

罗伦斯年幼时离开村落，并得知世界真实模样后，也为此感到内心动摇不安。寇尔之所以一副痛苦模样注视着维诺，也是因为直到最近寇尔仍身处这般动摇情绪之中。只有赫萝一人面无表情地注视着维诺。

然而，赫萝的面无表情并不代表其内心很平静。

「如果我们村子的天使传说也是这类的东西……那会让人觉得很感伤。不过，这也是没办法的事情就是了。」

维诺耸了耸肩膀，然后喝了口酒。

「村里头脑比较好的那些家伙说，应该是把随风飞起的雪花，看成了天使的翅膀。或许真相也是像这样的猜测吧。」

如同赫萝或哈金斯他们因为自身存在被人们遗忘，而开始迎合人类世界，或不断与人类发生摩擦，人类绝对无法一副若无其事的模样与古老世界诀别。

黑暗处变少，不再有不可思议的迹象，神秘也被揭开。

罗伦斯犹豫着该不该继续问下去。

每个人长大后，都想过希望能够一直当个天真孩童。

「糟糕，我怎么会跟教会的大人物说这些奇怪的话呢。而且，难得对方还认为天使传说是真的而前来。你们不要因为这样就认为堂斯格村那些家伙是不相信天使的无神论者喔？我也很想相信真的有天使。」

罗伦斯当然露出笑脸点了点头。

正因为维诺提及天使传说时能够保持如此客观的态度，所以提及魔女传说时，想必也能够保有一定程度的理性。

如果维诺是执着于信仰心的人，可能光是听到有人提起魔女传说，就会像村长那样晕厥过去。

「不过，让别人相信天使传说有好也有坏。」

「咦？」

罗伦斯反问后，弗兰也把视线移向维诺。维诺发出「嘿咻」一声先弯起一边膝盖，然后站起身子，并且一副习惯于回答的模样这么说：

「魔女传说啊，并非跟天使传说完全没有关系。」

维诺说话时没有看向罗伦斯等人，他把吃了生肉的刀子插回腰上，然后一边看向远方，一边揉了揉鼻子。等到维诺总算看向这方时，已是一副猎人模样。

「灾祸总是从外部来。这是缪勒先生的口头禅。」

正是从外部来的罗伦斯难以做出回应。

所以，先不管早已一副用完餐模样的弗兰，罗伦斯催促赫萝与寇尔赶快吃完碗里的料理，并迅速做好出发的准备。

向在村落广场晒着鹿皮和鹿肌腱的缪勒等人打完招呼后，罗伦斯等人在维诺的带领下离开了村落。听说村落后方也有通往森林的道路，但骑马或驾驶马车根本无法通行。所以，一行人决定先离开村落，再绕过森林而行。

那是一条目前不再被使用、沿着从湖泊流出的河川北上的道路。

走在这条道路上，高山就近在眼前，并且必须沿着在山脚延伸开来的森林前进。老实说，走起来不怎么舒服。

有一种就快被从山头溶化下来的绿海吞噬的感觉。

一边让车轮在雪地上滑行，一边不知道前进了多久时间。

总算抵达了有一条小河流出的森林入口。

「只要从这里往北走就可以了。这里的河岸很宽吧？听说很久以前河川有这么宽呢。」

河岸的宽度足以让罗伦斯等人驾着马车在河边前进。而且，前进时感觉不出雪堆底下都是石头，所以想必湖泊流出的水量剧减至今，已经过了好几年的时间。

「话说回来，在冬天最冷的时期，你们也会去打猎啊。刚才听说你们打到鹿时，其实我吓了一跳。」

维诺离开村落后，脸上表情就一直开朗不起来。听到罗伦斯语调沉稳地说道，他显得得意地笑着说：

「因为这时期会留下很明显的脚印。不过，敌手也是不容忽视，它们知道我们因为积雪的关系，只去得了一些地方后，就会准确地避开这些地方行动。不过，我们是连狼都骗得了的猎人。我们会化为树木、化为空气，在时机正好的瞬间一口咬上去。」

维诺说话时一副得意模样，让人就是想拍他马屁，也无法夸奖他是一个冷静沉着的猎人。不过，因为身边有一个像维诺一样的家伙，所以罗伦斯还是客套地笑了笑。

而且，就算不是这样，罗伦斯一样会露出笑容。因为他非常了解在雪山里被当地居民讨厌是一件多么可怕的事情。

「这附近也有湖泊对吧？这样应该也会有很多动物聚集吧。」

「是啊，确实有很多动物。不过，已经有好几年不太打猎了。」

「为什么呢？」

「就是因为魔女啊。村民把湖泊附近的森林称为魔女森林，没有人愿意靠近那里。」

看见维诺如此公然地承认这种事情，罗伦斯不禁感到有些惊讶。

维诺似乎也察觉到罗伦斯的惊讶反应。他说了句：「对喔。」然后显得困扰地笑了笑。

「就是说这种话，才会被人误解喔。我们不认为真的是魔女。我是说真的啦。」

罗伦斯瞥了赫萝一眼。从赫萝的表情，罗伦斯得知维诺似乎没有说谎。

对于堂斯格村而言，魔女传说似乎被放在非常特殊的位置。

「你说的那个魔女到底是……？」

「听说魔女原本是一个不知道叫做什么的伟大修女。呃……」

说着，维诺看向骑在马背上的弗兰。

弗兰缓缓看向维诺，然后保持柔和笑容做出表示疑问的倾头动作。

「抱歉，失礼了。因为我想不出名字来……不过，总之啊，那个修女原本是在沃姆河附近的城镇耶诺斯？」

「我是听过罗姆河沿岸的城镇雷诺斯。」

「喔，那应该就是你说的这个城镇。听说修女以前就住在那里，那时候的她美丽又聪明，传教口才更是好到只要向神明祈祷，连神明也会听得入神的地步。」

赫萝趁着点头的时候，看向罗伦斯。

每次话题中一提起美女，赫萝就会正直地做出反应。

看见罗伦斯耸了耸肩后，赫萝重新看向维诺。

「据说修女的热心让很多坏人改过向善。因为她每天不惜牺牲睡觉时间也要诉说神明教诲，最后终于让整个城镇不再有需要聆听传教的坏人。于是，修女开始向其他对象传教。」

罗伦斯不禁变得很想知道故事的后续。

听维诺描述天使传说时，也让罗伦斯有相同反应，看来维诺似乎本来就很会说故事。缪勒之所以要维诺负责招待罗伦斯等人，或许就是因为他有这项特技也说不定。

「听说一开始修女是对小鸟或猫传教。城镇里的人都敬仰她是慈悲为怀的圣女。可是，不久后修女甚至也对猪只或老鼠开始传教，整个人也从那时候开始变了。到最后，尽管受到在城镇里流浪的野狗群袭击，修女仍然像被什么附身了一样不停地传教。虽然城镇里的人有出面阻止，修女还是坚持要传教。然后，就在某天……」

一行人脚步扎实地踩在冰块掺杂其中的雪地上，发出「啪哩、啪哩」的声响。

完全融入故事里的寇尔，双手握拳听得入神。

「修女突然消失得无影无踪。而且，那些开始会听她传教的野狗也不见了。」

维诺做出如棉花飞去般的轻柔手势。

寇尔仿佛追着棉花看去似的看向天空，然后急忙把视线拉回地面说：

「那、那个，后来呢？修女消失不见后，怎么了呢？」

「别急，听我说完。到这里的故事是缪勒先生在镇上收集来的内容。接下来是我们实际看到的内容。」

罗伦斯心想，原来如此。

因为罗伦斯才在想维诺怎么会对传说这么熟悉，原来是那个代表村落、名为缪勒的人物，去城镇打听并收集故事内容回来。

想必缪勒是因为看到一名脱离常轨的修女某天突然来到村落，才会去打听故事内容。

「事情发生在某年的盛夏。那时期麦田散发出呛鼻的味道，虫子讨人厌地到处飞来飞去。算一算差不多有十年的时间了吧。当时明明不是寒冬，却出现一个穿着厚重衣服的修女。那真是把我们给吓坏了，毕竟修女身后跟了无数只野狗。」

热气一股一股地慢慢涌上之中，身穿厚重衣服的修女带着大群野狗站在村落边界。

没有什么比这样的场景更令人毛骨悚然了。

寇尔也吓得抓着赫萝的长袍下摆。

「村长说了句『堕落天使来终结我们了』之后，就整个人倒在地上。在那之后，村长就一直坐在村里那个位置，每看到有人来村子拜访，就会大闹一番。」

「那真是太遗憾了……」

「没什么，村长以前很啰唆，所以这样多少变得安静一些，免得吵死人。没事，言归正传，说到这个来到村子边界的修女，当时就具有十足威严的缪勒先生决定亲自应接。缪勒先生问了修女从哪里来、是何等人物，也问了修女有什么目的。结果，修女这么回答。」

听说这里有条路能够让天使通行。

当时修女的沙哑声音仿佛就在耳边萦绕。

维诺气氛十足地说出修女的回答后，接续说：

「我们立刻察觉到修女是指与森林和湖泊有关的天使传说。面对这样的访客，不用说是缪勒先生，连我们都想赶走她。所以，我们马上为修女带路。但是……」

罗伦斯觉得都快听见寇尔吞下口水的声音。

「一抵达那片森林，修女忽然叫野狗攻击我们。这就是我当时被野狗攻击的伤痕。」

维诺卷起袖子，露出手臂给寇尔这个最专注的听众看。

罗伦斯与赫萝也探出头看了维诺的手臂后，两人互看着彼此。

虽然罗伦斯与赫萝没有开口说什么，也没有表现在脸上，但两人都知道那八成只是被树枝勾伤的伤痕，而且是很久以前的伤痕。肯定是维诺在孩童时代受的伤。

不过，因为这样说起故事来比较有趣，所以罗伦斯与赫萝都没有做出扫兴的举动。

「在那之后，修女就利用野狗攻击人们，不让任何人进入森林，还一副森林属于她似的模样住了下来。虽然那片森林是最佳打猎区，但我们也只能换到其他地方打猎。你说我们够不够惨？所以，大家为了解闷消气，就一直说那个女人是魔女。这就是事情的真相。」

「那么，魔女现在呢？」

听到罗伦斯的询问后，维诺一副怨气无处可消的模样叹了口气说：

「谁知道……听说这几年都没看到她，我想应该是去其他地方了吧……因为都没有人愿意进森林确认，所以不知道还在不在。所谓不去惹人，别人就不会来惹你。你说对吧？」

罗伦斯缓缓点了点头。村民们不同于一个城镇接着一个城镇不断移动过活的旅行商人，他们不能像旅行商人一样抱着「先偷看一下，等到发现有危险时再逃跑就好」的心态。

「所以，我们现在也不会去森林，以免不小心发生什么意外。你们还说要在森林里过夜……真的不会有事吗？」

说来说去，你根本就是害怕遇到魔女；罗伦斯当然不会这么耻笑维诺，因为只有不知道夜里的深山或森林有多么恐怖的人，才会这么做。就算认为魔女纯粹是轻蔑人的称呼，感到害怕也是正常的反应。

所以，罗伦斯尽量保持开朗表情这么说：

「是的。不管怎么说，我们这里有三位受到神明庇佑的人。」

从弗兰与赫萝的外表，维诺看得出两人是受到神明庇佑的人，但似乎不明白为何寇尔也是其中一人。

「寇尔是专门抄写圣经复本的写字生学徒。这职业非常难能可贵。」

维诺露出有些惊讶的表情，并表示歉意地说了句：「真是失礼了。」

「说起来，搞不好跟我度过一晚还比较危险呢。」

比起装模作样的玩笑话，容易懂的玩笑话更能够博君一笑。

维诺大笑了出来，但罗伦斯恢复严肃表情补上一句说：

「啊，对了。」

「嗯？」

「万一我们在半夜跑回村落，请不要把我们当成恶魔赶出去喔？」

维诺露出一脸呆然表情。

然后，再次大笑出来。

「哈！哈！哈！那当然。像我们这种习惯山中生活的人，第一次在山中的烧炭小屋过夜时，有时候也会哭着逃跑回家。如果是以后必须在山上生活的小毛头，就是用打的，也会把他打回山上去，但如果是你们，总不能比照办理吧。」

罗伦斯想起第一次与行商师父进入森林时的经验。

「不过，走夜路很危险，而且没有不会天亮的夜晚。这算是我给你们这些准备上山的人一点忠告。」

真是个好村民。

罗伦斯展露笑脸点点头回应维诺的话语。

「好了，差不多快到了。」

说着，维诺用力吸了一口气，直到方才还散发出的轻浮氛围也随之藏起。

眼前所见的只是一般河川沿岸道路的景色。往前方看去也是类似的景色，但因为河川在中途转弯，所以看不见转弯后的景色。

「从这里更往上走，就会遇到瀑布。上面就是湖泊，瀑布前方应该会看到一间烧炭小屋。你们如果觉得那间烧炭小屋住不了人，尽管回来村落吧。」

维诺以非常符合站稳脚跟的农夫作风，在最后语调镇静地这么说。

「愿神庇佑！」

从维诺的行事作风，看得出他果然是住在传出天使传说的森林与湖泊附近的村民。

从森林流出的土壤想必非常均匀地盖在河岸上。

加上积雪让路面变得更加平坦，使得马车行进起来再轻松不过了。

等到看不见维诺的身影后，赫萝动作轻盈地跳到驾座来。

「气死人了。」

然后，赫萝这么说。

赫萝手上拿着她的小手也握得住的小桶子，如果罗伦斯记得没错，那小桶子里应该装着为了紧要关头时所准备的蒸馏酒。

罗伦斯急忙地想要没收小桶子，却看见赫萝露出尖牙吓唬人。

「明明已经顺利打听到传说内容，还装出一副正经模样。」

弗兰一副着急模样骑着马走在前头。

罗伦斯确实已经顺利打听到传说内容，但还没有做到弗兰提出、赫萝也同意的「证明传说正确性」的条件。

从这样的观点来说，弗兰没有做出任何反应说是理所当然，也确实没错，只不过赫萝显得相当不悦。

「汝都不会生气吗？」

听到赫萝这么说，罗伦斯一边稍微往后缩起身子，一边回答说：

「如果每件事情都要生气，身子哪受得了啊。」

赫萝一边咬着酒桶边缘，一边瞪着罗伦斯，但罗伦斯知道赫萝不会那么不讲理。

说不定赫萝是喝醉了。

罗伦斯这么想着时，赫萝粗鲁地叹了口气，然后把酒桶塞给罗伦斯说：

「汝的心胸真是宽大呐。」

「……啊，喂！」

罗伦斯还来不及阻止，赫萝已经跳回了货台上。

他一边心想「赫萝到底是怎么了？」一边看向赫萝塞给他的酒桶后，发现了一个事实。

酒桶的栓子虽然打开了，但桶子里的酒并没有减少太多，所以赫萝不太可能喝醉酒。

不过，赫萝有些时候也很任性，或许她纯粹是跟弗兰合不来吧；罗伦斯这么改变想法后，盖回酒桶的栓子，并重新握住缰绳。

在那之后，一行人顺利前进，最后终于在一间烧炭小屋前停下马车。烧炭小屋就盖在水量虽少，却具有十足高低差的瀑布位置。

烧炭小屋仿佛蹲在大树与大树之间似的，被盖在两株大树中间。不过，想必是因为位于下雪地区，才会这么建盖。虽然这样像是屋顶上方又多了一层屋顶而显得多余，但在这里不算多余。

因为伴随着雪的强风，会将因积雪而垂下的树枝吹落下来。

弗兰跳下马背后，没表现出太多迟疑地走近小屋。

罗伦斯见状，急忙地走下驾座。因为他想起维诺说过魔女会利用野狗驱赶村民。

「没事的。」

说着，弗兰打开小屋大门。弗兰的动作实在太过干脆，罗伦斯根本来不及阻止。

罗伦斯目瞪口呆地看着弗兰时，赫萝拉着一副不安模样四处张望的寇尔走近。

「真是一副很了解状况的样子呐。」

罗伦斯知道赫萝应该不是对弗兰的一言一行都感到厌恶，而弗兰实际上的表现也确实如赫萝所形容。

说不定她曾经来过小屋好几次。

而且，虽然看得出小屋已有很长一段历史，却看不出像是被放置很长一段时间不理的建筑物，会有的尘埃及腐朽感觉。虽然维诺说过村民不会进入这片森林，但现在就决定完全相信他的话，似乎太早了一些。

「罗伦斯先生，请拿行李。」

弗兰忽然从门口探出头，然后这么说。

罗伦斯带着回到徒弟时代的心情回答了句：「马上来。」

「别吵架啊。」

与赫萝擦身而过时，罗伦斯拍了拍赫萝的肩膀这么说道。

虽然因此被赫萝踹了一脚，但看见听到魔女的故事而害怕的寇尔表情变得开朗后，罗伦斯决定不跟赫萝计较。

罗伦斯从马车上一件一件地搬运行李进入小屋内，并照着弗兰的指示位置摆放。行李的数量颇多，包括了四人份的食物、酒、棉被，加上能够轻松住上好几天的木柴。等到搬完所有行李时，罗伦斯已经满身大汗，但不会过多也不会过少的行李正好全放进了小屋内。

而且，虽然小屋内多少有一些尘埃，但既没有看见蜘蛛网，也没发现地板有腐朽之处。小屋内打扫得很干净，也没看见天花板上有任何破洞。

应该有人定期来这里修补和打扫房子才对。最后一次是在下雪前来打扫吗？

罗伦斯一边擦拭汗水，一边这么猜测时，看见通往最里面的走廊前挂着用来隔间的生皮，那生皮看起来也不像经年累月一直被挂着的样子。这时，赫萝从生皮后方探出头说：

「大笨驴呢？」

赫萝应该是指弗兰吧。

罗伦斯指向屋外，然后回答说：

「她去拿马车上的银饰品工具。应该是不想让我碰工具吧。」

「嗯。」

赫萝点点头，并扭动脖子发出喀喀声响。

「寇尔跑哪儿去了？」

虽然很想说出「你又丢下他了啊？」的玩笑话，但罗伦斯还是不敢这么说。

「汝也来瞧一瞧就会知道。」

赫萝忽然把头缩回生皮后方，然后发出轻快脚步声往里面走去。

里面可能有什么东西吧？罗伦斯这么思考着时，弗兰走了回来。

凿子、槌子、锉刀、风箱，还有铁砧。虽然每样工具都很小，但凑在一起还是有一定的份量。

弗兰巧妙地把这些工具绑在一起，并扛在肩上走回来。她平常一定是独自扛着这些工具，不管路途有多么漫长或山路有多么崎岖不平，照样一副若无其事的表情向前迈进。

罗伦斯很容易就能够想象出弗兰这般模样的画面，可见她扛着工具的身影显得风范十足。

「她们两位在里面吗？」

「是的。啊，我来帮你。」

比起背起沉重行李，放下时会更加吃力。

然而，弗兰摇了摇头，然后同样一副熟练模样弯下膝盖，把行李放在地板上。

不要靠着腰力搬上搬下行李！罗伦斯曾经被师父这样骂过好几次。如果靠着腰力搬上搬下，很容易就会造成腰部受伤。这是从事劳力工作时的小智慧，不知道弗兰是在哪里修得这种底层工人的技巧？罗伦斯有些在意了起来。

「里面有什么吗？」

弗兰取出生火用的石头和麦杆，但没有回答罗伦斯的问题。取而代之地，她把石头和麦杆递给罗伦斯，并看了看地炉。除了照着弗兰的指示迅速生火，罗伦斯没有其他选择。他不禁心想，如果被旁人看见了，或许会觉得他显得窝囊。

罗伦斯接过石头和麦杆，并蹲在地炉前准备生火。在那下一秒钟——

「您去看了就会知道。不说这个了，跟您借一下喔。」

「……咦？」

罗伦斯还来不及反问借什么东西，弗兰已经往生皮垂帘的另一端走去。

尽管纳闷着不知道弗兰要借什么东西，但罗伦斯还是继续生着火。这时，他听见两道脚步声走了回来。

罗伦斯抬头一看，看见弗兰以及被拉着手的寇尔一脸困惑地走来。

「您那样子会很辛苦，请穿这个。」

弗兰从行李中取出一双漂亮鞋子想要给寇尔穿。

那双鞋子缠上好几层表面平整的鞣皮，如果花钱买，应该要花上一笔不小的金额。

寇尔一边接过鞋子，一边显得不安又惶恐地看着罗伦斯。罗伦斯心想弗兰又不会吃人，于是点了点头。

「我会在天黑前回来。方便请您准备晚餐吗？」

身为一个拜托对方绘制北方地区地图的人，罗伦斯当然没理由拒绝。

不用说拒绝了，罗伦斯反而觉得弗兰愿意刻意这么说出口，似乎与她拉近了一些距离，所以忍不住做出亲切回应。要是赫萝在身边看见罗伦斯的态度，肯定会生气，但弗兰则是点了点头，然后牵起拖拖拉拉换着鞋子的寇尔走出屋外。

等到生起的火苗转大后，罗伦斯站起身子往最里面走去。

走廊是没有铺上地板的泥地，即使穿着鞋子走在上面，也能感受到严寒彻骨的冰冷空气。

话虽这么说，走廊上果然也确实被打扫过，没有显得一片脏乱。连墙壁上都看不到半个被老鼠咬的破洞，实在有些奇妙。

罗伦斯一边到处张望，一边走进与走廊相连的最里面房间后，看见赫萝坐在椅子上，眺望着挂在墙上的古老教会徽帜。

「咦？」

不对，那不是赫萝。真正的赫萝在书架前方嗅着老旧书本的味道。

那么，是谁坐在椅子上？

罗伦斯重新看向椅子的方向。在木窗裂缝射进来的阳光照亮下，罗伦斯看见椅子上的背影比赫萝高了一些，更明显不同的是，背影身上的兜帽破了洞，长袍下摆也有修补过的痕迹。

「这家伙就是村民说的魔女呗。」

赫萝一副没什么大不了的模样说道，然后把书本放回架上，并走近椅子顶了一下魔女的头。

「呜……喂！」

「怕什么，没事的。早就变成肉干了。咱以为寇尔小鬼会吓得腿软，没想到那小鬼意外地坚强呢。」

在被大雪封闭的地方，经常有机会看到干燥的尸体。

现在罗伦斯总算知道是怎么回事了。

他心想，寇尔应该是被带去进行雪山搜索。

「不过，会坐在教会徽帜前面断气，实在不像魔女。」

「照寇尔小鬼所说，这家伙有可能是远近驰名的修女。」

「是喔。」

房间里的书架上放着满满的书本和羊皮纸束。

看见这般状况，罗伦斯更加确定自己的猜测没错。

罗伦斯猜测小屋主人的修女行径变得怪异后，仍然有人敬仰着她，就是在她往生后，仍然会定期前来小屋。如果不是这样，小屋怎么可能维护得这么好，也不可能收集这么多书本，且完善保存在这种地方。

罗伦斯看见已断了气的修女轻轻合掌祈祷，也看见了书桌上的纸张。虽然蒙上一层尘埃的纸张也已经劣化，但勉强能够判别纸上的文字。那内容似乎是针对教条问答的考察内容。

修女生前似乎因为信仰过于虔诚，而受到异样眼光看待，但或许她是个非常直率的修女也说不定。

就是看见放在书桌角落的干枯野花，也让人很容易排除魔女这样的字眼。

「不过，汝啊……」

「嗯？」

这时，原本再次专注地望着书架的赫萝一边指向书架某处，一边说：

「汝来看一下这里。」

「我看看。」

罗伦斯朝向书架一看，发现只有赫萝指的位置出现一本书本宽的空隙。

「可能是被放在其他地方吧？」

「大笨驴。汝仔细看一下尘埃。这里的尘埃厚度跟其他位置不同。」

不管打扫得再仔细，房间里一定还是会蒙上灰尘。

罗伦斯仔细一看后，发现虽然没有其他位置的尘埃多，但空隙前方确实蒙上了薄薄一层尘埃。

「虽不知道已过了多久时间，但很久以前有人从这里抽走了一本书。」

「你想说什么？」

赫萝稍微环视屋内一圈后，露出感到可疑的眼神看向罗伦斯说：

「汝也察觉到了呗？有人进出这里。」

小屋是被称为魔女之修女的最后栖身处。

村民维诺说过没有人会接近小屋。

不过，赫萝既然没有指出这点，就表示维诺没有说谎。

这么一来，就表示是与村落无关的某人会进出小屋。或者是，维诺不知情的某村民。

而且，书架上被抽走的书本究竟是什么书也让人在意。

「那个大笨驴应该也从以前就知道这里才对。汝啊。」

说着，赫萝停顿下来，并怒目瞪向罗伦斯。

赫萝的眼神说着：「不要掉以轻心啊。」

「我知道。先不说这个，弗兰把寇尔拉走时说了什么？」

「哼。说要去看湖。」

「看湖？」

「别问咱为什么。咱什么都不知道。」

赫萝显得不悦地说道。或许赫萝是因为看见不只罗伦斯，连寇尔也任凭弗兰使唤差遣，而感到生气。

不过，因为猜中了事实，所以罗伦斯想要确认一些事情。

「要不要我们也去看一下？」

听到罗伦斯这么说，赫萝张圆了嘴露出惊讶表情。

「嗯，汝也愈来愈机灵了嘛。」

赫萝一边这么说，一边看似开心地抱住罗伦斯的手。

罗伦斯心想难得赫萝会这样会错意，但还来不及挂起笑容，赫萝便沉默不语地拉着罗伦斯，并打算硬拉罗伦斯走出房间。

「呜……喂！」

赫萝完全不听罗伦斯的劝阻，也完全不在意地炉里熊熊燃烧的烈火，只是默默地朝向小屋外前进。

直到罗伦斯因为雪地反射的阳光而睁不开眼睛时，赫萝才停下脚步。

「变得干巴巴的那东西，汝觉得怎样？」

想必是因为小屋内有些昏暗，所以即使阳光明明没那么强烈，看见光线反射过来却会让人感到刺眼。

罗伦斯用手挡住光线，一边眯起不停眨眼的眼睑，一边看向赫萝说：

「什么怎样……？」

「咱不觉得魔女这样的字眼能够放在那东西身上。」

正因为对于教会或信仰具有较少知识，所以赫萝想必是感受到非常直接的印象。

不过，罗伦斯也因为看见修女书桌上的一朵枯花而留下强烈印象，所以一点也不觉得魔女这个字眼会适合用来形容修女。

「我也是。书桌上不是放了花吗？」

虽然罗伦斯这么做了回应，但他不知道赫萝想表达什么。

不管是不是魔女，应该都跟赫萝没什么关系啊。

罗伦斯这么想着时，赫萝再次用力拉罗伦斯的手，并保持这样的姿势说：

「咱遇过好几次打扮像那样的雌性人类，而且每个人都非常亲切地对待咱。咱甚至认为温柔这个字眼是为了那些家伙而存在。」

听赫萝这么一说，罗伦斯想起刚认识赫萝时，赫萝好像也说过这样的话。

看见罗伦斯点点头后，赫萝缓缓走了出去。

赫萝依旧低着头。

「咱在猜，里头那东西应该也属于同类。」

「嗯。」

这么应了一声后，被抓住手的罗伦斯反过来抓住赫萝的手，以动作询问「然后呢？」

「就是那个。」

「哪个？」

赫萝点了点头说：

「光是带着野狗进入森林，就被批评一大堆。」

赫萝抬起了头，并露出显得意外坚强的表情。

不过，那坚强的模样也像是在强忍泪水。

「更别说是带着狼了，是呗？汝也要小心一些。」

罗伦斯不禁心头一惊。

赫萝从这般反应的罗伦斯手中挣脱，然后脚步轻快地独自走去。

可能是知道附近没有人，赫萝的尾巴在长袍底下隐约可见。即使在纯白色雪地上，赫萝的尾巴前端依旧洁白无瑕，一点也不逊色。就是形容尾巴像一条发出精灵光芒的彩带，也不夸张。

看着赫萝一边甩动着如发光彩带般的尾巴，一边走在积雪范围就快延伸到瀑布的积水处旁，罗伦斯不禁觉得那模样真的有些像是精灵。

「不过，咱觉得好像能够了解那个变得干巴巴的家伙抱着什么心情。」

赫萝把双手交叉在身后，并转身看向罗伦斯。赫萝脸上浮现每次开玩笑时会露出的无敌笑容。

群青色的瀑布积水处、布满青苔的山崖，加上纯白雪地。

此处散发出的氛围，确实足以让人联想成是天使前往天庭之路。

「为什么？」

罗伦斯追上赫萝并牵起赫萝后，发现赫萝的小手像冰块一样冷冰冰。

「如果太过忍耐，情绪就会不断累积，最后做出离奇的事情。」

说出这般话语的同时，赫萝露出带有自虐意味的笑脸。

罗伦斯一边看着仿佛下一秒钟就会倒塌似的倾斜山崖，一边说：

「比方说光着身子钻进旅行商人的马车？」

「或者是，到南方去寻找友人。」

赫萝一副难为情模样笑了笑，看似暖和的白色气息从其牙缝中溜出。

罗伦斯打算伸出手触摸赫萝的脸，但最后改变了念头。

走进雪山后，赫萝或许稍微思考过了。

思考过抵达约伊兹后，应该怎么做的问题。

然后，思考出来的选择可能会有几种下场，其中一种就呈现在那间小屋内，以及周遭村落的反应。想到这里，罗伦斯实在无法抱持与赫萝打闹的轻率心情。

罗伦斯与赫萝手牵着手，在瀑布积水处四周缓缓走着。

虽然两人的模样像是漫无目的地走着，但其实路面上一直出现想必是寇尔与弗兰的脚印，而罗伦斯两人是追着脚印而走。

如果要说两人简直像在试图寻找有没有自己的先例，或许有些过于感伤。

不过，脑中浮现这般想法的罗伦斯看向赫萝后，发现她也抬起头，把视线从雪地上的脚印移向这方。从赫萝这般举动，罗伦斯知道她脑中也浮现了相同想法。

很久以前赫萝曾经因为担心会有那样的下场，而给了一个答案，但罗伦斯却一脚踹开了这个答案。

什么都好，只愿不要有一天后悔地认为那答案才是正确解答。

罗伦斯一边这么思考着，一边稍微加重力道握住赫萝的手。

「不过，天使经过这儿的谣言是真的吗？」

瀑布旁边有一条爬上湖泊的山路，而弗兰与寇尔似乎是从那条山路往上爬。

赫萝与罗伦斯两人也踏上了上坡路时，赫萝忽然回头看向瀑布，并且这么发问。

「如果有像你或攸葛先生那样的存在，被误认为是天使也不无可能吧。」

「嗯……咱们也实际遇到过鸟的化身。不过，如果是化身，咱应该知道才是啊。」

赫萝不停用鼻子嗅着味道。

「味道会一直残留吗？」

「嗯。算是凭感觉呗。就算过了好几年，还是会有感觉。这里没有那样的感觉。这片森林没什么力量，人类来到这里可以为所欲为。」

从前赫萝曾经率领狼群保护森林，所以这般话语由她口中说出来，有一种独特的说服力。

赫萝似乎察觉到罗伦斯心中的想法，她显得刻意地扬起嘴角露出尖牙。

「说不定实际上是雪花正好飘起。汝等人类很胆小，而胆小才会想象出各式各样的怪物。」

看见赫萝显得开心地说道，罗伦斯心想或许赫萝有过这样的经验也说不定。

「你看过类似的事情啊？」

道路建造在瀑布旁边的斜坡上，并且呈锯齿状地弯来弯去，但路面出乎意料地平坦。

加上寇尔和弗兰先通行过，所以罗伦斯两人能够比较轻松地前进。

「说到咱待在麦田里的那段岁月，当然看过很多类似的事情。再说，也有一些年轻人会在日落后，打算在麦田里做坏事。光是麦子怪物，就有十多种。」

虽然同情那些打算做坏事的年轻人，但罗伦斯终于知道原来也会因为这种原因，而成为怪谈起源。

「不过，咱也看过跟咱等无关的事情。」

赫萝露出有些怀念的目光说道。

「好比说？」

听到罗伦斯的询问后，赫萝一副难以置信的模样笑了笑，然后叹了口气说：

「咱刚刚想到了一个小毛头。那小毛头在山上跌倒而哭个不停，结果把自己的哭声回音误以为是怪物的叫声，吓得他愈哭愈大声。呵。」

「喔，原来是这类的故事啊。不过，也是啦。嗯。」

「嗯？」

往右方前进，再往左方前进；只要不停反复这般动作，就能够轻松爬上陡峭斜坡。罗伦斯不禁觉得思考出这般道路构造的人真是聪明。

两人已经来到相当高的位置，但还有一半的路程。

「我想起一个大家已经知道起源的有名奇迹故事。」

「哟？」

路面因为树根而形成高低差，罗伦斯先爬过树根，然后伸出手拉赫萝上来。

「这故事跟北方大远征有关。只要是旅人，一定会马上知道是什么故事。」

罗伦斯准备说故事时，忽然停顿下来。

「这故事跟教会有关，所以别跟寇尔说喔？」

赫萝先是一脸愕然，跟着露出坏心眼的笑容这么说：

「幸好汝与咱之间没有其他不能说的秘密。」

罗伦斯只能露出苦笑，但在赫萝的催促下，罗伦斯决定继续说故事。

「故事发生当时，有一支大名鼎鼎的骑士团参加大远征，骑士团因为输给异教徒的军队而陷入苦战。那时天空染上一片红色，夜晚的脚步也慢慢靠近，就在指挥官做出已无法扳回一城的判断，并准备告诉大家撤退的时候，战场附近一带突然蒙上阴影。大家心想怎么回事而抬起头的瞬间，据说现场所有人都看见了。他们看见一面纯白色的巨大教会徽帜占据一大片天空飘扬着。」

罗伦斯看向天空后，赫萝也跟着看向天空。

赫萝发出「嗯」的一声拉回视线后，像在自言自语似的这么说：

「应该是鸟呗？」

不愧是赫萝。

罗伦斯点了点头，然后接续说：

「没错。那是一群候鸟。不过，奇迹都出现了，当然不能打败仗。骑士团因此精神大振，竟然在日落前的短短时间内让战况整个逆转过来，并且打赢了那场仗。在那之后，在那个地区建立的国家，便以画出当时模样的旗子做为国旗，也就是红底配上白色教会徽帜的旗子。奇迹就这样不断被创造出来。真是可喜可贺、可喜可贺。」

所以，天使传说只是某种现象的可能性并不低。

弗兰之所以带着寇尔去，应该也是因为有这般认知。

「嗯。不过呐，如果是这样，当初是怎么叫出天使呢？」

只要绕过最后一个转角向前走，就是上坡路顶端。

罗伦斯往下方一看，发现瀑布积水处显得异样地小。

「应该是美丽的湖面呗。」

赫萝语调开朗地这么说，完全没有喘不过气的感觉。

湖泊宛如一面以高山为镜框的镜子，湖面映出像是就快下起雪来的云朵颜色。

不同于下方的河岸，湖畔上可看见无数小石子散落一地。泛黑的小石子与薄薄一层白色积雪形成了明显对比。

一方面因为没有长出太多芦苇类植物，所以能够远望四周景色，想绕着湖泊走上一圈似乎不难。从这里出船应该很方便，想必也很容易抓到鱼。

「真希望夏天来到这种地方呐。」

罗伦斯能够理解赫萝这么说的心情。

「你会游泳啊？」

「嗯。在水里身体会变轻，很舒服。」

罗伦斯脑中浮现连人类都能够一口吞下的巨狼，像只小狗一样欣喜若狂地跳进湖里的画面，不禁笑了出来。

「不过，你那巨大身躯如果跳进湖里，湖水应该会满出来吧。」

事实上，瀑布也是因为湖水满出来而往下流。

罗伦斯因为这样才会随口这么说，没想到赫萝露出认真表情陷入沉思。

「话虽这么说，但如果咱以现在这身躯跳进湖里，汝看了后，应该会换成汝满出来呗？」

罗伦斯当然不会问「什么东西满出来？」因为他知道这么做只会是自找麻烦。

他没有理会赫萝，而是用力吸了口气，再吐出气来。

对每天过着匆忙生活的旅行商人来说，在安静湖畔上散步是再奢侈不过的行为。

「寇尔他们走得很远。」

从一直延续下去的脚印看起来，似乎一路延续绕到朦胧对岸去。

对岸在高度更高的高山山脚下，其上方完全被云层覆盖。

「嗯。」

赫萝忽然这么嘀咕，然后朝向走来的瀑布方向看去。

「怎么了？」

「嗯，那瀑布说不定是最近才形成。」

「咦？」

听到罗伦斯的询问，赫萝东张西望地环视四周后，再次点了点头说：

「对汝等而言，或许不算是最近呗。不过，汝看那边。汝不觉得那边像是山崖倒了下来吗？」

说着，赫萝指向罗伦斯两人一路爬上来、就在瀑布旁边的山脚。

被赫萝这么一说而看向该处后，罗伦斯发现确实很像山崖倒塌后的模样。

「从那里倒下来的落石还是其他什么东西，堆积在本来有瀑布的位置上。因为湖泊本来就是被高山围绕，然后形成像这样的圆形碗状。」

赫萝巧妙地用手比出圆形碗状。

她曾经在山上生活了好几百年，想必很了解这方面的事情。

「那么，河川水量会减少也是因为……」

「有可能。边缘动了口的瓮无法再盛装更多水。因为水面如果上升，漏水的地方也会增加。」

听到赫萝这么说明后，罗伦斯发现位于瀑布最上方、让瀑布一分为二的突起尖石看起来，很像后来才刺进该位置的样子。

该不会是村民把山崖崩塌的瞬间，误以为天使飞起呢？

罗伦斯这么想着，但立刻察觉到村民应该不会错得这么离谱。天使的羽毛和坚硬岩石相差十万八千里，应该不可能看花了眼才是。

「会不会是天使为了飞向天空，拿来当成踏板呢？」

听到罗伦斯有些装模作样地这么说，赫萝在身旁一副厌烦模样往后缩起身子。

然后她用力叹了口气这么说：

「汝真的很爱作梦。」

罗伦斯一边准备晚餐，一边等待时，弗兰与寇尔总算回到了小屋。罗伦斯一看，发现两人弄得全身湿答答，仿佛在外头上打滚玩耍回来似的。

两人只有穿了厚重衣服的上半身还带有热度，手脚都像冰棒一样冷冰冰。

因为要让冰冷的身体暖和起来，利用人类体温是最具效果的方法，所以赫萝一副心不甘情不愿的模样握住弗兰的手，并与弗兰脚碰着脚。罗伦斯则是让寇尔的手伸进他的衣服内，并用双手帮寇尔的双脚取暖。

「那么，有找到什么吗？」

缠上好几层皮革的鞋子吸了满满的水，变得像铅块一样笨重。

看得出来两人去到积雪相当深的地方，而弗兰会做到这般地步，应该有什么根据才是。罗伦斯因为这么想着而发问，却看见弗兰摇了摇头。

或许是因为疲累，弗兰看起来有些悲伤的样子。

「总之，等你们暖和一点后，我们就来吃饭吧。」

听到罗伦斯的发言，寇尔点了点头。罗伦斯仔细一看，发现眼前的寇尔不是在回应他，而是打着瞌睡。或许是突然来到暖和的地方，使得寇尔发困。

罗伦斯为寇尔脱下湿答答的外套，再用干棉被裹起，最后抱在腋下。因为寇尔比赫萝小了一圈，所以整个身子完全陷入罗伦斯怀里。虽然寇尔身上有些尘埃臭味，但或许是因为总是与赫萝腻在一起，所以隐约散发出与赫萝相同的味道。

不久后弗兰似乎已觉得暖和起来，她向赫萝简短道谢后，随即缩回了手脚。

「您拥有非常优秀的旅伴。」

罗伦斯把锅中料理盛入碗里，并递给弗兰时，她这么说道。

察觉到弗兰指的旅伴是寇尔后，罗伦斯展露笑颜回答：

「我们也得到不少帮助。不过，体力似乎有些不足的样子。」

虽然身材瘦小的寇尔一副弱不禁风的样子，但他穿着轻薄衣服也能够轻松熬过寒冬之旅，体力说不定与罗伦斯同等，甚至高过罗伦斯。拥有这般好体力的寇尔竟然走路走到如此疲惫不堪，说起来应该是弗兰的体力异于常人。

「不会……」

说罢，弗兰喝起热汤。就算在用餐时，她还是保持一定程度的沉着态度。

在寒冷户外到处走动回来后，遇到让人松口气的休息片刻时，任何人都会变得松懈。

弗兰绝不会失去戒心的态度，会让人联想到森林里的动物。

「对了，关于天使传说，我们也稍微思考了一下。」

罗伦斯一边在赫萝碗里盛入大量肉块，一边说道。弗兰听了，忽然停下了手。

「好比说，托尔希尔顿共和国的国旗传说应该可以拿来参考吧？」

弗兰直直注视着罗伦斯。

她的反应出乎意料地大。

「……你对这方面的传说是否了解？」

「多少有些了解。」

然而，弗兰看似上了钩而发出充满兴趣的目光，迅速消失在眼底。她没有多说话，并且一副仿佛进行着恢复冷静仪式般的模样，小口喝起碗里的汤。她先用木汤匙压碎碗里的食物喝下肚，然后舀起最后一小块食物送进嘴里。

这一连串的用餐动作就像进行作业般顺畅，而实际上的用餐速度也相当快。

身份愈高，花费在用餐上的时间就会愈多，身份愈低则相反。只要看身份与小偷或乞丐没什么不同的流浪学生寇尔，就能够充分体会这句话的意思。

照攸葛所说，弗兰说过自己曾是奴隶。

罗伦斯心想或许真有此事。

「我也觉得可能是随风飞起的雪花还是其他什么东西。」

弗兰说出村民维诺说过的话。

如果以无趣的常识来思考，果然还是这样的猜测感觉最为妥当。

「或许出乎意料地，真的有天使也说不定。」

罗伦斯说出明显易懂的玩笑话后，没想到弗兰直率地笑了。

「是啊，当然了，那是最好不过了。只不过……」

「我听说你实际确认过很多传说。」

罗伦斯这么延续话题后，弗兰收起脸上的笑容，闭上眼睛，并缓缓吸气。虽然那模样看起来像在压抑愤怒情绪，罗伦斯却觉得相反。

罗伦斯觉得她应该是在压抑不让自己笑出来。

弗兰吸完气后，这回一鼓作气地吐出气来。

如罗伦斯所预料，她的脸上浮现柔和表情。

「没错。多数传说都是假的，剩下的少数传说则是人们自己会错意或太多心。尽管如此，还是有剩下更少数的例外存在。就是那种怎么想都觉得那地方好像有不寻常的某种东西存在。」

「这次的传说属于哪一方呢？」

听到罗伦斯的询问后，弗兰摇了摇头。

她的反应像是说出答案，也像是在表示不知道。

不过，弗兰把视线移向不知何方后，唐突地这么说：

「其实原本是一个亲近友人告诉我天使传说的存在。」

罗伦斯不禁感到惊讶。因为他完全没有预料到她会愿意说出这种事情。

弗兰似乎也明白自己做出会让人惊讶的举动。

她瞥了罗伦斯一眼后，显得有些难为情地只在嘴角浮现腼腆表情。

「不过，那位友人先说了一句『不确定在哪里看到的』就是了。那位友人说的内容跟在这里流传的传说几乎相同。」

回首过去时的眼神总是显得感伤。

如果是在地炉的炉火笼罩下回首过去，感伤气氛更是浓厚。

「虽然那位友人说什么事情都很夸张，但没有说谎过。所以，我找了这传说好几年时间。」

「最后终于找到了？」

弗兰点了点头，并稍微放松双脚姿势。

那举动看起来像是愿意稍微卸下心防的感觉，于是罗伦斯试着邀她喝酒。

聊起往事时，如果没有酒作伴就太不公平了。

弗兰没有犹豫太久，便接过罗伦斯递出的酒。

「我并不认为这里的传说是荒唐无稽之谈。我认为天使确实存在，而且能够看见其身影。那边的……」

说着，弗兰看向生皮垂帘的另一端，然后接续说：

「那位修女想必也是因为如此深信不疑，才会来到这里。」

修女因为信仰心过强，而被城镇和村落的居民称为魔女。

的确，像修女那般热诚的正教徒，就算脱离常轨，也不可能被可疑的传说所骗。因为传说或谣言的数量如天上星星般数也数不清。

在这之中，只有具有某种魅力或原因、真正特别的传说或谣言，才会留在人们的记忆里，并且牢牢扣住人心。

「我认为我那位友人也确实看见了。看见能够以奇迹来形容的某存在……」

弗兰微微垂着眼帘，在炉火照亮下形成阴影，但她脸上的微笑之所以显得悲伤，应该不是因为受到这般气氛感染。

「不过，想起来真是好笑。那位友人明明看见了奇迹，却不记得地点在哪。」

弗兰露出感到难以置信的笑脸。

见到这般笑脸，只要是男人，心中都会升起一丝丝的忌妒。

弗兰会不会是喜欢话里提到的人物呢？

罗伦斯这么一想，不禁觉得弗兰以「友人」来形容对方，似乎有一种在掩饰难为情的感觉。

不过，这么一来，就觉得弗兰追查天使传说的理由，并非纯粹出于银饰品工艺师的狂热信念。正因为弗兰心里藏着其他理由，才会特地来到这种地方。

重点是，她的微笑笼罩着阴霾。

「真是糟糕。」

说罢，弗兰放下盛了酒的碗。

看见弗兰几乎没喝到几滴酒，罗伦斯心想或许她的酒量很差。不然也可能是担心自己以喝了酒当借口，而不小心说出真心话。

沉默降临。

有个问题罗伦斯说什么也想知道答案。

「为什么要告诉我这事情呢？」

弗兰回答得很快。

「为了道歉。」

「道歉？」

「是的。」

罗伦斯反问时，传来「哼」的一声。

他一看，发现是赫萝露出怀疑目光凝视着弗兰。

「为了在商行发生过的事情。」

罗伦斯不记得发生过什么弗兰必须道歉的事情。

难道弗兰是指她拒绝得太干脆，让罗伦斯哑口无言吗？

如果是指这件事情，好像也没必要道歉啊。

想不通的罗伦斯像个呆子一样显得困惑，弗兰则是探出头看向放在地板上的酒杯，然后一边落下视线望着映在酒杯中的脸，一边说：

「我应该拒绝得婉转一些。那时我以为您是个自私自利的商人。」

「不，这……」

「我以为您想要北方地区的地图铁定是为了赚钱。」

弗兰抬起头，然后一副过意不去的模样笑了笑。

罗伦斯确实是为了赫萝而想请弗兰绘制北方地区的地图，他昨晚也告诉了弗兰这个事实。

可是，为什么这样弗兰就要道歉呢？

她不是针对拒绝的事实，而是针对拒绝方式在道歉。

这似乎有些奇怪。

罗伦斯依旧表现出一副困惑模样时，赫萝插嘴说：

「现在是怎么着，竟然会道歉？」

虽然赫萝的语气仍然有些粗鲁，但带着愉快气氛。

这么想着的罗伦斯一看，发现赫萝脸上浮现淡淡微笑，说出她心情转好了一些。

听到赫萝的话语后，弗兰显得刻意地缩起身子，并紧闭双唇看着赫萝。

这一小段沉默时间，两个女生的模样看起来像是只靠着视线在交谈。

「来到这里后，突然发现很需要咱们的协助，是这样吗？」

弗兰缓缓点了点头。

虽然不是很明白两人在交谈什么，但听到「协助」这个熟悉的字眼后，罗伦斯总算掌握到交谈主题。

不过，罗伦斯还来不及插嘴，赫萝已抢先一步这么说：

「哎，无妨。」

听到赫萝这么随随便便就答应，罗伦斯不禁想起自己在攸葛商行犯下的失败。他忍不住准备开口说话时，赫萝拍了拍他的肩膀说：

「毕竟咱们也是站在有求于人的立场，现在不是能够一直意气用事的时候。」

赫萝一副受不了罗伦斯的模样展露笑脸，这代表着赫萝的心情异样地好。

弗兰也在地炉另一端微笑着。

虽不明白怎么回事，但罗伦斯心想现在还是配合两人比较好。

看见罗伦斯点了点头后，弗兰嘀咕了句：「那么——」罗伦斯看见她的黑色瞳孔里发出充满知性的光芒。

「到了堂斯格村后，您没发现什么不对劲的地方吗？」

「……你是说以商人的角度？」

「是的。」

罗伦斯点了点头，然后回答说：

「我看见了……手动石臼。这里明明有高低差这么大的瀑布。」

弗兰直直注视着罗伦斯。

罗伦斯似乎说出了正确答案。

于是，他接续说：

「到了春天融雪后，应该会带来丰富水量，而且堂斯格村距离城镇也不是那么远。既然这样，这地区的领主之所以没有在这里设置水车，如果不是因为领主慈悲村民，就是因为……」

「村民在反抗领主，对吧？然后，原因应该是后者。」

弗兰一边说话，一边伸手从行李拿出一本老旧书本。

不过，与其说书本，弗兰拿出来的更像把信件或羊皮纸整理在一起的纸堆，而且纸角显得参差不齐。一眼就能够看出那纸堆因为经年累月而风化。

拿起纸堆一翻，立刻传来老旧纸张容易破裂的独特声音。

「据说堂斯格村本来是拿天使传说当借口，拒绝设置水车。」

然后，弗兰唐突地说道。

「原因是……」

「如果要设置水车，村民就会被召去当劳工，村民将被迫制作绑住自己脖子的道具。而且，听说当时正是北方大远征的全盛时期，基于想要向教会借助势力的立场，领主因此放弃利用水车赚取利益，而选择了讨好教会。」

领主没有足够的资金和军力自己守护领地是常有的事情。

弗兰接续说：

「随着时代变迁，异教徒的势力逐渐变大。您知道北方大远征被迫中止的事情吗？」

罗伦斯点了点头，然后以「也就是说」做为开场白，延续话题。

「如今教会势力逐渐变弱，这回变成领地上如果有教会势力存在，会带来坏处。」

「是的。据说领主以前借由提供物资给北方大远征，向教会索讨好处。但是……后来领主毫不知羞耻地——或许应该说连神明也不畏惧吧——不讲情理地与教会翻脸。如您所猜想，这附近到处都有异教徒领主，如果讨好势力不断衰退的教会，想必会是很危险的行为。可能是过去太过顺遂，才会产生这样的反动力吧。」

俗话说，鸡蛋碰不过石头。

领主为了存活下去，而做出这般行为绝非错误的想法。

然而，有时候这般行为只会让人觉得没有节操，且显得卑鄙。

「然后经过一番苦思熟虑，领主想出了一个办法。就是把某天来到这里追查天使传说的虔诚修女，说成是魔女。」

现场只有罗伦斯倒抽了口气。

赫萝脸上的表情动也没动一下。

那模样仿佛在说她对于人类的自私，早有深刻体会似的。

「只要坚称因为魔女来到村落而十分困扰，就不需要与教会矛盾相向，同时也能够顾及到异教徒的面子。对村民来说，应该也算是一场及时雨才对。因为村民绝对不愿意设置水车，而森林里有魔女的谣言会是不让人进入森林的最佳理由。万一必须设置水车，还要缴税的话，村民的生活会过得愈来愈苦。」

从维诺把盐巴看得那么贵重的举动，也能够看出村民生活困苦。

不过，罗伦斯当然还有不明白的地方。

「……弗兰小姐，你究竟在哪里知道这些事情？」

听到罗伦斯的询问后，弗兰一副没什么大不了的模样，轻轻举高手中的纸堆。

弗兰翻开的页面上，可看见笔锋显得男性化的字迹写满整张页面。

「这是在后方长眠的修女卡特琳娜·鲁奇留下的日记。这里面写了所有事情。」

书架上被抽走了一本书。

那本书应该就是这本日记。

「应该是某个村民为罪恶感所苦，才会拿走这本日记，想要让世人知道真相。这本日记会来到我手上，真的是偶然。有个专门处理这类读物的朋友，恰巧告诉我这本日记的存在。」

弗兰不停翻阅着书页，并让视线落在书页上。她并非在阅读文字，而是在猜测被称为魔女的修女想法。

「但是，如果真相真是如此……你为什么要把真相告诉我们？不对，你原本是……」

说着，罗伦斯停顿了下来。

既然弗兰对于村落和领主有如此深入的了解，带着罗伦斯等人前来的理由，就不可能只是单纯为了收集天使传说的内容。

罗伦斯抬高视线看向弗兰。

他心想，这个女人一开始就打算设计我们。

罗伦斯不禁觉得弗兰看似愉快地稍微扬起了眼角。

「教会过不了多久就会在金钟的怂恿下前来。」

叹息的声音在罗伦斯心中响起。

强大的力量就像池里的大鱼一样。

大鱼一动，池水就会随之晃动，泥土也会扬起。

然后，这个世界就是一座巨大水池。

「德堡商行吗？」

弗兰显得有些惊讶地张大眼睛，然后点了点头，并同时接续说：

「原来您知道啊……如您所知，如果教会前来，这回会变成领地里不能有魔女存在。这么一来，这里会是非常危险的地方。」

弗兰说的确实没错。

来到如此受到议论的地方想要追查天使传说，就算弗兰不是个性固执又难应付的人，也很难独自应付村民。

弗兰看着罗伦斯这么说：

「村民和领主应该都很战战兢兢才对。他们担心着企图再次攻打北方的教会，可能会前来确认魔女谣言好替自己开道。」

「也就是说，我们只要以消除他们的恐惧为目标来行动就好，是吗？」

或许是觉得罗伦斯的说法有趣，弗兰静静地微笑着。

然而，弗兰脸上保持着的微笑，与她接着说出的话语一点也不搭调。

「我们绕了湖畔一圈回到这里的途中，发现有人在监视我们。」

这正是弗兰主动让步的原因。

面对如此易懂的原因，罗伦斯忍不住想要叹息。

不过，罗伦斯强忍住叹息。因为他知道一个理所当然的道理，那就是天下没有白吃的午餐。

「当然了，我不会要求三位接下来的日子要一直陪着我。只要到白雪都融化消失的季节就可以了。因为照我的想象来说，天使传说应该只会在寒冷时期发生。」

「这样你就愿意帮我们绘制北方地区的地图？」

弗兰点了点头说：

「您愿意提供协助吗？」

既然没打算立刻打包行李逃走，罗伦斯当然没有选择的余地。

不过，现在弗兰主动揭晓答案，并处于恳求这方的立场。

她引导话题的手法相当高明。

高明程度甚至不输给军师。

这方想得到北方地区的地图，也必须顾虑到攸葛。如今已了解所有状况，当然不可能丢下弗兰一人离去。

虽然在时间上要等到融雪季节让人感到为难，但状况如果稳定到某种程度后，或许还有交涉的可能性。既然赫萝也没有表示任何意见，不用说也知道该怎么回答。

「当然。」

罗伦斯简短地答道。

第十二卷 第三幕