第一卷第三章炼狱之花

老旧宅邸的门扉只需稍微用力推，便发出「嘎吱」声响，迎接不速之客的到来。

这栋宅邸异常地宽广。天窗紧闭，四周一片暗沉并散发出老旧干燥木材的味道。

角鸮四处环顾周边，然后开始爬上嘎吱作响的阶梯。

角鸮触摸阶梯的扶手才发现，指尖没沾上一点尘埃。虽然宅邸内部阴暗，不过似乎并非只是任凭其腐朽下去的那般老旧。

角鸮爬上了阶梯顶层。在长长的走廊底端，有扇门扉稍微开着。从该处透出的光线非常明亮，仿佛受到吸引一般的角鸮打开了门扉。

「哇啊……」

角鸮被其中的光景给震慑住。

大型的窗户敞开着，射入的光线简直和夜之森毫不相称般的明亮。

这道光线照出了直立挂在墙壁上，极为巨大的绘画。这幅画以绿色和蓝色为基调，描绘的是这座夜之森的样貌。这幅画绝非写实画作，但是一眼就能看出画的是什么，堪称是一幅名画。一幅接着一幅，皆为巨大而美丽的绘画。

（就是这个！）

仿佛从神那里得到启示一般，角鸮突然明白了。

原来猫头鹰刚才在凝视的，就是这些画。

多么美的画啊！多么庄严，多么无穷无尽的寂静啊！猫头鹰眼中所见的世界，是多么地美丽。即使是角鸮，也不是没有看过足以被称呼为名画的绘画。虽然角鸮并没有近距离观赏过那些画，但是因为角鸮之前所在的「村子」是盗贼的村落，因此在抢夺来的物品之中，不乏能称得上是名画的商品。

然而这里的这些画和其他所有的画都不相同，比任何画都美丽。不知道这些画用了什么样的颜料，画的表面泛着奇妙的光泽，简直就像其中的景色本身都有生命一般。

角鸮忍不住伸出了手。

就在她要触碰其中一幅画的那一瞬间──

「别碰！」

这句话的本身就像是利刃一般，仿佛将角鸮的身体劈成四分五裂。角鸮颤抖着肩膀，回头望去。

站在那里的是猫头鹰。

「啊……」

「你在做什么？」

很显然地，他的话里确实充满愤怒的情绪。

角鸮的背脊忍不住地战栗。她感受到的是本能所产生的恐惧，是打从出娘胎之前就知道的东西。

然而角鸮不觉得有什么大不了。对她来说，已经没有什么好惧怕的。

「画……很美。」

角鸮只说了这么一句。即使猫头鹰在生气，她想，那也无所谓。

如果猫头鹰能杀了她并且吃掉她，那就再好不过了。

猫头鹰无声无息地走向角鸮。然后，他的手伸了出来，攫住角鸮的头部。

（如果要死掉的话，不留下任何形迹才好。）

角鸮闭上了眼睛。没有临死之前走马灯的回转，只是像堕入黑暗之中一般，角鸮轻轻地任凭意识远去。

感受到身体的重量，角鸮百般困难地张开了眼睑。不知是因为感受到重量才醒了过来，亦或是因为醒了之后才感受到重量。待角鸮睁开眼睛，原来是巨大身躯的库罗正凑近过来瞧着角鸮。角鸮和拥抱着她的库罗，两者四目相视。在他背后绵延的依旧是深绿色的森林，而不是猫头鹰的宅邸。

「角鸮，你醒了吗？」

「是库罗吗？」

角鸮伸出了手，抚弄库罗触感光滑的头角。

「我还活着吗？」

「似乎如此。」

「猫头鹰又没有把我吃掉吗？」

「……似乎如此。」

角鸮咬了咬唇──又没有成功。在她感到悔恨与痛苦交加的同时，却也觉得不单单只是这样。

挺起了身体，角鸮紧贴地面坐了下来。

「库罗，我看到了猫头鹰的画喔！」

「是吗。」

「真的很美。」

「是吗。」

是的，那些画真的美极了。简直就像没有比那些画更美的东西一般，真的是很美的画。

「……夜之王的绘画中最美丽的，其实是使用红色颜料的画作。」

库罗难得表现出踌躇不决的举动，如此说道。

「红色？可是，那些画里都没有红色呀。」

角鸮对那一幅幅的画记忆鲜明，画中皆是美丽的绿色与蓝色。在每分每秒变化多端的森林样貌中，角鸮想起没有夕阳西下的颜色。库罗点点头说道：

「……嗯，在这座森林里无法取得红色的颜料。夜之王所使用的颜料很特殊，有种种魔力包含在内。因此才会显得如此美丽，才会有如此的力量。」

库罗像歌诵一般说出这些话。

「然而，对魔物而言，取得红色颜料实属不易。」

「很难吗？为什么？」

库罗并没有说红色颜料不存在，他是说不容易取得。角鸮很想知道何以如此，便问了库罗。

「角鸮啊，你可知道被称做炼花的花朵？」

「炼花？」

「即是被称做炼狱之花，群生在森林深处，如血一般火红的花朵。花朵的根部可以调制出无比美好的红色颜料。」

「既然在森林里的话，为什么不去采集呢？」

角鸮歪着头问道。

「因为炼花的花粉对魔物而言是剧毒。」

「毒？」

「对，是毒。因此魔物不得靠近炼花之群生地带。在人类的城镇里，都传言炼花可以作为强力的驱魔用具。但讽刺的是，为了驱除魔物，却必须走入魔物群聚的森林深处。」

角鸮仔细玩味了库罗所说的话。她稍作思考之后，站了起来扑向库罗。

「库罗！我去好了，我要去采炼花！」

猫头鹰想要炼狱之花，却无法前去采取。角鸮不是魔物，因此，能够去采集炼花。

我能帮上他的忙──只要这么一想，她的心便雀跃不已。

「我去采炼花了喔！我要去采回来！」

库罗听了角鸮说的话，稍微向后退了几步。这个动作之于人类，就好比人们皱起眉头一般。

「不过角鸮，炼花生长之处对前去的人类而言，乃危险之地。」

「嗯，没关系呀。什么都好，告诉我嘛。」

角鸮似乎迫不及待地要前往炼花生长的地带。她用小小的拳头咚咚地敲打着库罗硬梆梆的身躯，赖着他要他告诉自己炼花生长的场所到底在哪里？

──我能为那美丽的夜之王帮上一些忙。

只要这么一想，角鸮的内心便感到欢欣鼓舞。

虽然角鸮从来没有想过要为某个人做些什么。但是，如果是为了猫头鹰，角鸮觉得似乎无论是要她做什么，她都愿意。

角鸮用手背擦了擦流下来的汗水。

「嗯……」

角鸮伸出了颤抖着的纤细手腕，抓住了头上的岩石。她听说只要爬上小山崖，便是炼花的群生地带了。库罗虽然告诉她，要登上山崖，她手臂肌肉的力量根本就不够，但是角鸮却把他的话当作是耳边风。离开库罗已经过了许久，角鸮一个人来到了森林深处，炼花群生的洞窟。

角鸮用指尖奋力攀爬，她的指甲剥落，渗出血来。

然而，幸好她的身体纤细轻巧。她沿着从崖壁之间突出的树木与岩石，总算是攀爬到洞窟的所在处。

角鸮甚至连喘口气、调匀她急促的呼吸都等不及似的，蹒跚地赶着往森林深处前进。

在洞窟的尽头，一个广阔空旷的场所，炼花正绽放着。

头上的洞窟缝隙间射入光线。然而即使是在黑暗之中，都能分辨出那美丽的朱红色。

角鸮缓缓地跪在那些花朵的根部，脸庞在光线下熠熠生辉。

『听好了，角鸮。』

库罗仿佛将话语咀嚼着含在嘴里一般说着：

『听好了，角鸮。炼狱之花是血之花。花朵容易枯萎、容易褪色。若一开始不从根部挖掘，会立刻枯萎。』

角鸮拿起附近的树枝，一边徒手以指甲、另一只手握着树枝开始挖掘土壤。库罗说过，只要带一株回来就可以了。他说过这种红色的颜料就是这么地抢眼。

角鸮将干涸的土壤挖掘翻松，让根部裸露了出来，并从隔壁一株炼花摘取了一片细而坚硬的叶片。

『此乃最为必要之事。』

她拿着叶片的尖端，再用另一支手握住叶片。

「……呜！」

屏住了气，角鸮一口气将叶片从手中抽了出来。

她觉得手上似乎有皮肤裂开来的声音。那是轻微的摩擦声响，必然是幻听罢了。

角鸮的手掌因叶子的边缘而皮开肉绽，惨不忍睹；并且在土壤上滴下了几滴鲜红的血。角鸮故意将指甲深入该处，让伤口加大。太阳穴上流下好几道汗水，这些汗水和疲劳无关，想必是因为疼痛吧。

接着她将掘出的炼花温柔地从土壤中拔出，拂去根部所带着的泥土后，将白色的根部用满是鲜血的手握住。

『这是最重要的一点。要避免炼花的根部枯萎并将它带走，需要赤红的鲜血。角鸮，你必须自伤身体，让炼花吸取你的血才行。』

库罗问角鸮是否能做得到。

角鸮回答库罗，完全没有问题。

「嘿嘿～」

拿到手的炼花吸取角鸮的血，感觉上似乎生意盎然，更增添了几分红艳。看着这样的花朵，角鸮高兴了起来，怜爱地拥抱住炼花。虽然库罗说只要根部就行了，但是角鸮觉得，经过千辛万苦掘出的花朵，是无与伦比的美丽。

『是否要带小刀？』

临别之际，库罗如此问过角鸮。他建议带着小刀去，做什么应该都会比较便利。但是角鸮摇了摇头。

「我啊～是讨厌小刀的喔～」

角鸮又喃喃地小声嘟哝了一句，站了起来。虽然脚步稍稍蹒跚，但是她想，炼花已经到手了，所以绝对不会有任何问题。比起来时的路上，心里轻松得多了。

角鸮缓慢地爬下山崖。因为一只手上拿着花朵，她走得相当艰辛。

她的心思放在手上的那朵炼花上，结果脚下的石头突然坍崩。

「呀！」

在角鸮想着要掉下去了的那一瞬间，传来钝重而低沉的声音。

「呀啊！」

角鸮的手腕和肩膀感受到剧烈的疼痛，仿佛无意识被挤压出来似地尖叫出声。只觉得脚下浮在半空中。不过，角鸮之所以没有掉落下去，是因为两只手腕上的锁链钩在坚硬的树枝上的缘故。由于剧烈的疼痛，角鸮的意识逐渐远去。

然而，角鸮又再一次地咬紧牙关，心中想着唯有这株炼花，说什么也绝不能放手，用左手紧紧握着炼花。从手掌浮现的鲜血，流过手腕舔舐角鸮满是伤痕的肌肤。

「～～！」

这点痛楚说起来应该是不算什么。角鸮再一次只用她的感觉来寻找能够立足之处，调整了姿势。

角鸮历经千辛万苦地攀爬下来，看了看自己的手腕，只见擦伤成一片通红的两只手腕渗着血。

「……嘿嘿。」

角鸮轻声笑着。心想，但也总算是从山崖爬下来了，已经算是不错的了。

然后用小跑步沿着原路前进，她突然觉得很不可思议。

（好奇怪。）

角鸮踏过草叶以及树枝。

只为了将这朵花献给猫头鹰。

（简直像是想要继续活下去一般啊。）

角鸮穿过不见阳光的森林，来到小河畔，却在该处忽然停下了脚步。

（咦……？）

角鸮发现在小河畔的树荫隐蔽处，似乎有身影躲在其中暗自窥伺。而那个身影，角鸮怎么看都觉得不是魔物或野兽。

（是人类。）

错不了。在这座森林之中，除了夜之王以外，应该没有类似人类形体的生物。这么说来，那个身影除了人类，应该不会是其他的任何魔物或禽兽。

角鸮向那个身影靠了过去。原来，那是顶着纯白头发的微胖男子。他的背上担着弓箭，一副胆怯的脸庞，目光巡游于地图上。

「呐，你在做什么啊？」

角鸮向他打了招呼，男子惊吓不已，只差没有跳了起来。

「哇、哇啊啊啊啊！我只是迷路了，不小心闯了进来！相信我！救命呀……！」

男子说着就地蹲了下来。角鸮愣愣地看着男子这副样子，又向他说道：

「喂～你不要紧吧～？」

听到角鸮语气平淡地对他询问，男子以一副畏惧谨慎的样子抬起了脸。

「女、女……女孩子……？」

男子反覆不断地眨着眼，看着角鸮。角鸮嘿嘿地露出了笑容。

「大叔，你迷路啦～？从这边直直走，沿着小河前进的话，现在这个时间是不大会有魔物出现的喔。啊～不过还是会有一些魔物出现？你会怕吧？啊，呃……稍等一下喔。」

角鸮灵光一闪，将自己拿着的炼花雄蕊摘下来。反正在前往猫头鹰身边之前，这是必须要摘除的东西。要将炼花成功地递交给猫头鹰，就必须要先除去花粉。她不希望让猫头鹰感到丝毫的不愉快。

「来，这给你～」

角鸮让男子握住花蕊。虽然上头沾了一点血迹，但是男子接受了她递过来的炼花蕊。虽然男子宛如置身在五里雾之中，不知道发生了什么事的样子。

「这个啊，可以驱魔哦～握着这朵花就能保你平安无事啦。嗯～好像是说直到干枯变色为止吧？所以要快点～努力回去喔。」

听到角鸮笑眯眯地说完，男子愣愣地反问角鸮：

「那你呢？小姑娘，你……」

「嗯～？我是角鸮～啦。」

听到角鸮答非所问的话，男子急忙摇头说道：

「不，不是说这个。你不一起过来没关系吗？你不一起跟过来吗？」

男子仿佛在看令人哀怜的事物一般，将角鸮从头到脚打量了一遍。角鸮不了解他流露出的眼光究竟是什么意思。

「我吗？」

角鸮暂且回了男子的话。然后眨了眨眼，笑着说：

「我啊～要把这朵花拿去给猫头鹰啊，不能和你一起走喔～那么，就再见啦！」

话说出口，角鸮想起自己原来的目的，她将整个身体转了个方向。对于那名男子，她已经没有丝毫的眷恋和兴趣。

角鸮就这样兴冲冲地返回森林之中。

男子一时呆呆地望着她的背影，不久之后看到自己手中染满鲜血的花朵碎片，回过神来。有好几次他想去追踪那瘦小背影的去处，却始终不得前进。他只好放弃，照着角鸮告诉他的路线开始小跑步地迈步向前。

「骑士大人，非得通知骑士大人不可……」

男子口中一边小声喃喃自语着。

原本奔跑着向宅邸前进的角鸮，在抵达之前，却在湖畔附近停下了脚步。那儿有个面向湖泊伫立的身影。在角鸮看到那对漆黑的羽翼时，她有种无法言喻的感觉，角鸮用力地甩了甩头。

「猫头鹰！」

角鸮高声喊叫。漆黑羽翼的影子缓缓地回过头来。

角鸮跑步靠近。然而，她并没有抵达伸手可以触及的距离之内。猫头鹰身边充斥着无法逼近的氛围。

「猫头鹰！这个，给你！」

角鸮伸出被血迹弄脏的手，她献出手中所握着的炼花。

猫头鹰则以他白月般的眼睛，俯视红花。

角鸮手中所握的，是沾满泥土，染满血迹的花朵；花朵确实是深红色。

不久，猫头鹰缓缓地开口了。

猫头鹰用低沉的声音，耳语般的声量，却清楚地说道：

「你想要什么作为回报呢？」

角鸮将她的三白眼睁得仿佛盘子一般大。她感到非常惊讶，因为她从来没想到他会这样问她。

（回报，想要的东西。）

怎么办才好呢？

要不要再向他要求吃掉自己？即使他拒绝，还是该再开口要求一次吗？

（到底是为了什么，才将花朵……）

炼狱之花。

角鸮心想，为了采得花朵，她不辞流血与疼痛交加；而且也曾想过不希望就此死去。在还没交出这朵花之前，她是不能死的。

角鸮在此之前不曾想过要为任何人，为自己以外的任何人做任何事情。

（啊。）

角鸮不久之后终于想到能说出口的事情，开心地笑了。

她笑着说：

「那就夸奖我吧。」

不管是怎么称赞都好。

（拜托嘛，夸奖我吧，夜之王啊。）

她不曾想过要为任何人做任何事情。然而，如果是为了猫头鹰，她却愿意去摘取花朵。角鸮奉命行事，从来没有被夸奖过。不是被认为理所当然，就是被殴打、怒骂，结果总是两者中的一项。

虽然并不是为了被夸奖才这么做的，但是角鸮心想，如果能够受到夸赞那就太棒了。「村子」里从来没有人对她做过这种事。她也不曾企盼过得到他们的夸奖。然而现在，角鸮向猫头鹰要求，渴望被夸赞。

猫头鹰并没有回答她。他不作回答，却仅只是稍微眯起了眼睛，然后从角鸮的手中接过炼花。

他的眼睛并不和角鸮的目光相对，他动了动嘴唇，不知说了什么。

于是空间骚然摇晃，在角鸮和猫头鹰之间，他们的头上出现微小身躯的库罗。

「大人。」

库罗降落在角鸮的头顶上站立着，向猫头鹰致意敬礼。即使是停在瘦小的角鸮头上，和猫头鹰比较起来视线仍在他的下方。

「是库罗啊！」

角鸮发出傻愣愣的声音。

角鸮感受到有人在砰砰地轻敲自己的头部。

「角鸮啊，欢迎平安归来。」

库罗用只有角鸮能听到的声音说道。对于库罗所说的话，角鸮有种无法言喻的感受，便对着库罗懦弱地一笑。

猫头鹰无视于这样的角鸮，背对着她向库罗吩咐：

「我要制造颜料，去升火。」

正当库罗要回话的那一刹那，角鸮举起了手臂。

「我～来！角鸮来做！我会升火喔！」

角鸮的眼睛发亮，大声说道。然后，原本向着猫头鹰踏出一步的膝盖，却突然失去了力量，啪嗒地跪在地上。

「呜啊！」

角鸮来不及喘口气，就倒向地面。一时之间也来不及用手去支撑，好不容易总算就着肩膀倒了下去，仰卧在地面上。

「咦咦咦？」

即使在倒下去之后，角鸮仍然感到头晕目眩，视野摇晃不已。她的意识就这么简单地坠入黑暗之中。

从头顶上俯视着角鸮这副德行的库罗，啪哒啪哒地拍打着羽翼，他降落并站立在角鸮的身旁。

「愚蠢的东西，血液不足会变成这样是理所当然的呀。」

库罗接着朝角鸮的左手伸出自己的手，却忽地停止了动作，仰视着自己的君王。

「是否还需生火？」

猫头鹰瞪了一眼属下，叹了口气。

「不必了。」

吐出了这句话之后，猫头鹰独步向前。对着他的背影，库罗更进一步说道：

「王啊！只要这家伙醒过来，必定又会试着要来到王的身边。若您希望，在下立即取走此碍眼人类之性命！」

对于以破锣般的声音高声禀告的库罗，猫头鹰仅只瞥了一眼。

「随你高兴。」

他丢下了这句话，便拍起翅膀，消失在黑暗之中。

库罗轻轻地又重新面向角鸮，将自己的手放在她染满鲜血的左手上。

苍白的火焰升起。

「角鸮啊，你放心吧。」

库罗用破锣般的声音，对着不可能听见他在说什么的角鸮轻声呢喃。

「因为你又一次为夜之王所接受。」

不久，阳光减弱，森林又渐渐被黑夜所覆盖。

打开年代久远的橡木门扉，上头吊钟形状的门铃喀啷喀啷地响了起来。

「欢迎光临！」

店里的女主人与其说是对客人有反应，不如说是对门铃声有所反应；不过，对于慢步走入店内的来客身影，她挑起了眉毛。

「哎唷哎唷，骑士大人又光临敝店啦！」

肥胖的女主人大声造作地这么一说，仿佛是呼应她的话一般，酒吧中所有的人都望向门扉的方向。

「嗨。」

轻轻地伸直了指尖、抬起左手，青年露出满面笑容。酒吧里顿时人声鼎沸。

聚集在酒吧的男人们，满嘴是揶揄一般的音调，对他你一言我一语的。

「骑士大人好久不见啊！」

「喂，安迪！上次和我打桥牌的输赢到底如何了？」

「又放着太座不管，出来夜游啊！」

「迟早会被遗弃哦！」

「你在说什么啊，那是你们家才有的事吧！」

一时之间，酒吧里充满了笑闹声。只不过是出现便让在场的气氛丕变的青年，一一诚恳地向叫住他的声音打招呼，飘然地来到吧台座位坐了下来。

女主人进入吧台，并且取出用圆木挖成的大啤酒杯。

「和平常一样吗？」

青年咧开嘴笑。

「嗯，麻烦你了。」

然后点好了饮料。常客向他走近，从一旁对他说道：

「什么呀，圣骑士大人，又喝花草茶呀！这里可不是小鬼和女孩子来玩的地方呀！」

「嗯～知道是知道啦。」

被称呼为圣骑士的安•多克一副为难的样子，笑着回答常客。

「我们家的太座说什么在准备用餐的时候，丈夫在一旁只会碍手碍脚，却又不让丈夫在外面花钱。」

「哈哈哈哈！啰嗦黄脸婆说的话，到哪里都是一样的！」

喝了酒的男人们又哄堂大笑。

「而且啊，我虽然不讨厌喝酒，但是却完全喝不醉，实在没什么乐趣。既然如此，还不如喝花草茶，价格合理而且很美味呀。」

「哎哟，我是无所谓的喔。」

咚地一声，女主人将满满一啤酒杯的花草茶端到安•多克的面前。

「托圣骑士大人的福，我们店里无论何时都是生意兴隆呢！来，给您端上刚从嘉达露西亚送来的特制花草茶哦！」

这个酒吧是家境不怎么样的一般庶民前来相聚的场所。尽管安•多克是国内唯一一位得到〈圣骑士〉封号的人，但他丝毫不摆出贵族的架子，而人们口呼「骑士大人」的语调里，与其说是尊称，还不如说是匿称来得较为贴切。身为「马克巴雷恩家的老么」，他在数年前将此国自古流传久远的圣剑自剑鞘拔起，而成为圣剑所选出的圣骑士。不过，身为老朋友的年轻人们，都将他的名字「安•多克」匿称为「安迪」。

安•多克总是在这个酒吧点两杯花草茶，兴致勃勃地谈论各种话题，闲话家常。

男人们喝了酒，口无遮拦地诉说着对国王的不满，或是高声颂赞国王；有的则是谈论城中所发生的动荡、或者扰人的事件。此处也兼营旅馆，因此这个酒吧里有很多旅人，成了小小的外交窗口。

在这样的场所，安•多克一边和大家交谈着各种话题，并且去接触人们由衷的肺腑之言。他这样做，绝不是要替对于王家有所不满的民众定罪。倾听城中人们的话是很重要的；无论哪一个时代，是民众构成了国家。

「对了，骑士大人，您听说了吗？」

例如像这样从女主人口中冒出的话题，总是带给安•多克值得注意的消息情报。

「什么事？」

「从这里往南方走的那个方向，不是有座阴暗的夜之森嘛！是关于栖息于森林里的魔王的事呀。」

安•多克轻轻地扬起眉毛，要女主人接续她刚才突然提起的话题。

「就是说啊，好像有一名糊涂的猎人在附近的森林里迷路，闯入那座夜之森。」

「迷路闯入……那他有没有活着回来？」

安•多克皱起了眉头问道。猎人只身迷路闯入为数众多的魔物徘徊的那座森林，实在无法想像能够平安地活着走出那座森林。

「可是您知道吗！他是平安归来了没错，不过那个猎人说他是在森林深处被一名小女孩所救呢！」

「女孩子……？」

「是呀！说什么有个骨瘦如柴的小女孩呢。大概是被魔王捉住了吧，双手双脚都用锁炼锁着，看起来就是一副很悲惨的样子耶～」

忽地，安•多克的脸庞变得认真而严肃了起来。

「那个女孩子呢？」

「这个嘛……据说救了猎人之后，又消失在森林之中了呢！」

「这个传闻的可靠性到底有多少？」

安•多克问道，这时隔壁有一名男子嘲弄似地说：

「这个嘛……消息应该是真的吧。听说那个猎人一回到家，就为了要奔相走告而跑到神殿去呢。」

对他所说的话，安•多克又忽地皱起眉头。他仿佛在深思，将修长的指尖停在嘴唇上。

「这世间还真是骚乱不安呢。最可怜的就是那个女孩子了，双脚双手都被锁炼锁着。以前总是教训做坏事的小孩子都会被魔王吃掉，但是像她的处境简直比被吃掉还要残酷呀。真不知道有没有什么办法呢？」

拥有丰沛同情心的女主人，说着说着眼里已经泛着泪水。看着女主人这副模样，「这就奇怪了……」安•多克喃喃自语道。

如果猎人奔入神殿，那么可信度应该是相当高的。但是在安•多克的身边，有着和神殿关系密切的人物。在透过该人物将情报传入安•多克的耳里之前，这项传闻未免在人们之间流传得太快太广。

安•多克觉得似乎是有人在煽动炒作。即使还不到煽动的地步，却有人认为让传闻广为人知没有什么不好的。还有，其影响力也不容小觑。

「……不会是那个老狐狸吧……」

「嗯？骑士大人，狸怎么了吗？」

被女主人一问，安•多克微笑回答：

「不不，没什么，是我自己的事情。」

然后，在吧台上放下干净的铜币站了起来。

「什么嘛，才只喝了一杯呀。」

「嗯，我想起有点急事要办。」

接着他重新又面对酒吧之中的男人们，用清晰的声音呼唤道：

「有没有人知道误入森林的那个猎人叫什么名字！」

男人们一时静了下来，面面相觑。下个瞬间，从里头的桌子传来回答的声音：

「我记得是镇外一个叫席拉的男人吧！」

对于一问一答所得到的答案，安•多克轻轻地作出敬礼的动作，转过身去。

「谢谢你的茶。」

他向女主人说道。只见女主人的脸庞带着些许不安并说：

「圣骑士大人，如果能够的话，拜托你救救那个孩子吧。」

对于她所说的话，安•多克不做正面回答，只温柔和善地微笑着点点头。

然后，门扉喀啷作响，圣骑士又如同前来的时候一般，飘然离开酒吧而去。

月亮很美，角鸮心里赞叹着。来到湖泊之前，虽然只是模模糊糊地，但是角鸮也开始知道猫头鹰到底栖息在何处。

猫头鹰又从树上望着湖面。角鸮心想，他一定是在眺望着映照在湖面上的月亮。

角鸮一时呆呆地看着猫头鹰，不过似乎是想到了什么，她的眼睛闪耀着光辉，开始攀爬身旁的树木。凹凸而巨大、枝叶形状良好的树木，只要试着攀爬，就能相当容易成功爬上枝头。

托库罗的福，角鸮的左手手掌几乎已经痊愈了。虽然皮肤还有紧绷的感觉，但是不碍事。手掌上遗留下来的伤痕，在角鸮的眼中是值得夸耀之处。

角鸮爬上了枝头，移到猫头鹰隔壁的树枝上。

锁炼锵啷锵啷地作响。这样的高音仿佛是要缓缓地割裂夜晚的寂静一般，响彻森林。

「──戴着那种东西，不嫌麻烦吗？」

对于突然问向她的声音，角鸮意料之外地差点脚步踏空，「哇！」地发出了悲鸣。

她急忙又调整好姿势，坐在枝头上，从隔壁就近望着猫头鹰。猫头鹰则看也不看角鸮一眼，始终眺望着湖面。

但是刚才那句话听起来是猫头鹰的声音。没错，是猫头鹰在向角鸮攀谈！

「呃、那个，听我说听我说啊～！」

角鸮急忙找话要回答猫头鹰。

那种东西……大概是指锁炼吧。因为真的很吵。

「呃～我并不讨厌这个啊。」

角鸮拿起锁炼，发出了沙拉沙拉的声响。

「它会发出锵啷锵啷锵啷的声响喔。也会发出很好听的声音啊，或者该说，我所拥有的只有这个东西啊～嘿嘿。我不讨厌这个喔！」

这锁炼已经和角鸮共存相当长的一段时间了。小时候便被熔接在手脚上的锁链并没有钥匙孔；幸好角鸮和那时候比起来，只是骨架稍微变粗了一些，手腕和脚腕的粗细则毫无改变。要不然，角鸮的手脚早就腐烂落地了。

角鸮回答了猫头鹰，然而猫头鹰瞥都不瞥角鸮一眼。

「嘿嘿嘿～」

尽管如此，角鸮却莫名奇妙的感到幸福，她笑得很开心。近看猫头鹰，角鸮觉得他的侧脸真的像人类一样。她原本以为所谓的魔物，外观都像库罗一样呢。

「猫头鹰～」

角鸮以宛若寂静夜晚一般的心情，对猫头鹰说道：

「你为什么讨厌人类啊～？」

四周一片沉默。角鸮一边抚弄着自己身上的锁链，也不特意等待猫头鹰的回答，将自己寄身于沉默之中。

「因为丑陋。」

猫头鹰的回答很突然，而且如同往常一般，听起来似乎不怎么高兴。低沉的声音震动了耳膜。

角鸮抬起脸，半张着嘴保持沉默，然后开始说话：

「丑陋～？可是人类里也有很漂亮的哩～？我是没有看过像猫头鹰那么漂亮的人啦～可是只要到大街上什么的，一定也有好看的人类呀～」

虽然没有看过，没有交谈过，但是角鸮一直觉得一定有这样的人。一直觉得如果有这样的人那该多好。美丽的人类，温柔友善的人类。不知在何处，有着美好的世界。

「我不是说外表，我是在说灵魂。」

「灵魂？那是什么啊？」

「在体内的东西。」

「在体内的东西啊，就只有血和黏乎乎的东西，以及吃下去的东西喔？」

角鸮说出这些话，被猫头鹰轻蔑地瞪了一眼。

因为不得已，角鸮思考了一会儿。猫头鹰愿意对自己说话是非常非常难得、幸福的事情，对于这样的「幸福」，无论如何都要想办法延长。

「嗯～是心吗？类似的东西吗？」

「类似。」

「哇！内心丑陋的吗？我也有很多讨厌的人喔～嘿嘿。这种人一看到我就说什么会弄脏了他们呢。他们会打我很多……很多下，喊叫着︰『家畜不要说人类说的话！』什么的。真是好笑极了！我虽然是家畜，但是他们不知道我会说人类的语言呢～！」

角鸮嘻嘻嘻地笑了。猫头鹰看着角鸮，仿佛她真的是很肮脏的东西一般。但是角鸮丝毫不觉得猫头鹰看她的视线有什么可厌之处。「村子」里头的人明明自己也很肮脏难看，却用一种「你更肮脏」的眼光来看待角鸮，所以角鸮不喜欢那些人。但是猫头鹰比人类美丽得多了，所以看角鸮觉得她肮脏丑恶是理所当然的。

（我丑陋肮脏，但是我现在是在漂亮的猫头鹰身旁。）

「嘻嘻嘻嘻。呐～猫头鹰～」

止不住的微笑，角鸮笑着说：

「我现在啊，真的好～幸福哦～！」

猫头鹰似乎在表达他的不解，将眼睛眯成了细缝，然后轻轻地开口了：

「自称是野兽的小女孩……」

「是～！」

角鸮猛地举起手臂答道。

猫头鹰不理会她这样的反应，继续说着：

「这额头上的数字是什么？」

那是库罗也曾经问过角鸮的问题。角鸮微笑着回答猫头鹰：

「这～个～啊，是烙铁印记呀～」

因为之前库罗问她的时候，她的说明未能让库罗完全明白，因此她想，这次要说更不一样的解释给猫头鹰听。

「就是啊～像烙印在牛啦、羊身上的东西，烙上去会滋滋地响那种啊～和那个是一样的！那种烫还真不是盖的喔～烙铁烧得赤红，还滋滋地响，角鸮就『呀～』地惨叫，然后倒下去了呢！」

角鸮嗤嗤地小声笑着说了这些话。只见猫头鹰沉默不语，将他的手伸向角鸮身边。

那是容易被误以为是黑色的……蓝色的指甲。

角鸮的一颗心怦通怦通地跳着。猫头鹰之前也曾经像这样将手臂伸向她，可是她觉得和那时候的情形感觉又不一样。

猫头鹰的指头碰触到角鸮的额头。

（猫头鹰愿意吃掉我了吗？）

角鸮闭上了眼睛。

如果是要被吃掉了，希望不要太痛才好啊～烙印的那个时候真的好痛喔，而且好烫啊。

猫头鹰的指头是冰冷的。明明如此，然而指头在角鸮额头上拂过的地方，残留下热烫的感觉。

几度来回之后，猫头鹰的指头和长长的指甲离开了她的额头。

猫头鹰并没有吃掉角鸮。

角鸮睁开了眼睛，看到月夜里的月亮闪闪发光。角鸮感觉不对劲了起来。头部似乎嗡嗡作响，喉咙感到口渴难耐。某处似乎被烫伤一般，隐隐作痛。

「嘿嘿嘿」地，总之角鸮笑了起来。她想，如果能藉由发笑让事情轻松一些就好了。猫头鹰眯起眼睛，说道：

「比起难看的数字，稍微好一点啊。」

「咦？」

听到这句话，角鸮突然想到什么似地，从树木上缓慢笨拙地爬下来，向湖泊跑了过去。慌忙之中，双脚不听使唤。然而她小心不让自己跌落下去，轻轻地窥视湖面。

「哇啊！」

她喊叫了一声便跌入湖里，啪沙地发出莫大声响，湖面起了涟漪。角鸮坐在浅浅的湖底，湖水浸到腰部；在起了涟漪的水面，她看到了自己映照于其中的脸庞。

角鸮「嘿嘿嘿」地笑了。

额头上的数字变成了很奇妙、很奇妙的纹路。

（好漂亮。）

和猫头鹰的刺青也有几分相似的纹路，在月光照耀之下显得很美丽。角鸮自出生以来第一次觉得自己很美。

第一卷 第三章 炼狱之花