第五卷四尊惠比公的草鞋

一

「祢看，惠比须老爷。」

为了寻找新的神社用地，喜助从浅海沙洲上的老家背著幼儿大小的神像，来到了被称为「一棵松」的巨大松树下。这一带有著美丽的白色沙滩和一大片松树林，格外巨大的一棵松对于渔夫和旅人而言，是个重要的标记。

「那些船几乎都是要去难波津的。他们会先去津门采买粮食。」

喜助小心翼翼地将背上的神像放在沙滩上。从这个位置可以眺望成了锚地的港湾，白色沙滩、绿色松树和蓝色大海全都尽收眼底。

「这里是个好地方。多亏了港口，商业很繁荣，往来的人也很多。虽然潮流复杂是个问题，但是常常可以捕到鱼，甚至连神明也捕到了。」

喜助对著表情丝毫未变也不会说话的木造神像说笑。他出海捕鱼的时候，在海里发现了这尊来访神，小心翼翼地修补损伤严重的双脚之后，便一直把祂供奉在家里。不过，他觉得继续将神像留在家中是大不敬，便踏上旅途，寻找可以奉祀神像的新土地。

「那艘又大又气派的船说不定是从大海的另一头过来的。祢看见了吗？惠比须老爷。」

他并不知道附在这尊神像里的神明叫什么名字，只是依循地方上的习俗，将来自大海的神明称之为「惠比须」，诚心诚意地加以奉祀。至于这尊神因为什么缘故、怀著什么心情沉入海底，他更是一无所知。

──嗯，我看见了，喜助。

明知他听不见，被称为惠比须神的神明依然在神像里如此回答。好几艘船扬起白帆，在深入陆地的港湾中航行。

「我很喜欢这片由一棵松守护的沙滩，也喜欢陆地上的商人开设的热闹市集。这里比京城好多了。」

喜助眯起眼睛，和一般渔夫一样晒得黝黑的躯体曝晒在初夏的太阳下。

「如果能够永远在这里和惠必须老爷一起生活就好了。」

在海风吹拂下，一对细细的针叶从一棵松的树枝飘落到神像上。喜助拿掉松叶，毫不厌倦地眺望著海上往来的船只。

◆

九月过半，刺人的夏日阳光终于缓和下来，早晚也多了些凉意。从明天星期六开始便是连续假期，路上行人似乎也带有一股心浮气躁的气息。今天，良彦循著一大早便浮现于宣之言书上的神名，来到兵库县西宫市。

「……我搞不太懂。」

在架著石桥的境内神池畔，良彦按著右边的太阳穴。下午三点过后的神社里，香客寥寥无几，没有人会注意一个头痛的青年。黄金告诉良彦，宣之言书上出现的神名「蛭儿大神」指的便是福神惠比须神，因此良彦想像的是有著一对大耳垂及圆润身材的神明。

「这和我知道的惠比须神长得不一样……」

良彦暂且闭上眼睛，又战战兢兢地睁开眼，但眼前的光景依旧未变。最近他刚遇见变为半人半鸟的日本英雄，但祂至少还保有倭建命的脸孔。可是，这回居然连分毫惠比须的模样也没有，究竟是怎么回事？

「……马？」

在阪神西宫站附近的神社里迎接良彦与黄金的，是一匹矮种马体型的小白马。从鬃毛到体毛全都洁白如雪，只有眼睛是森林般的深绿色，高贵神圣的模样令人不禁望而出神。然而，祂的脖子上却挂著写有「惠比须」的瓦楞纸板，表情闷闷不乐。

「……我也没想到会以这副模样和方位神老爷及差使兄见面……」

白马垂下头，有气无力地说道。下一瞬间，祂冲到良彦眼前，开口恳求：

「请帮我找回主人！」

良彦一头雾水，而宣之言书的受理光芒从包包隐约透出来。

这座神社的祭神蛭儿大神，就是俗称的福神惠比须。惠比须神名列七福神之一，在关西地方，民众更是带著亲爱之意称呼祂为「惠比公」，虔诚敬拜这尊保佑生意兴隆的福神。尤其是一月十日举办的「十日戎」，连新闻都会报导选福男等活动的盛况。

「找主人？这可玄了。祢不知道祂的行踪吗？」

白马不断把鼻水直流的鼻子凑上前来，就在良彦设法推开祂时，黄金歪了歪头如此询问。

「是的……昨天早上，我去叫蛭儿大神老爷起床的时候，房里已经空空如也……我四处寻找，却没找到祂……」

被良彦推开脸庞的白马把视线转向黄金。

小白马自称「松叶」，是蛭儿大神的眷属。说到眷属，立场就和侍奉一言主大神的阿杏一样。良彦为了躲避鼻水攻击，和松叶拉开距离。他没想到会在牧场以外的地方受到这种欢迎。

「那个瓦楞纸板又是什么？」

良彦指著挂在松叶脖子上的物体。正确说来，是在不知道从哪撕来的瓦楞纸板上硬生生地开了个洞，把马头塞进洞里。倘若这是松叶自制的，靠祂的马蹄，顶多也只能这样了。

「我怕身为福神的惠比须神不在，凡人会失望……所以才当祂的替身……」

「呃，神明失踪了，祢还有心情顾虑这个……？」

良彦看著用拙劣字迹写在瓦楞纸板上的「惠比须」三字，想必是松叶用嘴巴叼著笔辛苦写下的吧？反正人类看不见，根本不成问题，这个眷属也未免太一板一眼。不，也有可能是主人不在，使祂心慌意乱。

「话说回来，神明也会出门散心，才一天没回来，不必这么大惊小怪吧？我认识的国津神甚至在我家待了一个礼拜耶！」

对方可是神明。思及大国主神赖在自己家里游手好闲的情况，似乎没什么好担心的。

「良彦说得也有道理……」

黄金坐在地面上，用黄绿色双眼仰望松叶。

「有什么令祢忧心之事吗？」

听黄金询问，松叶动了动耳朵略微思索，随即催促良彦等人随祂走。

「蛭儿大神老爷出门的时候，一定会骑著我行动。祂不带随从独自出门，本身就是件匪夷所思的事。」

松叶带著良彦等人穿过红漆柱子并列的拜殿，前往深处的本殿。走上拜殿前的阶梯时，有种穿过透明薄膜的触感，想必是结界吧。就像进入一言主大神的神社本殿时一样，一走进结界，旁人便看不见良彦的身影。

「蛭儿大神老爷平时都在本殿深处的房间休息……」

位于石版路前方的本殿构造相当独特，分成三个房间，似乎是因为这座神社除了蛭儿大神以外，还奉祀了其他两尊神之故。松叶毫不迟疑地走向最右边的房间，用鼻尖灵巧地拆下御帘，打开后方的原色木门。

「喔，整理得真乾净啊。」

率先穿过门口的黄金环顾房里，发出赞叹之声。这个房间约有五坪大，环绕墙边的书架上放满书本，几乎都是线装书。书籍并非竖立并排，而是横放堆叠。除此之外，还有许多书卷及木箱，角落有一张写字用的小桌子，高度不及一般床铺的平台上铺著一床棉被。以福神而言，生活可说是出奇地简朴。

「啊，有Tolucky。」

良彦在架子上看见阪神虎的吉祥物，忍不住拿了起来。甲子园距离这里有两个车站远，没想到会在这里看见这个玩意儿。

「那是凡人进献的供品。蛭儿大神老爷非常重感情，总是把这些东西妥善地收藏起来。除此之外，这里还有许多神宝，连我们这些眷属也不清楚究竟有多少东西。」

松叶半是叹息地环顾房里。

「昨天早上我过来一看，房间里只有这个盒子。」

良彦从架子下层拉出松叶用马蹄指示的黑色盒子。

那是个富有光泽的漆盒，就连外行人也看得出价值不菲。表面是金粉绘制的松林图案，大小比A4略大，盖子用红色细绳绑住以免滑落。

「这里头是什么？」

「是空的。我来的时候，盖子就已经是打开的了。」

良彦打开盖子确认，里头确实空无一物。不过，不知何故，底部留有一根看似稻草的东西，以及一对枯成褐色的松叶。

「祢知道本来装了什么吗？」

黄金一脸新奇地窥探良彦手中的盒子。松叶歪了歪头，试著回忆。

「我记得里头放了双草鞋……」

「草鞋？脚上穿的那个吗？」

「对，不知道是什么由来。从盒子看来，应该是神宝……」

闻言，良彦歪头纳闷。和刚才的一番话合起来判断，似乎没有什么值得诧异或担心之处。

「这么说来，蛭儿大神是穿著这里头的草鞋出门的啰？」

虽然不知道祂前往何方，但是可以得到这个结论。然而，黄金率先摇头否定良彦的话语。

「不可能……不见的是草鞋，确实令人费解。」

松叶也点头同意。

「……是啊！偏偏带著草鞋消失无踪，实在太奇怪了。我担心祂被卷入什么意料之外的风波……」

「咦？什么？怎么回事？」

良彦跟不上话题，交互打量狐神与神马。如果可以，希望祂们也能替自己说明一下。

「简单地说，松叶的主人穿著草鞋外出的可能性近乎于零。」

黄金有些啼笑皆非地仰望头上冒出问号的良彦。

「良彦，蛭儿大神不会走路。」

◆

良彦造访西宫时，穗乃香已经上完第五堂课离开了学校。今天母亲交代她取回送去更换电池的手表，她必须先去钟表店一趟。

穗乃香搭乘电车来到最近的出町柳站，走过高野川与鸭川汇流的三角洲，前往正前方的商店街。然而，当她为了穿越河原町路而等待红绿灯时，突然发现眼前的景象与平日不同。前头的日式点心店向来是大排长龙，可是今天就连商店街也热闹万分。一成不变的拱廊商店街并没有任何足以吸引观光客目光的事物，但现在入口附近却挤得水泄不通，足可媲美祇园祭的四条大道。

「……今天有大拍卖吗……？」

商店街里有父母朋友的店，穗乃香平时也常来，但从没见过平日的傍晚如此人潮汹涌。号志转为绿灯，穗乃香走过斑马线。这种热闹的景象让她迟疑了一瞬间，最后她还是下定决心，闯进人群中。

商店街里，平凡无奇的蔬果店与百圆商品店比邻而立，每间店的客人都不少。除了貌似观光客的外国人以外，还有当地居民与学生，只要稍不留意就会撞上别人的肩膀。穗乃香全力缩起身子，一来到目的地的店门前，立刻打开玻璃门，逃离人潮。

「啊，穗乃香，欢迎光临！」

店里的女性察觉客人上门，笑咪咪地抬起头来。

「午、午安……」

这间贩售钟表及助听器等物品的商店是由母亲的朋友打理，穗乃香从小就认识对方。

「你是来拿手表的吧？你妈有打电话给我。等一下。」

穗乃香还未说明，母亲的朋友便已明白她的来意，自行去取物品。这位妇人向来多话，穗乃香通常没有插嘴的余地。不过，她从以前就是这样，穗乃香并不觉得困惑。

「今天商店街里的人特别多，吓了你一跳吧？我在这里做了这么久的生意，也是头一次看见这么多人。」

女子一面包装穗乃香的母亲要求更换电池的手表，一面隔著玻璃门往外看。外头依然是人山人海。

「……今天有举办什么活动吗……？」

人潮如此汹涌，莫非是举办了什么揽客活动？穗乃香询问，女子一脸不解地歪了歪头。

「这个嘛，从今天到连假结束期间，的确举办了限时特卖大摸彩。不过摸彩每年都有办，今年的奖品也不是特别豪华。真是太不可思议了。」

女子喃喃说道，把包装好的手表交给穗乃香。

「哎，客人多，当然再好不过。」

与穗乃香的母亲年龄相仿的女子淘气地耸了耸肩，穗乃香也跟著微微一笑。

「对了、对了，钱我已经收了，可是这个忘了给，就交给你吧。」

她递出的正是现在举办的限时特卖摸彩券。

「摸彩会场在洗衣店前面，你去摸个彩再回家吧。」

「谢谢……」

穗乃香向目送自己离去的女子低头致意，并依言朝摸彩会场迈开脚步。她不确定连假期间是否会再次造访商店街，最好趁今天摸完彩再回去。

然而，越靠近摸彩会场，人潮就越为汹涌。穗乃香走走停停，好不容易才抵达洗衣店前。摸彩机有两台，穗乃香在人潮较空的那一台前面排队。另一台摸彩机前有许多民众围观，莫名喧闹。

「又、又中奖了！一奖！购物礼券一万圆！」

随著这道声音，身穿印有商店街名称法被的男性，猛烈摇动手上的钟铃。

「那个大叔好厉害！已经连中七次了耶！」

「奖品该不会被他拿光吧？」

围观民众的喧哗声传入耳中，穗乃香把视线转向摸彩机前的男性。他的双手提著似乎是在商店街买来的物品，身穿橘黄色底、红鲷图案的花俏和服，头上戴的帽子形状甚为奇特，犹如折了一半的乌帽子。帽子底下隐约可见的侧脸下半部颇为丰腴，耳垂很大，是典型的福相。

「小姐，轮到你啦！你不抽啊？」

听到工作人员的声音，视线全被男性的奇特容貌吸引的穗乃香回过神来，连忙转动八角形的摸彩机。彩球在有点重量的摸彩机里滚动的声音响彻四周。

「喔！恭喜，中了四奖手机吊饰！」

见了滚出来的绿球，工作人员将装在塑胶袋里的吊饰递给穗乃香。穗乃香接过吊饰，立刻离开摸彩机的队列，好把位置让给下一个人。

「手机……吊饰……」

穗乃香重新审视手上的奖品。红色编绳的前端是个塑胶制的狐狸饰品，蓬松的尾巴令人联想到某尊狐神。

「……我抽中……黄金老爷……」

穗乃香喃喃说道，微微地笑了。她本来以为铁定只能抽到铭谢惠顾的面纸，没想到居然抽中这样的奖品。

穗乃香拿出智慧型手机，叫出照相功能，打算拍摄放在掌心的吊饰，随即又改变主意，改以摸彩会场为背景，举起吊饰拍照。这样对方应该比较容易知道她是在哪里得到这个吊饰的。接著，她一面想像对方的反应，一面把这张照片连同简讯一起传出去。

传给现在一定也和狐神在一起的良彦。

◆

「不能走路是什么意思……？」

在本殿蛭儿大神的房间里听闻此事的良彦皱起眉头，如此反问。

「就是字面上的意思。在你阅读的《古事记》中，蛭儿大神是在开头的创世场景登场的。在《日本书纪》中，虽然祂诞生的时期不一样，但同样都遭受流放。」

「流放……？」

听了黄金的话语，良彦更加混乱，不禁歪起头来。神明被流放是什么状况？和不能走路有什么关系？良彦怎么也想不起来，松叶开口替他说明：

「蛭儿大神老爷是伊耶那岐神老爷和伊耶那美神夫人的孩子，但是出生后过了三年还不会走路，因此被放到船上，流放大海。」

听祂说得如此直接，良彦下意识地倒抽一口气。经祂这么一说，《古事记》似乎也记载了同样的事。虽然没提到三年，但是曾提及祂们把有缺陷的孩子放到船上，流放大海。

「把自己的孩子流放大海，真够壮烈啊……」说来悲哀，拋弃亲生骨肉的事在现代依然时有耳闻，良彦实在难以肯定这种行为。

「拋弃亲生骨肉，祂们一定也很痛苦。当时祂们肩负创世的大任，那么做想必是苦涩的决断吧……」

松叶微微叹了口气，继续说道：

「被放到船上的蛭儿大神老爷为了防止力量消耗便化身为神像，船只腐朽后祂一直在海底静待时机，度过了漫长的岁月，后来才被名叫喜助的渔夫在兵库近海用渔网打捞起来。」

「喜助……是渔夫发现祂的啊……」

那个渔夫应该没料到会打捞到神明吧。

「那么……祂的脚现在还是……」

不能动吗？良彦不敢直接询问，只好含糊其词。

「蛭儿大神老爷被凡人当成来访神惠比须奉祀，恢复了力量；脱离神像状态后，便透过精灵及眷属，使用各种手段来弥补不能动的双脚。不过，自从千年前我开始侍奉祂以后，除了睡觉和休息时间以外，祂都骑在我的背上。」

原来如此。良彦恍然大悟，吐了口气。的确，不能走路的蛭儿大神，不可能穿著草鞋外出。但若是如此，蛭儿大神为何带著草鞋消失无踪？

「既然祂无法自行外出，难道是有人把祂带走的……？」

良彦嘴上这么说，但自己也觉得难以置信而歪头纳闷。就算不能走路，蛭儿大神依然是神明，人类无法将祂带走。要说是其他神明所为，又想不出祂们刻意瞒著松叶的理由。更何况祂还带著草鞋。

「果、果然是卷入了什么事端吗？」

松叶再度把鼻子凑上前来，良彦立刻躲开。真希望祂能够意识到自己的脸有多长。

「还不一定。祂是神明，不会那么轻易陷入危机啦……」

如果要找祂，只能地毯式搜索吗？一想到这有多么麻烦，良彦不禁抓了抓头。话说回来，要寻找人类看不见的神明，该去向谁打听？

「蛭儿大神是什么打扮？有没有特徵？」

为了慎重起见，良彦如此询问。无论如何，不先打听这些资讯，根本无从找起。

「蛭儿大神老爷向来打扮得很花俏，常穿鲷鱼图案的和服及红色的风折乌帽子。所以祂如果外出，应该很醒目才是。至于祂的特徵，就是丰腴的下脸颊和象徵福气的大耳垂。祂一笑起来，眼睛就眯成一条线，成了标准的惠比须脸。」

「哎，毕竟祂是惠比须嘛……」

为了慎重起见，良彦打算把松叶描述的特徵抄起来，便打开包包。同时，包包里的智慧型手机正好收到简讯。

「穗乃香……」

这么一提，虽然是平日，但现在已是放学后的时段。良彦打开通讯软体，发现穗乃香传来一封附带照片的简讯。

「我抽中黄金老爷……？喔，抽奖啊？」

看了照片，良彦不禁露出微笑。照片里的狐狸手机吊饰，确实和黄金长得一模一样。

「不过，黄金胖了一点。」

「良彦，你刚才说我肥？」

耳朵灵敏的黄金立刻伸出鼻尖逼问。

「我没说祢肥，我是说祢胖。」

「意思还不一样！要我说几次，这是毛！」

「不管是不是毛，手机吊饰的狐狸就是比祢瘦啊！」

良彦一如平时地耍嘴皮子，却隔著肩膀察觉到一股奇妙的气息，不禁打了个颤。他战战兢兢地回过头，只见松叶的脸近在眼前，温热的气息吹到他脖子上。

「对、对不起，松叶，现在要紧的是找蛭儿大神，对吧？我知道、我知道，只是收到一封逗趣的简讯，稍微放松一下而已！别、别担心，我会好好找──」

「蛭儿大神老爷！」

良彦话还没说完，松叶便探出身子，鼻口抵著良彦的智慧型手机萤幕。

「原来在这里！原来祢在这里啊～～」

「等、等等！冷静下来！」

画面上明明是狐狸手机吊饰，祂到底是怎么看错的？良彦连忙和松叶拉开距离，发现智慧型手机沾满祂的鼻水，不禁哑然无语。这些黏答答的液体要怎么处理？

「祢被关在那个小框框里吗？松叶现在立刻去救祢！」

「不，祂没被关起来，就算祢把鼻子凑过来也进不去。」

良彦冷静地说道，毫不客气地用松叶的鬃毛擦拭液晶萤幕。不知何故，黄金见状立刻把自已的尾巴藏起来。

「再说，祢看仔细点，上头的是狐狸，怎么看都不是蛭儿大神。」

良彦把擦拭乾净的萤幕拿给松叶再看一次。错认成黄金的话，他勉强可以理解，但要怎么错认成惠比须神？

「不，是蛭儿大神老爷！虽然只有背影，但是我绝不会认错！」

「背影？」

见松叶如此坚持己见，良彦也重新检视穗乃香寄来的照片。狐狸吊饰的彼端是排列在摸彩机前的人龙。良彦查看每一个人，最后视线停驻在身穿黄衣、头戴红帽的人身上。刚才松叶描述的蛭儿大神特徵闪过脑海。

「……呃，可是……蛭儿大神不是不能走路吗……？」

良彦困惑地询问。刚才不是这么说过？就照片看来，这个人是用自己的双脚站著。

「可是，哪有凡人会穿成这样？这一定是蛭儿大神老爷！」

良彦的气势被自信满满的松叶压过，只好把那个人的部分放大观看。不过，周围的人太多，只拍到背部以上的部位。

「如果天眼的女娃儿还在那里，问问她不就行了？」

窥探画面的黄金提出建议。

「……嗯，这样比较快。」

良彦赞同黄金的意见，暂且离开本殿，打电话给穗乃香。她应该不是刻意拍下那个人的。

「啊，穗乃香？」

在短暂的来电答铃之后，手机立刻切换为通话。良彦出声打招呼，一道有些慌张的细小声音回答：

『……对、对。呃，对不起，传那种怪简讯给你。』

隔著穗乃香的声音，可以听见鼎沸的人声。她还在商店街吗？

『吊饰很可爱，我忍不住就……』

「不，简讯完全没问题。是这样的，你拍的照片可能会帮上我大忙。」

良彦安慰莫名惶恐的穗乃香，切入正题。

「那张照片好像有拍到我现在正在找的人，不，该说是神才对……」

『咦……』

「穗乃香，你还在商店街吗？」

不明就里的黄金和松叶在良彦身后诧异地聆听他们的对话。电话彼端传来些微的跑步声，穗乃香回答：

『对。今天商店街人很多……我也觉得有点奇怪……』

「啊，我在找的是福神，很有可能……」

『福神……？』

穗乃香在电话彼端困惑地反问。

「你拍吊饰的时候，站在摸彩机前面的那个黄衣人好像就是福神……」

人潮汹涌，她或许没注意到那个黄衣人。不过，一听见良彦的话，穗乃香便「啊」了一声，恍然大悟地说道：

『那个人好像连续抽中了七次，啊，八次奖……』

良彦摀住额头。这句话是带有福气的最佳证据。

「……那个人还在吗？」

拜托她这种事，良彦觉得有点过意不去。不过都这个节骨眼了，还是请她尽可能地代为确认吧。

『……对，还在。』

隔了一会儿，穗乃香如此回答。

「你看得见衣服的图案吗？」

良彦回头瞥了松叶一眼。根据祂的说法，蛭儿大神向来打扮得很花俏。

『……黄底，鲷鱼图案……下襬有点短……』

「黄底，鲷鱼图案……」

『然后，戴著红色帽子……』

「红色帽子……」

『脸颊丰腴，耳垂很大……』

「脸颊丰腴，耳垂很大……」

良彦重复穗乃香的话语，松叶确信那就是蛭儿大神，不禁泪水盈眶。

「穗乃香，我想请你再帮我确认一件事。」

最后，良彦提出最重要的问题。

「那个人是用自己的脚站著的吗？」

这句话听起来有点恐怖，但是穗乃香似乎不以为意，隔著电话点了点头。

『对，确实是。』

闻言，黄金立即来到良彦身边，继续发问：

「天眼的女娃儿，你看得见那个人穿的鞋子吗？」

『……鞋子……』

在穗乃香回答之前，松叶静静地倒抽一口气。

接著，她的声音传入众神的耳朵。

『……穿的是草鞋……』

良彦用左手摀住脸庞。特徵如此一致，不可能到处都有。用不著假设，那铁定就是蛭儿大神没错。

「穗乃香……」

良彦重新拿好智慧型手机，垂头丧气地呼唤。

「我立刻赶过去，不好意思……你能不能替我看住那个花俏的人？」

『咦？啊……好！』

穗乃香依然搞不清楚状况。虽然一头雾水，她还是在电话彼端点了点头。

二

穗乃香看见的男性十之八九是蛭儿大神──得到这个结论的良彦立刻前往商店街。虽然他拜托穗乃香注意男性的动向，但男性随即开始移动，围观群众挡住了视线，穗乃香根本看不见他的身影。良彦告诉穗乃香追丢也不要紧，心急地转乘电车。没想到从阪神西宫站搭车到出柳町这么麻烦。

「话说回来，如果那真的是蛭儿大神老爷，祂怎么靠自己的双脚走路……？」

良彦要松叶看家，但松叶坚持跟来。挂在祂脖子上的「惠比须」瓦楞纸板，现在暂时交由Tolucky保管。突然被交付代理惠比须神的重责大任的老虎布偶，就那么孤伶伶地放在本殿里，看起来实在有点滑稽，但现在不是取笑的时候。松叶初次搭乘电车，又不能坐在座位上，因而坐立不安地四处踱步。话说回来，祂是四脚步行，要在狭窄的车厢内坐下本就难如登天。

「那双草鞋可能有什么秘密吧？」

良彦望著车窗外流动的景色，喃喃说道。不能走路的神明突然可以靠自己的双脚行走，只有这个可能性。

「有没有神宝可以让人变得能够走路，或是治疗腿部的疾病？」

良彦询问，黄金微微歪了歪头。

「谁知道？我没听说过。」

听了这个回答，良彦有种预感，前头等著自己的或许是错综复杂的事态发展，不禁深深地叹了口气。

「良彦先生！」

在商店街入口和穗乃香会合时，已经过了五点半。

「对不起，穗乃香，让你久等了。」

「不……我才该说对不起。人太多，我跟丢了……」

穗乃香满怀歉意地说道，同时为了良彦身后的白马困惑不已。

「那个人走了以后，人潮居然全部散去，简直像作梦一样……」

穗乃香回过头，良彦也跟著回头观看商店街。确实，就现在所见，来访的人不多也不少，是平时常见的商店街风景。

「蛭儿大神是福神，身边自然而然会聚集许多人。尤其在商店街，祂要招揽客人根本是易如反掌的事。」

黄金在良彦脚边摇动尾巴。

「从衣物及特徵判断，那应该是蛭儿大神没错。不知道祂从西宫特地跑来这里是为了什么……」

「啊，我也觉得很奇怪。祂干什么跑到京都来？京都和祂有什么渊源吗？」

良彦回头询问背后的松叶。

「京都的确也有惠比须神社，除此之外……」

松叶垂下白色耳朵，歪头思索。

「不过，祂以前好像说过京都是个历史悠久的城市，有机会想好好观光……」

「观光……」

良彦有种不祥的预感，板著脸聆听这番话。最后可别跟他说，蛭儿大神只是单纯想来一趟观光旅行啊。

「天眼姑娘，尔看见的是这尊神没错吧？」

松叶走向穗乃香，抖动身体，一张照片从鬃毛里掉出来。照片中的是骑著松叶、面露笑容的一尊神，身穿橘黄色底、鲷鱼图案的花俏和服，头戴红色的风折乌帽子。笑容满面的下脸颊柔软丰腴，耳垂大得几乎快碰到肩膀。祂的脚上什么也没穿，比脸庞更白更细的双脚从衣襬之下露出来。

「祢是什么时候拍了这张照片啊……话说回来，原来拍得到喔？」

良彦一面从穗乃香身后窥探，一面喃喃说道。仔细想想，大山积神也曾出现在影像之中。只要神明有意现形，应该就拍得到吧？

「这是今年的十日戎拍的……」

松叶有些腼腆地说明。

「不是用相机，是念力摄影……」

「念力摄影？」

「对，我的蹄不方便按快门。」

良彦有些傻眼地望著如此诉说的松叶。说到脖子上的瓦楞纸板也是这样，即使是颇有难度的事，这匹神马仍能靠著毅力克服。

「……啊，对，就是这尊神明。」

穗乃香认真地凝视照片，不久后，带著确信点了点头。

「应该错不了……」

听了这个答案，良彦等人互看一眼。虽然不知道发生什么事，但不能走路的蛭儿大神穿上草鞋，自行来到京都，并在连续中奖之后离去──这件事似乎是不折不扣的事实。

「……现在的问题就是蛭儿大神又跑到哪里去了……」

祂瞒著松叶偷偷离开，究竟有什么目的？既然松叶交办的差事「寻找蛭儿大神」已经受理，良彦就不能置之不理。他必须设法接触蛭儿大神，和祂谈谈。良彦有种预感，一切都得等到谈过之后才开始。

「不知道祂还在这附近，还是已经跑到别的地方去……」

「……良彦。」

「或许先在这附近打听一下比较快……？」

「良彦。」

黄金的声音传入耳中，良彦这才回过头来。只见熟悉的机车从车道跨越步道，逼近眼前。

「好危险！」

良彦总动员昔日的反射神经，好不容易才闪开，忍不住如此大叫。要是撞上，铁定出车祸。他觉得对方似乎是冲著自己骑过来的。

黄金悠然避开机车的行进路线，好整以暇地摇著尾巴。

「我正要提醒你小心。」

「祢提醒得太慢了！」

这种事早点讲行不行？

「还有，遥斗！你是什么意思啊！」

良彦悻悻然地回头看著机车。只见遥斗把机车牵到步道边，关掉引擎，满不在乎地拿下安全帽。

「没有啊！一看到你，龙头自己就动了。」

「这种机车赶快送去修理！」

「吉田同学，没想到会在这里遇见你，好巧喔！」

「你好……」

遥斗面对良彦时冷淡无比，面对穗乃香时却露出爽朗的笑容，让良彦忍不住头痛得揉起太阳穴。他现在正在办复杂的差事，却偏偏碰上这个麻烦的家伙。

「呃，良彦先生正在办差事……」

「喔？你还在当差使啊？我一点也不羡慕你。」

「神明好像失踪了……」

「所以你们四处找神？真辛苦，毕竟是用走的。」

也不知道他是在和穗乃香说话，还是在讽刺良彦。说话老是针锋相对是他的习惯，良彦无奈地叹一口气，继续陪他斗嘴太麻烦了。在良彦思索如何处理这个状况之际，遥斗的视线停在穗乃香手里的照片上。

「你认识这个花俏的大叔啊？」

见遥斗指著自己手上的照片，穗乃香连忙摇了摇头。

「我不认识……可是，刚才祂还在附近……」

「咦？在这一带？我刚才是在贵船神社看见他的耶。」

听了遥斗的话语，在场的神和人全都抬起头来。

「真的吗？」

良彦忍不住逼问遥斗。在他身后，遥斗看不见的松叶也情绪激动地摆动耳朵。

「对、对啊！我看见他在神社抽签，连续抽中大吉……」

遥斗据实以告，随即又猛省过来，一脸不快地看著良彦。

「……你们在找的神明该不会就是……」

遥斗察觉苗头不对，正要开溜，良彦却抓住他的双肩露出微笑，不容分说地提出请求：

「遥斗，载著我再去贵船兜一次风吧？」

◆

谢过穗乃香并互相道别之后，良彦设法安抚遥斗，来到贵船的奥宫。一方面也是因为身在山中，周围的景色暗了下来。山上的气温比市区低，河川的湿气和山上的空气交互作用下，令人倍感凉意。这个时间已经几乎不见观光客的身影，为了前往车站而下山的行人反而比较多。

「喔，蛭儿大神刚才还在这里。」

来到奥宫旁的河边，良彦问起蛭儿大神，高龗神极为乾脆地点了点头。

「祢知道祂去哪里吗？」

搂著良彦的脖子，硬挤上机车跟来的松叶，恳求似地询问拿出淡青色扇子的高龗神。顺道一提，黄金是钻进遥斗的双腿之间，前脚搭著龙头，享受行驶中的凉风。两神两人共乘机车，看在看得见的人眼里，应该是一幅极为异样的光景吧。

「这个嘛，我倒是没问……不过，祂说只要穿上那双草鞋，一眨眼就能跑到千里之外，因而乐不可支。来这里之前，祂好像还跑去神户搭什么摩天轮来著。」

「……看来祂玩得挺开心的……」

神户的临海乐园的确有座面向大海的摩天轮。想像蛭儿大神独自享受空中散步之乐的模样，良彦忍不住喃喃说道。话说回来，一眨眼就能跑到千里之外？光是能够走路就已经很不可思议了，那双草鞋到底具备什么神奇的功能？

「哎，喂！」

良彦盘臂思索，遥斗用拳头戳了戳他的背部。

「你说过我带你来贵船，就要让我跟高龗神老爷说话的，该不会忘了吧？都你在说！」

「我知道、我知道，你再等一下啦！我的话还没说完咧！」

就在两人窃窃私语之际，黄金望著高龗神。

「高龗神，祢知道那双草鞋是什么来头吗？原本无法站立的蛭儿大神之所以能够行走，应该是那双草鞋造成的。蛭儿大神似乎老早就拥有那双草鞋，可是连祂的眷属也不知道由来。」

闻言，高龗神用扇子敲打掌心，陷入思索。最后，祂摇了摇头。

「那双草鞋看起来似乎有点年代，不过我也不清楚。连蛭儿大神都说，祂不知道那双草鞋是怎么来的。」

「……连蛭儿大神老爷也不知道……」

松叶愕然说道，沮丧地垂下头来。

「……从前我也想不起宝贝杓子的下落。或许蛭儿大神也一样，记忆正在逐渐消失。」

高龗神望著架住良彦的遥斗。能够遇见继承杓子之名的他，都是多亏了良彦这个差使。

「听蛭儿大神说，祂在神社里发现草鞋，便拿来穿著玩，谁知一穿上就涌出一股力量，让祂变得能够行走。不知何故，祂觉得不能待在原地，便随心所欲地四处闲逛，顺便观光。过去祂一直无法靠自己的力量行走，想必有些兴奋吧？」

「不过，祂大可以跟松叶说一声啊！」

良彦把遥斗从背上扒开，一面整理被拉长的T恤，一面望著垂头丧气的白马。一直以来，替蛭儿大神代步、尽心尽力的都是祂。

「没想到蛭儿大神老爷这么想用自己的双脚走路……」

只要主人一声令下，松叶愿意载祂去任何地方，即使是去神户或京都观光亦然。然而，蛭儿大神从未提出这种要求。为何如今祂一穿上草鞋，便像断了线的风筝飞奔而出？

「松叶，别钻牛角尖。尔有多么可靠，蛭儿大神想必也十分明白。」

高龗神想起从前在身边为伴的小鬼，如此说道。

「等祂玩够了就会回来，别放在心上。」

「是……」

松叶的绿色眼眸微微湿润，点了点头。

「总之，祂好像很有精神。就像高龗神说的一样，搞不好晚上祂就回来了。我们今天先回去吧……」

良彦仰望逐渐变暗的天空吁了口气。没有蛭儿大神去向的线索，根本无从找起。

「高龗神老爷、高龗神老爷！祢在这边吗？呃，彼岸节快到了，我想去给奶奶扫墓，然后……」

良彦告知高龗神的位置后，遥斗便对著略微偏离本神的方向，自顾自地说起话来。黄金傻眼地望著他，略带无奈地点头赞同良彦的提议。

◆

隔天星期六，勉强在中午前起床的良彦打开电视，看著关西地方的娱乐新闻啃吐司。

昨天，良彦和打算回神社等候蛭儿大神归来的松叶道别，回到自己家中，度过一如平时的夜晚。良彦把穗乃香拖下水，因此也向她报告了事情的经过。不知道蛭儿大神前往何方，良彦无法行动，只能祈祷祂乖乖回神社，但是至今仍未接到松叶的联络。

「话说回来，那双草鞋到底是什么来头……」

良彦一面用筷子戳自己制作的火腿蛋，一面回想昨天和黄金讨论的内容。能让不能走路的神突然变得会走路，而且还可以一眨眼就跑到千里之外，显然具备了某种力量。松叶说那是神宝，黄金却认为蛭儿大神拥有草鞋本身就是一件怪事。

「蛭儿大神是无法站立的神明，过去凡人塑造的神像也大多是赤脚的坐姿。这样的神明为何拥有一双根本用不著的草鞋？倘若那是神宝，何必现在才穿上？既然那双草鞋能助祂走路，祂大可早点穿上。」

黄金说得有道理。如果不是神宝，就是人类进献的供品。但是进献草鞋给不能走路的神明，似乎有点讥讽的感觉。话说回来，就像良彦原本也不知道蛭儿大神不能走路，或许是不知情的人进献的。若是如此，进献草鞋的用意是什么？

「良彦！烤好了！」

黄金在烤面包机前，满怀期待地等待自己的吐司烤好，一听到烤面包机发出「叮！」一声，便立刻呼唤良彦。

「是、是，我听到了。」

「快点拿出来！趁热涂上玛琪琳，再淋上蜂蜜！」

「知道啦、知道啦！」

在黄金的催促之下，良彦打开玛琪琳的盖子，并不经意地望向电视。

『呃，现在为您进行路况报导。』

刚才是由新人女主播播报一周新鲜事，最后镜头转回了主持人身上。

『目前阪神高速道路神户线的京桥附近至大阪一带，发生了大规模的交通堵塞现象，湾岸线也开始塞车；尤其是往环球影城方向，已经塞了十五公里。似乎不是车祸造成的……』

『是要去环球影城玩的人吗？』

主持人念出详细的地名，年迈的来宾悠哉地发问。

『毕竟现在是连假期间嘛，正要出门的民众请多加留意──』

良彦一面聆听电视里的对话，一面滑动奶油刀。虽说是关西地方的节目，这个时期播放塞车资讯可说是颇为罕见。

『好，现在我们的记者正在举办万圣节活动的环球影城现场进行连线报导，请说。』

随著主持人的呼唤，镜头再度切换，映出一名手持麦克风的男性。

『好的，记者来到环球影城的停车场入口。大家看见这条车龙了吗？车龙一路延伸到高速道路的出口前方！』

「……喔，原因果然是环球影城啊？」

良彦看著略微亢奋地播报新闻的记者，从橱柜里拿出蜂蜜。镜头映出密密麻麻的车流，与事先录制的驾驶人采访片段交互播放。

『小孩突然吵著要去……』

『就忽然想去玩啊！』

『今天本来是计画去其他地方，可是又很想去环球影城……』

隔著车窗接受采访的驾驶人陈述的理由全都很含糊，并不是因为有什么想看的表演或想玩的游乐器材。环球影城已经开始实施入场管制，据说搭乘电车前来的游客也不少。

「凡人一到连假期间，就会一窝蜂地跑出去玩啊？」

从良彦手上接过涂完蜂蜜的吐司，黄金开开心心地吃了一口，这才把注意力转向电视。

「连假期间去哪里都是人挤人，待在家里最……」

「差使兄～～！」

良彦再度拿起筷子，正要解决吃到一半的火腿蛋时，松叶突然穿过客厅的落地窗冲进来。祂收势不住，滑进厨房，接著又用近乎冲撞的气势逼近良彦。

「蛭儿大神老爷没回来！」

「祢的脸靠得太近了！」

「我一夜没睡等祂回来，却连半点消息也没有！」

「祢鼻子呼出的气都吹到我脸上了！」

良彦推开松叶的脸，露出苦涩的表情。他把一丝希望寄托在蛭儿大神自行归来之上，但祂终究没回来。

「冷静下来，松叶，尔也吃些东西果腹吧。」

黄金一面咀嚼吐司，一面仰望慌张失措的松叶。

「这里没有乾草，不过，良彦，冰箱里不是有高丽菜吗？拿给祂吃吧。」

「为什么祢会知道我家冰箱里有什么东西？」

再说，松叶可是眷属神。在眼前大啖甜吐司的狐神姑且不论，松叶吃人类的食物好吗？

「不用了！现在要紧的是找回蛭儿大神老爷！」

松叶摇头哀叹，趴在地板上。

「老实说，三天后是我们神社重要的例行祭典。这是一年里最重要的祭典，会出乐车，也会出神轿，隔天还有海上出巡……这样的祭典里，蛭儿大神老爷岂能不在场！」

闻言，把火腿蛋放进嘴里的良彦皱起眉头。这种事怎么不早说呢？举办祭典，身为主角的神明却不在，的确不妙。总不能把Tolucky放上神轿吧。

「……可是，完全没有线索，不知道祂去了哪里……」

良彦沉吟。他也很想尽快找到蛭儿大神，但实在一筹莫展。

电视上正在采访环球影城的工作人员。

『我们并没有引进新设施……虽然说是连假第一天，挤成这样还真是前所未见。』

良彦面色凝重地看著电视，视线停驻在如此回答的工作人员背后的史努比游乐器材上。继开心挥手的小兄弟档及亲子之后，花俏的鲷鱼图案在史努比的白色身体映衬之下流过了视野。

「……不会吧？」

这是作梦？还是幻觉？良彦忍不住爬向电视，等待那只史努比转回来。接著，兴高采烈地高举双手的丰腴脸颊再度出现了。

「蛭、蛭儿大神老爷！那只狗！那只狗比我好吗～～？」

松叶用马蹄搭著电视柜大叫。同时，良彦桌上的智慧型手机响了。

「……喂？」

良彦头疼地接起电话，想起现在来电的她昨天所说的话──商店街的人潮远比平时汹涌。

『……啊，早、早安。』

穗乃香的声音听起来有点动摇，但依然没忘记打招呼，接著才询问：

『呃，良彦先生，你在看电视吗……？』

「……有。穗乃香，你也看见了？兴高采烈地坐在史努比上的大叔。」

在良彦背后，松叶大叫：「蛭儿大神老爷！我现在立刻过去！」试图钻进电视里，黄金则拚命阻止祂。在自家电视被破坏之前，良彦必须尽快带祂出门。

『没想到祂跑去环球影城……』

「看来祂是真的在观光……」

节目又把镜头拉回棚内，主持人继续介绍下一个专题。虽然蛭儿大神仅出现在萤幕上一瞬间，但祂看起来确实非常开心。

「我本来以为就算不管祂，祂也会自己回去……糟糕，看祂那个样子，好像已经乐不思蜀……」

良彦觉得背脊发凉，不禁打了个颤。再这样下去，岂只三天后的例行祭典，那座神社将变成没有福神的神社。再说，这样差事永远无法结束。

「……看来还是去把祂带回来比较妥当……」

良彦瞥了在电视前嚎啕大哭的松叶一眼，抓了抓头。

「最好去环球影城之后的下一个去处堵祂……」

蛭儿大神可能前往的观光地太多，难以锁定单一目标，只能在比较知名的地点撒网。

『呃，良彦先生……』

电话彼端，穗乃香用细小的声音呼唤。

『我也可以去吗……？毕竟一开始没成功留住祂的是我……』

「穗乃香……」

她似乎为了在人潮中跟丢蛭儿大神之事耿耿于怀。其实这不是她的责任。

「可是……还不确定要去哪里……」

有了解内情的穗乃香相伴，良彦心里的确踏实许多。可是，拖她下水好吗？良彦踌躇不已。穗乃香只是个高中女生，京都市内的水族馆倒也就罢了，带她去外县市──就算只是邻县──妥当吗？

『既然要找神，人手越多越好……』

面对犹豫的良彦，穗乃香一反常态地继续坚持。她说得确实也有几分道理。在这个节骨眼上，人手越多越好。

「……好吧，那就一起去。」

让一个高中生跑这么远，良彦很过意不去，但是顾及穗乃香的感受，他还是答应了。只要能让她心里好过一些就好。

『我立刻准备！』

穗乃香略微兴奋的声音隔著电话传过来。

三

──前往这里以外的地方。

动了这般心念，四处游走，为何仍然无法消除心头的空虚？

「在神户坐摩天轮，去六甲山看夜景……在京都观赏名闻遐迩的京都塔，又碰巧遇上摸彩大会，还趁著造访贵船的机会和高龗神叙旧……」

蛭儿大神坐在园区内的长椅上，一面享用摊车贩卖的万圣节特制南瓜形丸子，一面眺望喜形于色的往来行人。

「连早就想来参观的环球影城也来了。在人间待久了，真的无法预料会发生什么事啊。」

蛭儿大神靠著椅背，摇晃穿著草鞋的双脚。祂仍然不敢相信自己的脚能够这样行走。

「接下来该去哪里呢？还是继续逛逛大阪？」

蛭儿大神询问脚上的草鞋。穿上这双草鞋以后，祂一时冲动跑出神社，但是至今依然漫无目的。来到从未拜访过的土地，四处游赏体验过后，觉得「不是这里」又想去其他地方。不知何故，虽然没有明确的目标，但祂很容易被大型建筑物吸引，或许是因为从前没机会见识吧？祂也去过梅田的大厦区和阿倍野的摩天大楼，可是全都不合祂的意。

一群小孩跑过仿造好莱坞街景打造的区域，前往下一项游乐设施。蛭儿大神面带微笑地目送他们离去，站了起来。祂还有许多想玩玩看的游乐设施，却又觉得必须赶路──必须遵从心底深处冒出来的感情，前往这里以外的某个地方。

「逛完大阪之后，接著去奈良；逛完奈良之后，接著去和歌山……一步一脚印，行遍各地……总有一天，我会找到那个地方。」

游遍全国，不知得花上多少时间？虽然祂有眷属代步，但是职责在身，不宜出远门。再说，眷属的力量衰退后，长距离移动变得越来越为困难。然而那一天，祂穿上盒子里的草鞋后，力量泉涌而出，无论走多久都不觉得累，跑起来和风一样快。

这双草鞋究竟是什么神宝？既然有这样的宝物，自己为何没早点穿上？蛭儿大神试著回想，但脑子却像浸在水中一样，摇摇荡荡。

「不知道为什么……」

蛭儿大神用慈爱的眼神看著自己脚上的草鞋。祂的心犹如蒙上一层霭气，飘浮不定，唯有一种感情十分明确。

「我觉得好怀念，又好温暖……」

◆

星期六的京阪电车上，有看似背包客的外国人和拉著行李箱的旅客身影。不过他们大多在三条站或更后头的祇园四条站就下车，所以车上不怎么拥挤。

和穗乃香会合后，良彦从起站出柳町搭上特快车，预计不到一小时便能抵达大阪。至于接著要前往哪里，必须先在车内拟定计画。

「不过，蛭儿大神不见得仍在大阪。如果那双草鞋真的能让祂一眨眼就跑到千里之外，说不定祂已经移动到其他地区了。」

过了七条，电车总算从地下行驶到地上。黄金立刻踩著良彦的膝盖抓住窗框，观赏窗外的风景。

「假如是这样，祂早就跑到九州或北海道了吧？」

良彦挪开膝盖上的黄金，摊开出门时购买的大阪观光导览手册。

「根据高龗神的说法，失踪当天，蛭儿大神去了神户。隔天祂跑来京都，而今天又前往大阪。这么看来，祂应该还想在关西圈内逛逛。」

如果在良彦等人抵达之前，祂都待在环球影城里就好了。不过，从昨天在京都的情形判断，祂似乎不会在同一个地方久留。或许蛭儿大神也知道自己引来太多人潮吧。

「那只狗……叫什么死路边来著的是吧……我绝不会拱手让出蛭儿大神老爷第一眷属的宝座……」

通道上，有所误解的松叶正悄悄地燃烧斗志。穗乃香一脸同情地看著猛喷鼻息、抖动脖子的祂。明明已经跟祂说明过那是游乐器材，但祂似乎还是不太明白。

「你已经想好要去大阪的哪里了吗？」

黄金把毛茸茸的尾巴卷在自己身上，回头看著良彦。良彦买的车票是到京桥。

「大阪很大，说不定祂北上跑去梅田，或是高槻……南下就是难波或阿倍野……搞不好祂跑到更南边的岸和田去了……」

「……良彦先生。」

良彦板著脸观看观光地图，身旁的穗乃香略带顾虑地呼唤他。

「蛭儿大神或许开始移动了……」

「你怎么知道？」

难道她除了天眼以外，还有神明雷达之类的能力吗？良彦愣在原地，穗乃香递出自己的智慧型手机。手机上系著昨天抽中的狐狸吊饰。

「我想应该帮得上忙，就装了这个APP……」

良彦接过智慧型手机一看，上头显示的是路况APP。

「啊，对喔……」

良彦看著代表塞车的红色标记，忍不住瞪大眼睛。就像环球影城因为过于拥挤而上了新闻一样，蛭儿大神所到之处都有人潮聚集，祂很可能位于交通堵塞的中心点。

「环球影城附近已经不塞车，现在堵塞渐渐移往内陆方向……」

穗乃香用修长的手指指著画面，良彦的视线也循著她的手指移动。

「刚才最塞的是森宫的交流道一带……」

森宫和大阪城近在咫尺。看来蛭儿大神走的果然是正统的观光路线。

「现在稍微南下……」

穗乃香缩小地图，显示更南边的地区，天王寺及阿倍野等地名映入眼帘。良彦翻阅导览手册，确认那一带有什么景点。

「啊，该不会是……」

良彦发现一个一提到大阪就会立刻联想到的观光名胜，脱口而出：

「通天阁！」

◆

明治时代举办内国劝业博览会的旧址，后来更名为「新世界」，成为大阪的新名胜，通天阁及月神乐园也在之后开幕。当时，月神乐园里有个叫白塔的建筑物，和通天阁以缆车相连，构造相当独特。然而，月神乐园在十年后关闭，之后通天阁也经历火灾，又为了筹措战争物资而被拆除。现在的通天阁是第二代。

「话说回来……该怎么说呢？真是充满大阪风情啊。」

良彦等人在新今宫站下车，沿著眼前的南北干道朝著通天阁迈进。一踏进新世界中心，良彦便心有戚戚焉地发表了这番感想。

沿著磁砖路笔直往北走，便是擎天而立的通天阁。一路上，串烧、河豚、御好烧等代表大阪的名产店并列于两旁，每间都极为花俏。不但使用原色装饰店面，亦挂满了写著宣传词或招牌菜色的灯笼。除此之外，还有通天阁的官方吉祥物──幸运之神比利肯的巨大爬行像，以及飘浮于上空的大河豚，精神奕奕的揽客声此起彼落。从看似外国人的观光客到本地年轻人，形形色色的人们熙熙攘攘。

「请问一下，今天客人多吗？」

良彦询问在附近揽客的店员。

「是啊！今天特别多。到了这个时间才变这么多的情况很少见。」

说著，店员笑咪咪地举起菜单看板，询问良彦要不要吃串烧。良彦露出礼貌性的微笑，略感抱歉地婉拒，轻轻地叹了口气。看来蛭儿大神的确在这附近。

「良彦！良彦！什么是串烧？禁止重沾是什么意思？」

果不其然，好奇心与食欲大受刺激的黄金开始四处乱跑，兴奋大叫。良彦厌倦地望著跑来跑去的金色尾巴。他必须趁黄金缠著他买食物之前赶快脱离这里。

「对了，良彦，《路路步》（注7：路路步　原文是「るるぶ」，日本知名旅游杂志。）说来到大阪就该吃章鱼烧，这个非买不可！」

「现在不是吃章鱼烧的时候吧！」

干什么对《路路步》那么死忠啊？良彦斥责在脚边缠著自己买食物的黄金，转头对身后的穗乃香说：

「穗乃香，小心别走散了。你可以抓著我。」

虽然偶尔会看见校外教学的学生，但这里不是高中女生平时会来的地方。这里有提供酒精饮料的餐饮店，喝得微醺的游客不少，必须格外小心。

「好、好……」

穗乃香小声回答，略带顾虑地靠向良彦身边。一靠近身旁，就知道她有多么苗条、肌肤有多么白皙。瞬间，孝太郎在水族馆所说的一番话重新浮现于脑海中，良彦尴尬地撇开视线。明明没做任何亏心事，他却莫名紧张。

一行人朝著矗立于前方的通天阁迈开脚步，抵达通天阁的正下方后，又不约而同地抬头仰望这个地标。

「既然都来到这里了，祂应该上去了吧？」

蛭儿大神在环球影城里那么开心地乘坐史努比游乐器材，想必也会前往展望室眺望美景。

「……只能爬上去看看了……」

穗乃香再度确认APP。这一带的塞车资讯尚未解除，蛭儿大神果然还在这一带。

良彦微微地叹了口气，没想到自己到这年纪还会跑来通天阁。霓虹灯尚未点亮，整座通天阁看起来白白的，朴实无华，但是就近观看仍然非常壮观。铁制的四只脚支撑著主体，横跨市道。前方有个注明「展望室入口」的建筑物，等候入场的游客大排长龙，看来蛭儿大神在上头的可能性很高。

「跟售票员说我们要找神明，请他先放我们进去，八成行不通吧……」

良彦看著沿通天阁一路排到对面串烧店的队伍，深深叹了口气。这种时候，良彦很期待能够使用神明权限一跃而上，但是神马一心只想著不能输给史努比，激动地用马蹄蹬地；狐神更是直接在章鱼烧店门前展开静坐，没一个能依靠。无可奈何之下，良彦只好带著穗乃香来到队伍尾端排队。

「……良彦先生，你来过通天阁吗……？」

队伍迟迟未前进，穗乃香趁著等候的空档，略带顾虑地询问。在她那宛若可以透视一切的透明眼眸注视下，良彦明明没打任何歪主意，却忍不住紧张起来。

「学生时代来过一次，好像还买了比利肯的钥匙圈。」

良彦追溯当年的记忆，盘起手臂。展望台上有比利肯像，尖头、眯眯眼的逗趣模样是这一带的知名象徵。

「穗乃香呢？」

良彦反问，穗乃香有些慌张地回答：

「我、我今天是第一次来……」

「啊，这样啊？」

仔细想想，她只是高中生，除了学校活动和家人带她出游以外，行动范围应该很有限。毕竟电车车资也不便宜。

「……对不起，让你陪我跑到这么远的地方来。」

果然不该答应让她同行。良彦突然觉得很过意不去，开口道歉。穗乃香连忙摇头。

「是我自己想来的！再说……」

穗乃香把发丝拨到耳后，垂下头来寻找言词，纤细的脖子和形状漂亮的耳朵露了出来。她再度仰望良彦，努力露出微笑。

「……只要能帮上你的忙，我就很开心了……」

良彦有种心脏被射穿的感觉，不禁把手放到胸口。他一面叫自己冷静下来，一面慢慢地将视线从穗乃香身上移开，以免显得不自然。原来近距离看见美少女的笑容是这种感觉？试著冷静应对的自己显得莫名滑稽。

现在回想起来，穗乃香的态度比刚认识时软化许多。即使和自己没有直接关联，她还是常常陪良彦办理差事。对于不知如何处置天眼能力的她而言，与身为差使的良彦行动，或许就等于间接帮助神明吧。事实上，她的建议及行动确实帮了大忙。良彦瞥了站在身旁的少女一眼。良彦感觉得出她很敬重自己，虽然这么想也许太过自大，但若能替一直怀抱著孤独的她带来新视野，也是一件可喜的事。

「良彦。」

坐在章鱼烧店前一脸羡慕地望著其他客人购买的黄金似乎觉得没意思，回到良彦身边来。

「离开队伍的人好像越来越多了。」

「咦？啊，真的。」

他光顾著和穗乃香说话，没有察觉人潮的动向。仔细一看，排在前方的几个人似乎放弃了，离开原地。

「啊……后面的人也是……」

听了穗乃香的话，良彦跟著回头，发现排在自己后方的人也不约而同地离开队伍。

「看样子很快就能进入展望室。」

正在模拟假想敌攻击法的松叶一脸开心地跑过来。

「……是啊……可是，不觉得怪怪的吗？」

队伍因为离去的人们而缩短，入口已经近在眼前，良彦却觉得不对劲，歪头纳闷。为何有这么多人突然放弃排队？而且还像说好了一样，选在同一时间离去。

「……该不会……」

穗乃香猛省过来，仰望头顶的通天阁。

「蛭儿大神老爷已经下来了……？」

这个可能性似乎很大，良彦不禁皱起眉头。由于人潮汹涌，他一时之间没想到。仔细想想，突然产生这么大的转变，这是唯一说得通的解释。

「……这么说来，蛭儿大神老爷在这附近？」

松叶话才说完，便一面呼唤主人的名字，一面拔足疾奔。

「啊，等等，松叶！」

良彦等人也连忙追赶奔向餐饮街的松叶。

既然蛭儿大神会吸引人潮，只要寻找这一带最为热闹的地点即可──良彦在这个前提之下环顾四周。折返的餐饮街依然人山人海，下了通天阁的蛭儿大神应该还待在这一带，或许祂进了某间店。

「每间大排长龙的店都去看看吧！或许祂在店里吃东西！」

良彦设法捉住暴冲的马，如此提议。虽然费力，这却是最确实的方法。

「无可奈何，我就帮你们找吧。」

黄金叹了口气，下一瞬间便带著喜孜孜的眼神抬起头来。祂的嘴角似乎有看似口水的液体，可是良彦的错觉？

「良彦，你和天眼的女娃儿一起找。走吧，松叶！」

良彦还无暇叮咛，黄金便使出媲美刚才松叶狂奔时的气势，带著松叶一起消失在餐饮街的人群之中。

「那家伙……铁定是想吃东西……」

良彦带著难以言喻的无力感喃喃说道。金色尾巴已然不见踪影，或许良彦该在事情演变至此之前买点东西喂祂吃的。

「……哎，祂好歹是神明，应该不会给人添麻烦吧……」

良彦如此告诉自己，重新整理心情。仔细想想，那只狐狸又不是自己养的宠物，为何得照顾祂的饮食？照理说，祂应该是不用进食的，却贪吃成那副德行，到底是怎么回事？

「走吧，穗乃香。」

良彦呼唤。不知何故，他已开始感到疲惫了，而穗乃香正目不转睛地凝视著另一个方向。

「穗乃香？」

良彦再度呼唤，穗乃香回过神来应了一声：

「是！」

「你是不是看见蛭儿大神啦？」

「啊，不是，是我看错了……」

穗乃香略微动摇，视线游移，脸上浮现些微笑意。

良彦和穗乃香一起确认所有大排长龙的店，但未发现蛭儿大神的身影。不仅为数众多的串烧店，还有乌龙面店、寿司店，他们都逐一搜找。为了慎重起见，他们连通天阁北侧的餐饮店也没放过，甚至连牛杂锅店和御好烧店都检查一遍，但依然不见花俏的福神。询问店员，店员也说这样的人没来过。

「哎，如果有穿得这么花俏的人上门，他们应该有印象……」

良彦再度折返通天阁南侧，并在关注已久的店门前停下脚步。老实说，这里的队列最长，但是碍于外观，良彦一直认定不可能是这里，并未加以确认。如今找遍其他地方都不见踪影，除了这里以外，别无可能了。

「你果然也找到这间店来了？」

就在良彦与穗乃香一起呆立于店门前时，黄金和松叶从人群缝隙之间走过来。

「祢那边的情况如何……祢吃了什么东西？」

良彦板著脸孔询问嘴巴周围都是酱汁的狐神。

「我、我什么也没吃！只是不小心沾到污垢而已！」

黄金舔拭嘴边，如此掩饰。不小心沾到的污垢应该不会散发美味的香气吧？

「差使兄，我们也找了许久，但是一无所获。」

「果然，我们这边也没收获。」

良彦拍了拍失落的松叶背部，再次仰望最后剩下的店。

「……我本来以为祂不会跑到这里来……」

这间以「惠比须」为名的店，卖的似乎是串烧和铁板烧。入口上方有个巨大的惠比须神纸扎塑像，店门前还有个坐在米袋上的惠比须神像，以及附有惠比须神脸孔的竹耙等吉祥物，可说是琳琅满目。这些花俏的摆饰的确很有大阪的风格。

「店家这样大打自己的广告，铁定不好意思进去……」

毕竟自己的名字就是店名。如果有间店名叫「良彦」，还悬挂自己的照片，良彦一定会全力逃离。

「要是我，大概也不敢进去……」

良彦身旁的穗乃香也发出同样的感想。一般人应该都这么想吧。

「不过，只剩下这里了吧？」

擦掉酱汁的黄金一脸好奇地望著这间店。

「话是这么说没错……可是，我个人不太希望祂在这里……」

会这么想，可是因为人类器量狭隘之故？神明原本就是受人奉祀的对象，或许不会为了这种小事动摇。

就在良彦反覆寻思之际，自动门开了，随著送客店员的「谢谢光临～」招呼声，身穿鲷鱼图案和服的男性现身。

「多谢招待。」

男性心满意足地道谢。祂那大大的耳垂和丰腴的下脸颊，良彦绝不会认错。

良彦五味杂陈地摀著眉头。

「──蛭、蛭儿大神老爷！」

松叶泪眼婆娑地大叫，宛若相隔几十年再度重逢。

◆

「我并不是对松叶有任何不满。」

离开商店林立的街道，良彦等人来到附近的投币式停车场入口听蛭儿大神解释。他们已经目送好几辆见了「客满」字样而遗憾离去的车子。

「只是一能走路，就有种非走不可的感觉。」

一发现主人的身影，松叶便以近乎冲撞的气势奔上前去。蛭儿大神再度温柔地抚摸祂。

「突然能够走路，我知道祢很开心，但是至少先跟松叶说一声再走嘛！」

良彦拍了拍从刚才便不断啜泣的松叶屁股，望著蛭儿大神说道。红色的风折乌帽子、鲷鱼图案的和服，还有脚上的草鞋──祂现在用自己的脚稳稳站著，令人不禁怀疑祂原本是否真的不良于行。

「抱歉，我一穿上这双草鞋，就觉得必须立刻出门。」

蛭儿大神抚摸松叶的脖子安抚祂。

「听说连祢也不知道这双草鞋的由来，是真的吗？」

黄金频频打量蛭儿大神的脚，如此问道。

「看起来只是双极为寻常的草鞋……」

「是啊，我也不知道这双草鞋怎么会在我的神社里……」

蛭儿大神说道，脸上依旧带著柔和的笑容。对祂而言，自己现在能够行走或许远比这双草鞋的来历重要。

「哎，不管草鞋是从哪来的都无所谓，祢快回神社吧！三天后不是有例行祭典吗？主角不在，要怎么开场？」

蛭儿大神是在前天离开神社的。不管祂玩得再怎么开心，现在都得先回去一趟，等到祭典结束恢复常态之后，再带著松叶出门就行了。然而，听了良彦的话语，蛭儿大神却垂下眼睛，默默不语。

「……很遗憾，差使兄，我办不到。」

「咦……？」

良彦没想到蛭儿大神会断然拒绝，不禁哑然无语。他望著眼前的男神，感受到一股近似觉悟的决心。

不久后，蛭儿大神大大地叹一口气，把视线转向自己的眷属。

「……松叶，祢就代替我成为祭神，主持例行祭典吧。」

一瞬间，松叶露出不解其意的表情。

「等到祭典结束以后，随祢爱去哪儿就去哪儿，自由自在地过活吧！祢是很优秀的神马，侍奉其他神明也不成问题。」

「……祢、祢在说什么？蛭儿大神老爷！这么说活像……」

接下来的话，松叶说不出口。

要祂自由自在地过活，等于是解除主仆关系。

「祢不打算回去了？」

黄金代替松叶询问，双眼注视蛭儿大神。

「祢想要游山玩水什么时候都行，更何况祢拥有那双草鞋。何必无视眷属的恳求，拒绝回到神社呢？」

说来意外，黄金的口吻并不严厉。祂不是在谴责蛭儿大神，只是单纯感到疑惑。

「就、就是说啊！不用想得那么严重嘛！先把祭典办完再出门就好啦！」

良彦也跟著附和。毕竟蛭儿大神不回神社，差事就无法结束。

蛭儿大神皱起那张柔和的脸庞，痛苦地说道：

「我必须前往这里以外的某个地方。我不知道那个地方在哪里，只能慢慢寻找。打从穿上这双草鞋的那一刻起，就有另一个我对我如此呢喃。」

「蛭儿大神老爷……」

松叶无助地呼唤主人的名字，穗乃香摸了摸祂的背部安慰祂。

蛭儿大神用双手轻轻捧起侍奉自己的眷属的脸，一脸怀念地望著祂的绿色眼眸。

「松叶，祢侍奉我约有千年，不知何故，有时候我看著祢，便会萌生一股怀念之情。我总觉得我们相识的时候，不，是更早以前，祢就已经存在于我想不起来的记忆之中。」

蛭儿大神抚摸松叶的脸颊、脖子及鬃毛之后，才温柔地放开松叶。

「对不起，松叶，还有方位神老爷及差使兄……」

祂脸上浮现的柔和笑容似乎隐藏了所有感情。

「我非去不可，必须用这双脚找到那个地方。」

「可是，就算要找……」

祂打算去哪里？具体上要怎么找？有线索吗？良彦本想追问，但说到一半就打住了。究竟是什么力量驱使蛭儿大神这么做？良彦原本认为祂只是在观光，看来并非如此。

「我还以为是这里，可是实际一看……似乎不对。」

蛭儿大神望著从此处也可看见的通天阁，喃喃自语。

「我已经找了这么久……」

蛭儿大神凝视著脚上的草鞋，不久后祂抬起头来，露出悲伤的笑容，又道歉一次。

「保重，松叶。」

蛭儿大神微笑说道，随即如风般消失无踪。只有黄金移动视线，追逐祂的踪迹。

松叶呼喊主人名字的声音响彻四周。

◆

良彦拉著失神跌坐在地的松叶设法回到西宫时，太阳已经开始西斜。三天后即将举办例行祭典，当天有稚儿游行，前一天还有宵宫祭，神职人员与祭典协会的会员们全都忙进忙出。

「……全完了……」

本殿深处，被搬进蛭儿大神房里的松叶横卧在地，动也不动地重复这句话。

「蛭儿大神老爷拋弃我和这座神社……」

虽然黄金也帮了点忙，但几乎是良彦独力把松叶扛回来的，累得他倒在房门口，使用过度的右膝隐隐作痛。虽说是眷属，但没想到自己居然得扛著马走路。

「或许蛭儿大神老爷有祂的考量……」

穗乃香在松叶身旁努力安慰祂。良彦缓缓撑起身子，重新坐好，看著失魂落魄、眼神发直的松叶。敬重的主人要祂自由过活，听了这种近似放逐的话语，祂当然大受打击。

「哎，黄金。」

良彦护著右膝坐下，悄悄呼唤身旁的狐神。

「万一蛭儿大神真的不回神社，会有什么后果？」

黄金有些不情愿地竖起一只耳朵。

「这里应该会纳入其他神明的管辖，在那之前，只能靠众精灵设法维持。不过，说来不知是幸或不幸，这里是奉祀福神的场所，有虔诚的氏子，也有许多贪婪的凡人。光靠精灵之力，能够支撑多久呢……」

闻言，良彦苦著脸抓了抓脑袋。他想起从前阿杏曾说明过神明离开辖区，会造成什么影响。根据祂的说法，附近的花草树木和动物都会因此丧命。

「……蛭儿大神老爷力量衰退之事，我也发现了。」

松叶似乎听见了良彦他们的谈话，喃喃说道。

「凡人对于生活的感谢越来越少，自私自利的愿望越来越多……不过，蛭儿大神老爷总是带著微笑仔细倾听。祂说祂喜欢这片土地上这些大而化之又热闹的凡人。」

说著，松叶望著几乎淹没了房间的各种供品。

「虽然这里放不下全部，但蛭儿大神老爷一直像这样珍藏著凡人进献的供品。祂就是这么一尊重情重义的神，我也是承蒙蛭儿大神老爷收留才有今天……」

初次听闻这个故事，良彦不禁抬起头来。松叶垂著眼睛继续说道：

「一千年前，我是被恶质马帮使唤的驮马，由于搬运过多货物而罹病身亡。蛭儿大神老爷怜悯我，点选我为眷属，赐我身体及名字。」

松叶想起遥远昔日的往事，视线摇曳著。

「从前，这座神社的前身神宫附近有一片十分美丽的白色沙滩和青翠松林，还有棵高高矗立的巨大松树，是旅人及渔夫的标记。据说蛭儿大神老爷曾经坐在某个凡人的背上走过那片沙滩。祂说那个凡人离开人世后，祂还是时常想起这件事。」

莫非那个凡人就是将蛭儿大神从海里打捞起来的渔夫？良彦继续倾听松叶的话语。

「我重生为眷属之后，蛭儿大神看我的眼珠是绿色的，便替我取名为松叶，并要我从今以后与祂结伴而行。如今，那片沙滩已经不在了，但是祂看见我，仍然会流露怀念的神情，宛若将我的身体看作那片沙滩，并看著那个凡人背著神明迎面走来一样。」

闻言，良彦突然想起刚才蛭儿大神所说的话。

「祂说看到松叶就会萌生一股怀念之情，是因为这个缘故……？」

听祂的口气，似乎连自己因何怀念都不记得了。

「对，应该是……」

松叶点了点头，垂下耳朵。

「蛭儿大神老爷的记忆逐年消失，八成已经不记得当年的事……」

「这样啊……」

良彦有种恍然大悟的感觉，吐了口气。他总算明白松叶过度强烈的忠诚心是怎么来的。

「这么温柔的蛭儿大神老爷，居然会搁下神社和凡人不管，远走他乡，我实在不敢相信……」

说著，松叶泪眼盈眶，开始呜咽起来。良彦倚著入口的柱子，盘起手臂沉吟。

松叶说得有理，蛭儿大神如此喜爱此地的凡人，为何一能走路就彷佛性格大变似地一走了之？实在太奇怪了。

「果然是那双草鞋造成的……？」

除了让祂走路的作用以外，莫非还有催眠祂离开神社的效果？

「那双草鞋本来是放在这里吗……？」

穗乃香略带顾虑地询问陷入沉思的良彦。

「对，本来好像是放在那个黑色盒子里。」

良彦指著那个漆盒，穗乃香把它从架子上轻轻拿下来，打开盖子，一脸诧异地拿起里头的褐色松叶。莫非这就是现在已经不存在的那片沙滩旁的松树树叶？

「蛭儿大神老爷虽然说祂不记得……」

穗乃香把松叶放回盒子里盖上盖子，并抚摸表面的金色松树莳绘（注8：莳绘　在漆器表面漆上图案，并趁著未乾时撒上金、银粉，使其附著于表面的日本传统工艺。）。

「但祂把草鞋收藏在这样的盒子里，一定是格外珍惜吧……」

闻言，良彦重新环顾房内。

「……的确，这里没有别的漆盒……」

墙边的架子上摆放著布偶、娃娃、刀及酒瓶等物品，其他小陶器则是装在原色木盒里。良彦打开手边木盒，里头装著惠比须人偶和有小孩拙劣字迹的老旧绘马，其他盒子里装的八成也是供品吧。草鞋收在唯一的漆盒里，想必意义非凡。或许蛭儿大神知道穿上草鞋会有这种后果，所以一直没穿，只是放在身边而已。

「这是别人送祂的吗……？」

穗乃香喃喃说道。良彦含糊地「唔」了一声，看她一眼。

「可是，谁会送不能走路的神明草鞋啊？」

「或许是寄托了心愿……」

「心愿？」

穗乃香的透明视线捕捉了反问的良彦。

「比方说，希望蛭儿大神老爷能够走路的心愿……」

听了这句话，良彦瞪大眼睛。良彦一直是以蛭儿大神不会走路为前提来思考这件事，因此只觉得祂拥有这双草鞋很怪异。

「对喔！神明能把凡人的心意化为力量……」

过去邂逅的众神闪过良彦的脑海。前阵子，他还曾见过一尊只是依偎著孝太郎就变回美艳模样的女神。

「或许是人类进献的物品……」

即使神明丧失记忆，依然包覆著祂的心意。

「……这里的供品并不是蛭儿大神老爷收到的全部……」

聆听两人对话的松叶缓缓抬起头来，撑起身子。

「蛭儿大神老爷亲手记录了所有供品，清册现在还留著。我一直以为那双草鞋是神宝，没想太多……」

深绿色的视线仰望大量书卷和线装书，有些书籍表面已经变色，变得脆弱不堪且有多处破损，留有修补的痕迹。良彦翻开一看，只见里头详细记录著谁为了什么目的进献了什么物品。

「这些全都是蛭儿大神亲笔写的……？」

自从受到奉祀以来，祂记录了所有供品？幸亏不是草书，良彦勉强看得懂。都是阖家平安、渔获丰收等浅显易懂的字句，也是值得庆幸的一点。

「对。还有些是因为纸张损坏而重新誊写……」

松叶把视线转向良彦，要他观看角落的数字。开头写有皇纪的数字，指的似乎是年号。

「我不知道那双草鞋的由来，但可以确定的是，那不是我侍奉蛭儿大神老爷之后进献的物品。这代表蛭儿大神老爷是在我侍奉祂之前就获得这项物品……」

良彦察觉松叶的言下之意说道：

「……换句话说，如果这是供品，千年以前的清册很可能留有纪录？」

松叶望著良彦，点头肯定他的问题。

「虽然是个浩大的工程，但只要知道那双草鞋的由来，或许能找出方法，把蛭儿大神老爷带回来……」

良彦不知道蛭儿大神是什么时候被从海里打捞起来、奉祀于此地，也不知道这些供品清册有多少是处于还能够阅读的状态。

不过，面对松叶那双带著心酸神色的森林绿眼眸，良彦说不出「办不到」。

「……好吧。」

与松叶对望片刻之后，良彦认输地叹了口气。

「反正能做的也只有这件事。」

良彦抓了抓脑袋，如此说道，突然又望向穗乃香仍拿在手上的漆盒。昨天他看见漆盒时并未多想，不过现在仔细一看，漆盒的图案是松林，而盒中除了草鞋以外，还有一对松叶。

「……哎，松叶，祢说蛭儿大神曾经坐在人类背上，走过一片有松树的沙滩，对吧？」

面对良彦突如其来的问题，松叶露出讶异之色。

「对，没错……」

「那片沙滩现在还在吗？」

西宫一带的海岸几乎都成了海埔新生地。听说发生震灾之后，街景也变了。

「不，很遗憾，白沙和青松已经不存在了。」

果不其然，松叶叹息著摇头。

「武库川的河口位置也和当年不同，景色完全变了……不过……」

「不过？」

松叶的眼神像是突然想起什么，因此良彦如此询问。

神马缓缓地转动视线，抬起头来。

「不过，那棵松树或许还──」

四

「惠比须老爷，祢感觉如何？」

从海中打捞起来的蛭儿大神坐镇于新神社之后，喜助仍常常来探望祂。之所以选择这片看得见一棵松的海滩做为新神社，不只因为这里在广田的南宫境内，更因为喜助从家里或往返捕鱼的路上，都可以看见这棵树。和神明看著同样的树，让他感觉神明近在身边。就这一点而言，被他称为惠比须的蛭儿大神也一样。

「今天是好天气，一棵松看得很清楚。对了，外国来的船好像入港了，我送鱼货的时候，看见好多新奇的玩意儿。要是惠比须老爷也能一起去看看就好了。」

喜助总是随兴地和蛭儿大神聊天，把每天的琐事描述得既生动又有趣。家人、渔夫朋友的趣事，最近流行的游戏及无关紧要的传闻。对于无法离开原地的蛭儿大神而言，这是段快乐无比的时光。

「话说回来，这双接上去的脚一直出问题耶。」

喜助望著神像的脚，一脸担心地皱起眉头。不知是不是反映了蛭儿大神的特徵，祂化成的神像从海里打捞起来时，脚部便已经严重受损。喜助不知道蛭儿大神的脚原先就无法站立，觉得祂可怜，便替祂修补了这个部分。喜助原本就有一双巧手，擅长制作工艺品。虽然这么做无法治好蛭儿大神天生残疾的双腿，但喜助的心意令祂十分高兴。

「唯独这个部分会烂掉，为什么呢？这样要怎么走路？」

喜助说得活像神像随时可能走动似的。他盘起手臂思索，蛭儿大神满怀感动地看著他。

因为双脚无法站立而被父母流放大海。

在安静的海里默默地随波逐流。

为何他如此关怀这样的自己？

自己已经有多久没尝过这种温暖的滋味？

「下次我捕到大鱼再送来给祢。吃了这里的鱼，一定很快就能好起来。」

喜助像个朋友般如此说道。如果他真的是朋友，该有多好──蛭儿大神如此暗想。

在一棵松下，一面看海，一面谈心的朋友。

「惠比须老爷来了，大家都觉得多了个靠山，开心极了。」

除了渔夫以外，最近也有商人闻风前来参拜。形形色色的凡人前来造访惠比须神，感谢当日的粮食，祈求明日的粮食。海风横渡白沙青松，将人们的微小喜讯送到惠比须神身边。

「以后也请祢继续关照啦！」

喜助真诚地合掌，蛭儿大神悄悄地立誓。

──我向你保证，喜助。

坐在他背上走过的那片沙滩、看到的那棵松树，比过去所见的任何事物更为美丽。

──我一定，一定会……

不知几时间睡著的蛭儿大神被过去的自己唤醒，微微睁开眼睛。祂在大阪及奈良交界的山里坐下来休息，不知不觉间竟然打起盹。祂似乎做了个揪心的梦，但是想不起内容，只留下心酸的感觉。黎明将至，从树木枝叶缝隙间可看见天空微微泛白。

山猪带著背上仍留有条纹的孩子经过，向福神点头致意。蛭儿大神面带微笑地目送它们离去，踩著落叶站起来。走了一会儿，祂来到一个视野开阔的场所，脚下是怀抱众多高楼大厦的大阪平野，甚至连前头的大阪湾也一览无遗。

「……咦？凡人的房子什么时候变成这么多？」

蛭儿大神活像还没睡醒，迷迷糊糊地喃喃自语，将视线移向隐约可见的大海。对于被放在船上流放的祂而言，大海令祂怀念，也令祂五味杂陈。

「……话说回来，我寻找的好像是有海风的地方？」

蛭儿大神用略微嘶哑的声音说道，缓缓掬起在脑中微微成像的画面。

「……好像是擎天而立的某种东西……」

摩天轮、京都塔、高楼大厦、环球影城、大阪城、通天阁，祂去过各种巨大建筑物，但每一个都不对。

「应该就在某个地方……对吧……」

蛭儿大神犹如在徵求赞同，打算呼唤某个名字，却不知道那是谁的名字，连祂自己也感到困惑而闭上嘴巴。祂是想叫松叶？还是其他人？

然而，一瞬间，脑中映出白色的沙滩。

「沙滩……」

脚下的草鞋似乎在发烫。就像是受到触发般，蛭儿大神缓缓睁大眼睛。

「对了……是那里！」

犹如海风吹散雾气，一幅景色在脑中鲜明地重现，蛭儿大神的身体下意识地发抖。

那里确实有棵在蓝天之下开枝散叶、擎天而立的高大松树。

◆

清晨，好不容易挨到首班车发车的时间，良彦溜出本殿，搭乘电车往东移动三站，来到一个住宅环绕的小广场。

良彦不能要一个高中女生大清早地陪他东奔西跑，便趁著昨晚让穗乃香先回家，自己则几乎一夜未眠，与供品清册大眼瞪小眼。到了早上，他带著某种确信来到这里。不过，究竟是守株待兔比较快，还是再次出动拦截比较快，他可就没把握了。

「祢找到那个地方了吗？」

虽然名为公园，但是这里并没有游乐器材，无论做什么都嫌过于狭窄。然而，园区正中央有棵树龄尚浅的松树，在栅栏环绕之下矗立著。

良彦呼唤站在栅栏边的祂。

蛭儿大神转过半边身子，露出困扰的笑容。

「哪有什么找不找得到可言？那个地方已经消失了。」

闻言，良彦身旁的松叶瞪大眼睛。

「祢想起来了？」

黎明将至的住宅区依然静谧无声。一股冰凉的冷气从脚下的土地爬上来。

「想起来了……是啊，我甚至忘了自己遗忘什么事。就这一点而言，的确是『想起来了』。」

蛭儿大神自嘲地说道，仰望眼前的松树。

「原来我是在找一棵松……」

良彦来到蛭儿大神身边，仰望朝著淡色天空伸展枝丫的松树。

「我也是听松叶说起，才知道原来还留著。听说这是第五代。」

良彦脚边的黄金也一样仰望著松树。蛭儿大神坐在凡人背上走过的那片一棵松所在的海滩，早已成了海埔新生地。不过第一代的一棵松枯萎之后，又以第二代、第三代的形式代代传承，现在位于此地的第五代是昭和五十三年种下的。说来遗憾，第一代的种子并未保存下来。但是住在这片土地上的人们，至今仍然继续传颂一棵松的故事。

「……第一代的一棵松位于更西边。」

不久后，蛭儿大神开口喃喃说道：

「化为神像的我被从海里打捞起来的时候，这里的南边是海。现在被称为武库川的河川每逢大雨就会泛滥，时常改变河道，带来上游的沙子，因此才形成那片美丽的白色沙滩。」

说到这儿，蛭儿大神有些怀念地微微一笑。

「穿上这双草鞋时，我一直觉得自己必须前往某个地方。我走过许多土地，体验了过去未能体验之事，但依然无法满足。身体里有道声音涌上来，告诉我『不是这里』。不过，刚才我在山上眺望大海时，脑中突然迸出那幅光景。」

蛭儿大神忆起当时的景色，闭上眼睛。

「我寻找的是一棵松所在的沙滩。」

一望无际的白沙与松林，其中最为醒目的就是一棵松。出海捕鱼的船只、入港的船只、航向京城的船只往来交错的碧海。

「为什么……为什么我现在突然想回到那片沙滩呢……」

比任何人都更加近距离见证了此地变迁的正是祂。祂明明知道随著文明发展，景色逐渐改变，一棵松和那片沙滩早已不复存在。

「应该是那双草鞋造成的。」

良彦看著记忆仍然模糊的蛭儿大神说道。

「那双草鞋是某个人将心愿寄托其中，进献给祢的。」

昨天，穗乃香把部分书卷和清册带回家中。她八成和良彦一样挑灯夜战，而在刚才，她终于联络了良彦。

她在庞大的资料中发现进献草鞋之人的名字。

「进献的理由是『祈求惠比须神早日康复』。为了治好神明的疾病而进献供品给神明，说来也挺奇怪的，或许是带有鼓励之意吧？虽然我不知道理由，不过那个人应该晓得蛭儿大神不能走路或行动不方便。」

这些都是一千多年前的事了，良彦无法靠一己之力正确地证明全貌。

「进献草鞋的人叫喜助。」

这是昨天松叶提到的名字。

良彦望著蛭儿大神，平静地说道：

「就是把祢从海里打捞起来的渔夫。」

蛭儿大神脸上的笑容消失了，祂只是茫然呆立，凝视著良彦。

「我有个种稻的朋友送了一些稻草给我。」

喜助来访并说出这番话，是什么时候的事？

「我平常不穿草鞋，花了好大一番功夫才做好的。」

他拍了拍自己脏兮兮的脚底，露出笑容。当时，鞋子是上流阶级的人在穿，对于平民百姓而言并非唾手可得之物。

「不过，有了这个，祢用受伤的脚走起路来应该会轻松一些。」

蛭儿大神从未像当时那样心潮澎湃。

祂一直以为鞋子对于不能走路的自己而言，是八竿子打不著关系的物品。但是喜助居然如此为祂著想，让祂几乎喜极而泣，彷佛有股暖意流进了只能维持神像姿态的身子里。

──喜助，我对你的感激之情怎么也道不尽。

──现在我无法离开这里，不过，等到以后我能够自由行动，我一定会穿上那双草鞋。

到时候，你可愿意再次与我结伴而行？

前往一棵松所在的那片沙滩。

蛭儿大神虚脱地踉跄几步，松叶赶紧冲上前支撑祂。电车发出嘈杂的噪音，驶过附近的高架道路。远处传来机车引擎声，民宅的灯亮起来。城市逐渐醒来。

「待长年的漂流生活消耗的力量恢复，我终于能够自由维持神明之姿时……喜助已经因病离开人世。」

蛭儿大神抓著松叶的鬃毛，逐一确认苏醒的记忆，缓缓开口说道。

「后来，我觉得没有喜助就失去了意义，便把这双草鞋收起来。连同一棵松的叶子……」

蛭儿大神用双手摀住脸庞，嚎啕大哭。

「为什么……为什么我竟然忘了！忘了在海里发现我、奉我为神、比任何人都更加担心我这双脚的朋友！打从心底期待与他结伴而行的朋友……」

那天因为一时好玩而穿上的草鞋，在隔了一千多年后的今天，依然忠实传达喜助的心意──但愿惠比须老爷能够走路﹑能够跑步，双脚不再疼痛。

然而，当祂终于靠自己的双脚站起来时，制作这双草鞋的人已经不在人世。

「祢认为只要找到一棵松，就能找到喜助，对吧？」

良彦不知道从前那棵松树有多么高大、多么被人们喜爱，不过，对于终于重返陆地的蛭儿大神而言，或许那是希望的象徵。

坐在喜助的背上走过的那片沙滩，或许比故乡更为重要。

「现在穿上这双鞋，又有什么用！喜助已经不在了，那片沙滩也不在了，落下长长影子的一棵松也……」

蛭儿大神的呜咽声在安静的公园里回响。找回失去的记忆之后，发现自己渴望的事物已经一个也不剩。这种空虚感多么强烈啊！

「……是啊。人总有一天会死，树木会枯萎，景色会改变。有时候是因为文明发展而消失，有时候是因为灾害而消失。」

良彦的布鞋踩著沙子，发出了沙沙声。

「祢现在穿上这双草鞋，或许就是为了见证人类城市的发展吧。」

良彦一直身受其惠，却从未注意过背地里因此消失的事物。

「哎，祢再回想看看。」

良彦配合蛭儿大神的视线高度，在祂身旁蹲下来。

「喜助离开人世，沙滩也消失之后，祢为什么没有离开西宫？」

恢复力量的蛭儿大神若有此意，即使不能走路也能迁移到其他地方。看著心灵相通的人过世，充满回忆的场所跟著消失，祂应该很难过。然而，蛭儿大神依然没有离开那座神社。

「……弥彦的长男献上泥丸子一颗。」

听了良彦的话语，蛭儿大神抬起头来。

「宗助的次女献上橡实五颗，阿芳的妹妹献上鸭跖草花一朵……我本来以为供品都是些很不得了的东西，没想到这类东西这么多，让我很意外。」

这些是良彦在清册中看见的纪录。的确，也有为了祈求渔获或农作丰收而进献的鱼、米、纺织物或丝绢，但是蛭儿大神受到奉祀的初期，几乎都是这类疑似小孩赠送的不值钱物品。

「即使只是一颗泥丸子、一朵花，蕴藏其中的心意还是让祢很开心，对吧？所以祢才钜细靡遗地记录下来。」

不久后，惠比须信仰开始广为流传，越来越多人前来参拜，但是蛭儿大神依然继续记录。无论是再怎么微不足道的小东西，对祂而言，都是凡人真心诚意献上的宝物。小孩留下的草船如是，松球制成的人偶亦如是。

「……大家都把我当成神明爱戴。」

蛭儿大神喃喃说道。

「喜助过世以后，继承他遗志的凡人一直很热心照顾我……而且带著亲爱之意，称呼我为『惠比公』……」

对于长年忍受孤独的蛭儿大神而言，那是段幸福至极的时光。与凡人交流，感谢凡人，受到凡人感谢，同甘共苦。

祂喜欢这块土地上这些大而化之又温柔善良的凡人。

「──啊，我想起来了。」

蛭儿大神脸颊带泪，仰望著迎接黎明的天空。

──我向你保证，喜助。

那一天，祂对合十膜拜的他立誓。

那是发自内心的愿望。

──我一定会保护这里，保护你深爱的这片土地以及凡人。

即使在你的生命走到尽头之后。

「……到头来，我还是没能保住沙滩……」

蛭儿大神仰望第五代的一棵松。等到这棵松树长得和第一代一样粗壮高大时，这座城市不知会有多少变化？

「是啊，喜助……我必须保护这块土地上这些把我奉为神明、持续爱戴我的凡人。」

或许这就是以福神之姿坐镇于这块土地上的蛭儿大神使命。

「喜助已经不在，那片沙滩也不在了。不过，还有我。」

松叶支撑著起身的蛭儿大神，轻轻将祂的头靠向主人。

「今后与蛭儿大神老爷结伴而行的是我。」

「松叶……」

蛭儿大神再度泪水盈眶，紧紧抱住神马的头。

「……是啊，祢是该负起命名的责任。」

一直静观其变的黄金在良彦脚边喃喃说道。

「命名的责任？」

良彦反问，黄金瞥了掉落在栅栏内的松叶一眼。

「你不知道吗？良彦，松叶通常都是两根一对。」

看著几乎是盲目爱戴主人的神马，黄金有些啼笑皆非地抽了抽鼻子。

「打从一开始，祂们就注定要结伴而行。」

留在漆盒中的褐色松叶突然闪过脑海，良彦怀想著蛭儿大神称之为朋友的男人。

那对松叶应该是蛭儿大神亲手放进去的，里头蕴含祂的心愿。

并替神马起了同样的名字，将希望寄托于祂。「……是啊。放祂一尊神不管，祂就啰哩啰唆的，祢还是快把祂领回去吧！」

高架道路彼端的东方天空是红色的。今天太阳仍旧会升起，照耀这个时代。虽然景色改变，人们生生死死，但是神明依然坐镇于这片土地。

纵使力量与记忆衰退，依然爱护著凡人。

良彦从牛仔裤口袋中拿出智慧型手机，离开原地──为了向八成仍然醒著等候消息的她转达事情的始末。

◆

蛭儿大神归来，例行祭典顺利举行。从前一天的宵宫祭开始，儿童神轿和乐车游行等活动热热闹闹地展开。今天在发轿祭之后，紧接著登场的是陆上出巡，由先太鼓打头阵，童女、人形净琉璃（注9：人形净琉璃　日本传统戏曲之一。由太夫说唱故事，操偶师操偶演出，辅以三味线等配乐。）、八少女等身穿平安装束的队伍，加上醒目的红色蒲团太鼓及女性扛抬的女神轿，一行人浩浩荡荡地在神社周边游行。除了吸引众人目光的华丽队伍以外，连商店街的吉祥物也加入行列，使得出巡在庄严之中额外增添一股温馨。

现在，蛭儿大神被移到缠著五色布的船上，与神职人员一同横渡西宫的大海。海上出巡的目的是举办风祭，以镇抚船只的大敌──强风。

打从陆上出巡便在场观赏的良彦，带著穗乃香与黄金来到可以清楚看见风祭过程的海滩。附近有个游艇港，海面上有不少游艇和从事滑水等水上运动的人。但他们一听到神乐，便往其他海域移动，以免打扰神事进行。古炮台遗址所在的海岸上有些正在烤肉的家庭，他们一看见载著神职人员的船只靠近，便跑到前滩看热闹。

「喔，来了、来了。」

良彦遮挡著刺眼的阳光眺望海面，发现驶向海滩的船只。插著各色旗帜的船队和晴朗的秋季天空相映衬。由先祓船打头阵的船队之中，有一艘载著神像的御座船，船头插了株巨大的红淡比做为依代。仔细一看，骑著松叶的蛭儿大神正在一旁舒适地吹著海风，平时的鲷鱼图案和服变成鲜艳的金色狩衣，脚上穿的则是那双草鞋。

「站那么前面，小心掉下去。」

在等著观赏海上出巡的围观游客之中，黄金如此喃喃说道。

「哎，就算掉下去，也可以重现惠比须神被从海里打捞起来的那一幕，没什么不好的。」

据说这个祭典的由来，就是惠比须神被从海里打捞起来至坐镇神社之间的传说。

「这可是神事啊！主角落海像话吗？」

黄金恨恨地踩了打趣的良彦一脚。

「听说出巡祭自织田信长的时代以来，中断了四百年……」

穗乃香压著海风吹拂的发丝说道。

「直到几年前，才经由市民之手复办……」

闻言，良彦再度望向在海上整队的船只。

昔日的白沙青松已不复在。

然而，神与人之间的约定依然持续著。

抵达神社正南方的海域，神职人员开始进行传统仪式。完成修祓与宫司上奏祝词之后，在众多民众的见证之下，身穿平安装束的八少女将切麻（注10：切麻　祓具的一种。将麻或纸切成碎片，混入白米拋撒，可收净化之效。）撒向大海。横渡海面的风将切麻吹得如同雪花一般纷飞。

「繁荣昌盛！」

听闻这道突然响起的声音，目光全被切麻吸引的良彦转过视线，只见御座船的船头上，蛭儿大神站在松叶的背上，打开金色扇子。

「风平浪静，赐福予海，赐福予土地，赐凡人笑容与幸福！」

随著这句话，金色粒子从扇子飘向上空，迸裂散落。这些粒子在风的吹送下，不光是海边，也飘向了市区，宛若金色云朵降下的细雨。

「好漂亮……」

在其他人看不见的光雨中，穗乃香喃喃说道。细小的金色粒子淹没了空间，让人产生一种误入流星群的错觉。

「哎，总之，这下子万事太平了。」

目睹骑著松叶的蛭儿大神神清气爽的模样，良彦半是叹息地说道。等到恢复常态以后，蛭儿大神可以再次出游，用自己的双脚行遍喜助深爱的城市。届时，那匹神马应该会如影随形地陪伴祂吧。

良彦打开宣之言书，蛭儿大神的神名之上，盖著鲷鱼形状的朱印及马蹄形状的朱印。确认完后，良彦啪一声阖上宣之言书，收进包包中。

「好啦，肚子也有点饿了，去吃东西吧！」

海上出巡仍在进行，船上的广播宣布稍后将进献惠比须舞。不过，就算良彦他们不留下来观赏，也还有许多人真心诚意地守候著。称呼蛭儿大神为「惠比公」、对祂爱戴有加的人们，至今仍在支持祂。

「吃章鱼烧！我想吃章鱼烧！」

良彦转过身，黄金立刻在他的脚边陈情。

「搞什么，祢在新世界没吃啊？我看祢满嘴酱汁，还以为祢跑去吃了咧！」

「我、我不是说过那只是不小心沾到污垢而已吗？」

「这么一提……」

黄金垂著耳朵辩解，身后的穗乃香突然想起一件事，抬起头来。

「我在新世界看见了比利肯……」

「咦？那边到处都是比利肯像──」

良彦说到一半，见了眼前的她清澈的眼眸，猛省过来。

她的眼睛可以看见常人看不见的事物。

「是吗？你也看见啦，那家伙常在那一带走动。虽然祂的雕像貌若小孩，但实际上身材很高大吧？」

良彦一时间说不出话来，黄金代替他回答，并用黄绿色眼眸仰望穗乃香。

「对。没想到祂长得那么高大，吓了我一跳……」

「咦？咦？等等！不是雕像，是活生生的比利肯？」

虽然比利肯并非日本神话中的神明，但祂在那一带的确被视为幸运之神，还有个同名的小神社。既然如此，比利肯和良彦因为差事而认识的神明一样四处走动，也没什么好奇怪的。

「穗乃香，你那时候该不会是……」

良彦想起穗乃香在新世界时曾经凝视著某个方向。当时她声称看错的，莫非就是比利肯？

「对、对不起，那时候我觉得不适合说这件事……」

穗乃香慌张地解释。良彦无法继续责备如此惶恐的她，只能将无处宣泄的感情放在心里，抱头苦恼。和稀有角色失之交臂，实在太令人懊悔了。

「别管这个了，良彦，快去吃章鱼烧吧！神社境内应该有摊位。」

已经锁定目标的黄金抽了抽鼻子，催促良彦快点行动。

「要看比利肯还不容易？只要去通天阁，随时看得到。」

「章鱼烧还不是随时吃得到？啊……我也好想看喔……」

在福神灌注的慈爱中，良彦等人缓缓跟著竖起尾巴行走的黄金迈开脚步。

第五卷 四尊 惠比公的草鞋