第一卷第五章

一走出校门──染成暗红色的天空出现在眼前。

黄昏、傍晚、或是逢魔之时，人们是如此称呼白天与夜晚的境界线。

映照在铺装道路上的影子拉长，带来一种扭曲的气氛。不属于白天或黑夜的模糊时刻，有着唤醒沉眠在人们心中不安的效果吧。许多人被红色的光芒推着，朝回家的道路前进。

不过……紫织喜欢这个时间带，虽然问她原因她也不太清楚。

「……」

学生几乎都已经从校内离开。

现在还留下的只有教职员，以及包含绫在内的数名学生会干部。连志郎跟紫织会留到这么晚，也是学生会有些杂事叫他们来帮忙。紫织虽然不是学生会的干部，但却很常跟连志郎一起被叫来──她也没有什么拒绝的理由，所以都会去帮忙。

只是……今天并没有那么多的工作。

别说紫织了，就算连志郎不在也不会有问题，然而绫却故意叫两人来，是因为大悟一直黏着连志郎，积极地要让他「了解布雷帕的好」。

大悟和连志郎相处融洽是好事……可是现在太过单方面，变成连志郎有些不耐烦的状态，继续坐视不管的话，大悟可能会直接冲到连志郎家里。

这样下去会变成不太健全的关系，绫急中生智，让状态变成把连志郎从大悟手中「带走」。随便捏造学生会的工作使双方离校时间错开，好让两人在放学后不会见到面，至于大悟方面优羽应该先要他回家了。

因此──

「你累了吗？一脸倦容。」

「……」

紫织说的话──让连志郎稍微皱起眉头。

「看来风间同学只差临门一脚呢？」

「别挖苦我了。」

连志郎用痛苦的声音回答，真是难得。

「妳知道每到下课时间就被那个英雄狂热者纠缠是什么感觉吗？遇到跟踪狂而烦恼的女性，我光一天就完全理解了她们的心情。」

确实大悟一直跟连志郎诉说「天空骑士布雷帕」的好，那种热情和跟踪狂的坚持有相近的地方。不过对方是连志郎，所以紫织她们没有危机感地袖手旁观。

「『天空骑士布雷帕』真的那么有趣吗？」

「那种东西根本不是需要特别去看的作品。」

「那……斯波同学你推荐什么作品？」

紫织忽然很在意所以试着询问。

「当然是『魔法少女米尔琪．马琳』。」

连志郎毫不迟疑地做出回答。

「英雄不行……魔法少女却可以？」

无法理解连志郎的分类标准。

连志郎如果是女孩──那还比较能理解，但是以高中男生给人的感觉，会有这种偏好算是很稀奇。

（这么说来──）

连志郎平常在看的动画杂志。

英雄不只存在于特摄片，紫织虽然不是很了解──但是「锄强扶弱」的典型英雄，动画中应该也有这种主题的作品。然而连志郎在阅读动画杂志的时候，从没看过他打开那种作品的页面。

「首先以相同分类来思考本身就很奇怪。」

连志郎这么说。

「英雄作品跟魔法少女作品完全是不同东西，根本毫无接点。」

「两边都会变身吧？」

「从这一点要说一样的话，等同在讲以『两边都会飞在空中』为根据，鸟跟喷射战斗机相同的荒谬理论。」

连志郎提出很极端的例子。

「『魔法少女米尔琪．马琳』和肤浅的英雄作品不同，完全没有打倒坏人就结束的暴力嗜好，而且还是描绘出友情、冲突、青春等各种剧情与人际关系的杰作。播映时间已经超过四季，近年来观看族群更是扩展到成年男性，说起来是在魔法少女这个类型中引起革命的作品，活在现代的日本绝对该看。」

「我觉得那是做给小孩看的节目……」

「那是偏见，真令人难过。首先魔法少女作品的基本概念就是『治愈』，日常生活中的小问题、朋友间的摩擦、淡淡的情愫，主要是处理这些东西的作品。主角魔法少女并不是『战胜』，不会单方面决定对方是坏人而进行歼灭，即使自己跌倒、受伤，还是会手牵手一步一步地解决问题。」

「喔……」

「相对地，英雄故事只列出毫无内容的空虚理想，让英雄在战斗中打败拟人化的贫困或不平等，看似解决了问题，其实根本是欺骗。揍人就能解决，杀掉就能解决，赢的人就是正义，而且『一定会赶到求救的人身边』──还说出这种没有可能达成的事情。」

说到这里，连志郎──沉默了下来。

他的侧脸产生了某种懊恼的阴影，会是紫织的错觉吗？

「斯波同学？」

「啊……没事。」

连志郎像是想甩开什么而摇着头，接着说道。

「对没看过作品的人激动说明也只会觉得很烦吧，抱歉。」

「那是不要紧……」

「果然还是该好好看过比较好，对了，我借妳全套光盘吧。」

「咦？不、不用了，除了不好意思之外，斯波同学也会要多看几遍吧？」

「别在意，我有准备三套是拿来借人的，要是妳再推荐朋友来看也没关系。」

「不、不用，我心领了。」

「啊，这样啊，突然观看本篇可能太困难，那我拿珍藏的有名场景光盘给妳好了。编辑后全长七十二小时，还附上我倾注全力的旁白。」

「为什么得听斯波同学的旁白来看魔法少女动画……」

紫织觉得很烦而垂下肩膀。

连志郎和大悟说的话都差不多，不同之处只有推荐的是英雄作品还是魔法少女作品。对连志郎而言，那或许就是最重要的差别──

（他们其实和对方很像？）

先不管表面上的性格，这种对作品的偏爱，让人觉得两人的内心深处抱持着一样的东西。之所以无法好好相处──说不定就是因为近亲嫌恶。

当然大悟对连志郎并没有抱持敌意或憎恨……况且连志郎也不是把大悟本人当作笨蛋，只要连志郎愿意敞开心胸，两人马上就会变得很要好吧。

（应该说──）

连志郎该多学习和人相处，奇怪的兴趣和言行举止希望他少做。

「只要没有这些……」

紫织有些怨恨地这么想。

「只要没有这些？」

「啊──」

紫织慌张地遮住嘴巴。

看来她在思考的时候把一些事情讲出来了。

「没事，没事啦。」

紫织用笑容来蒙混过去。

只要没有这些──那又怎样，在自己内心逐渐成形的某种感情，她刻意别开眼睛不去看──紫织叹了口气。

太愚蠢了，这样根本是普通的高中女生。

粗劣的复制品又是恶魔凭依者……曾一度对死亡有所觉悟，接受了绝望，那样的自己现在又想过着平凡的生活，卑鄙也该有个限度。虽然为了避免麻烦而装成平凡的女学生……原本自己就没有喜欢别人的资格，也没有让别人喜欢的资格。

然而──

「……」

脑中闪过那晚的光景。

在月光下对她伸出手的──异形铠甲骑士。

漆黑、巨大、充满震慑感的身影，本来应该是让见到的人无一不感到战栗的怪物。事实上，紫织也认为这位铠甲骑士是来拜访自己的死神。

但是，那个时候……

朝她接近的钢铁手臂。

看到那个的瞬间，紫织的心中有种感情萌芽。

那是──

「……嗯。」

忽然──连志郎瞇起眼睛停下了脚步。

虽然他的行动仅只于此──

「斯波同学？」

「……」

他瞬间变成了另一个人。

「废宅」已经不存在，他的侧脸充满男子气概，而且表情很可怕──飘散着狙击猎物的猛兽会有的敏锐，简直就是判若两人。

「斯波同学……？」

紫织不自觉地停下脚步，再度叫了连志郎一声，不过连志郎并没有回答，反而从口袋里拿出手机──此时，就像在等着他一样，手机响了起来。

「──贝尔薇嘉。」连志郎说出这句话。

看来打电话来的人是贝尔薇嘉。

「我知道，我也察觉到了。」

那是什么意思？连志郎说完这句话就挂掉电话，接着把手机放回口袋中并转身面对紫织。

「我有事要做，妳快回家吧。」

留下简短的话语后，连志郎没等紫织回应就跑走了。

突如其来的情况让紫织只能呆滞地目送他的背影。

「咦？等等──斯波同学！」

当紫织回神喊连志郎的名字时，她和连志郎的距离已经大到声音无法传达过去。连志郎直接穿越大马路，钻过车流的细缝，在激烈的喇叭声中，连志郎的身影随即消失不见。

从他开始跑步离开都还没经过十秒。

「到底怎么了？」

落日尚未完全西下，紫织并不是对一个人回家感到不安。

可是……

「该不会──」

连志郎恐怕是打算去战斗。

一个人，在没有人知道的情况下。

明明非常讨厌英雄──却表现得跟最讨厌的英雄一样。

「斯波同学──」

没有任何根据，虽然没有──紫织内心却因不安而动摇。

不能放着他不管。

连紫织本身都搞不太清楚，宛如发作般的确信。

「斯波同学……！」

下个瞬间，紫织追着连志郎跑去。

●

〈恶魔凭依〉这种疾病一旦恶化，会产生叫做〈魔神态〉的症状。

原本只是从患者脑部溢出的整团「力量」，会给予无法控制的「恶魔」形体，形成物质接口──也就是得到「肉身」拥有实体的现象。

人类的大脑不能在模糊的情况下控制暧昧不明的东西。

就像沟通还有复杂的思考需要言语这种「框架」，「恶魔」在给予形体后才能控制。

这反而──看起来是好事。

人类能用自己的意志控制「恶魔」。

不过……大部分的恶魔凭依者在能使唤「恶魔」变成〈魔神态〉之后，容易有暴力和犯罪的行动。这是受到「恶魔」的影响，还是因为得到「对个人来说过于强大的力量」而产生一种「自傲」，这点不管是连志郎还是和晃都不清楚。

或者……如果「恶魔」对肉体这种硬件来说是软件──精神上，还是神经讯号之类的什么东西，为了驱使「恶魔」而进行优化的人脑，会不会已经是「恶魔」……？

和晃提出了这种假设。

无论如何──

「……」

连志郎在住宅区角落的小公园找到对方。

刚才──跟紫织一起回家的途中看到的那个男人。

男性光明正大地使用体内的「恶魔」……停在差一步就会实体化，不，是差半步就会实体化的状态。就是不使用「容器」，只把看不见的「恶魔」气息广为散布。

彷佛是在宣传「恶魔凭依者就在这里」。

不光只是自己的感觉──左手戴的手表型封印道具也对散布的气息有所反应，连志郎断定这名男人是恶魔凭依者。

「……喔。」

男性转过头来。

穿着深色外套的高瘦男人，两眼凹陷、脸颊削瘦，给人非常不健康的印象，但另一方面──蕴含异常精力的那双眼直视着连志郎。

「就是你吗？」

「……你指什么？」

连志郎瞇起眼睛问道。

「我钓到的只有你。」

男人的嘴角稍微扭曲。

是在笑吗──他那非常阴沉的感觉使得看起来不像在笑。

「我带着『恶魔』的『味道』走了一阵子，『恶魔狩猎者』肯定会飞奔而来，但追在我后面超过五分钟以上的只有你。」

「打扮像个可疑人士的男性到处闲晃，如果是警察应该也会去追你。」

「那么你是警察吗？」

男人向着连志郎踏出一步，嘴上这么问道。

「……」

连志郎没有回答，只用右手摸着封印道具。

因为没有必要而没跟紫织说明──这个封印道具除了抑制连志郎的「恶魔」之外，还搭载了另一个术式。

他正在找寻使用的时机。

「我的恶魔是〈闪耀虚荣〉──〈恶魔啃食者〉啊，这次轮到我来吃掉你了。不只是『恶魔』，我会连你的血肉──全都吃掉。」

男人说完后，特别长的舌头就从双唇间垂下。

下个瞬间──

「Twinkle, twinkle, little star♪ 」

男人开始唱歌。

愉快──高亢地。

即使不知道英文歌词，也有很多人听过这个旋律。

鹅妈妈童谣之一的「一闪一闪小星星」。

「How I wonder what you are♪ 」

同时他开始「变身」。

外套的衣角整个掀起，横躺在男人脚边的影子站了起来，影子膨胀并缠到男人的身体上，在一眨眼的瞬间就创造出凹凸不平的异常轮廓。

「Up above the world so high♪ 」

不久后……影子的颜色急速淡去。

原本是一团深黑色──变成玻璃还是水晶那种欠缺色素的样子。

当然，即使和玻璃一样透明，因为构造和形状产生的折射率不同，从另一侧透过来的风景看起来会有些扭曲变形，虽然知道那边有「什么」却不知道详细情况……形成这种怪异的存在。

可以说是一种迷彩吧。

这个男人──这只恶魔〈闪耀虚荣〉的〈魔神态〉就是这种特性。

「Like a diamond in the sky♪ 」

当然，连志郎没有义务等待对方进行战斗的准备。

「──『所罗门的契约仍存』。」

在对方开始「变身」的同时，连志郎摸着封印道具开始诵读。

咒文咏唱──不，那本身并没有力量，只是意志的确认以及安全装置。以意志编织出话语，让预先准备好的魔法启动。

「『汝，依循主命履行职责』──以斯波连志郎之名下令，『速来夺去者』神铠〈布利冈德〉！」

●

另一边──同一时刻。

位于斯波家地下室的贝尔薇嘉们正忙碌地奔走。

「确认连志郎少爷的召唤。」

「确认连志郎少爷的空间坐标。」

「〈布利冈德〉出击程序开始。」

有着学校体育馆或礼堂大小的广大室内空间。

除了石头建造的地板和墙壁──巨鸟形态的〈布利冈德〉安置在中央的固定台座上，气氛让人感觉是祭祀异教神明的神殿。

地板上排列着数十根导管和线路，墙壁旁有几台电子仪器在运作。使用魔法并没有一定得用些古色古香道具和材料的规矩，反倒是和这种常识──和众人的思考走在不同边才会被称为魔法师。他们在需要的时候，也会理所当然地使用「不该出现」的道具。

「空间干涉术式一号到十号开始自动咏唱，进行平行激发。」

「控制术式，零号到六号转录──激发，确认转经轮效果产生。」

在急促的响亮警报声中──

「开始进行感染咒术回路追踪，确定出击轨道。」

「〈布利冈德〉──咒装化！」

超过十名有着同样脸庞、同样身高、同样服装的少女们，几乎同时宣告完成了各自负责的作业。

时间差距仅有数秒，共同作业完全没有任何一丝紊乱。

既然是紧急出击，当然会有这种能力的要求。

「来得及吗？」

站在俯视她们的位置，由唯一没有在行动的贝尔薇嘉抱着，绒毛熊玩偶──和晃说道。

「我们会赶上。」

贝尔薇嘉简短地回答，而就像在证明她所说的话──

「确认空间共鸣，空间转移魔法阵──显现。」

「轨道上确认无障碍物。」

「固定锁，解除。」

巨鸟形态的〈布利冈德〉挣脱固定用的锁链，浮到半空中。

在它的跟前──简直像立体影像，用光描绘出来复杂又有立体构造的魔法阵正在缓慢地旋转，如同呼吸般闪烁的光芒是魔力送进魔法阵的证明。

「〈布利冈德〉──紧急出击。」

和晃小声说完的瞬间，钢铁怪鸟朝着魔法阵撞去。

让光像是飞沫般地飞散，巨大的躯体沉入魔法阵中──但并没有从另一侧穿出，宛如用魔法阵形成切开的断面，从接触到发光纹路的部分开始，〈布利冈德〉逐渐消失──

──轰!!

只留下吸入虚空后的空气震动，〈布利冈德〉的身影从地下室消失。

●

从连志郎高高举起左手的──遥远上空。

有个东西夹带灼热的颜色正在坠落。

不清楚的人或许会看成陨石，实际上，从宇宙空间──从卫星轨道上落下的意义来说跟陨石相同。

基本上，空间转移术式这种东西有很多限制，要从地上转移物质到地上很困难，但转移到重力影响很小，空气很稀薄──强制转移物质时的原子融合危险性很低──的高度三十五万公尺虚空，比让物质转移到几公尺的前方要来得容易。

以超越音速十倍的速度边滑翔边调整轨道。

巨鸟形态的〈布利冈德〉用跟坠落差不多的速度──不，比坠落还快的速度，以要刺进地面的形式朝连志郎飞去。就在将要撞到地面引起大灾害前，〈布利冈德〉展开翅膀与魔法术式──不可思议地停在离地面剩数十公分的空中。

「How I wonder what──」

同时……完成〈魔神态〉的〈闪耀虚荣〉袭向连志郎，被以连志郎和〈布利冈德〉为中心产生的放射状冲击波打中，身体猛烈地摇晃着。

其实……这只是原本该发生的其中一小部分。

从卫星轨道上，以平均速度超过十马赫落下……本来会产生的冲击波和巨大热量，会给周围带来等同大型炸弹的破坏力，但那些威力被装甲表面循环的术式吸收累积到内部──成为〈布利冈德〉的动力来源之一。〈布利冈德〉基本上是由连志郎的「恶魔」驱动，但仍需要动力让各种术式还有上面搭载的数个机械装置运作。

「……让你久等了。」

双手抱胸这么说的连志郎背后──〈布利冈德〉整个分解。

巨鸟形态像是爆炸似地分成十几个装甲，下个瞬间则拉回来化为别的形态。

从巨大怪鸟变成了巨人骑士。

同时，在装甲表面循环的术式图案也跟着改变。

「虽然不是『那个家伙』，但既然是持有〈魔神态〉的恶魔凭依者，那我也别无选择。」

数根锁链缠住连志郎。

从〈布利冈德〉铠甲缝隙中伸出的那些锁链把他拉起，接着运往打开的胸部装甲内侧。就像王座般设置在锁链根部的座位，当连志郎一坐上去的瞬间，胸部装甲就发出关上的声音，〈布利冈德〉的战斗准备完成了。

浮在空中的钢铁双足咬入地面。

公园的砂地承受到重量而稍微地下陷。

「那么，开始吧？」

连志郎对恶魔凭依者──〈闪耀虚荣〉发出宣告。

「Twinkle, twinkle, little star♪ 」

半透明的〈魔神态〉重新准备迎战。

「我没义务听你的独唱会。」

连志郎说完──露齿笑了。

「等你回到地狱再唱个够吧。」

〈布利冈德〉也放低重心摆好架式──但他没等对方先出招就一口气进行突击。

物质的切断、融解等等，大致上〈魔神态〉都有棘手的固有能力。连志郎判断不要让对方有使用的机会，直接展开攻击的胜算比较高。只要能抓住并停止对方的动作，就能在那种状态下直接使用〈欲望之牙〉打倒对手。

钢铁手臂以刺穿空气的气势冲向对手。

然而──

「──!?」

〈布利冈德〉的手直接挥到空气。

闪开了──应该不是。

连志郎看到〈布利冈德〉的手没有受到任何抵抗就穿过对方的身体，而且实际上〈布利冈德〉的手指也没有接触到对方的触感。

「──什么？」

〈闪耀虚荣〉的身影在摇晃后消失。

就像映照在水面上的虚像消失──

「幻影，虚像──？」

这就是〈闪耀虚荣〉的能力吗？

当连志郎这么想着，下一瞬间侧面就受到冲击。

「呜──」

头部遭到殴打的〈布利冈德〉几乎要站不稳。

总算把姿势稳定下来，连志郎／〈布利冈德〉回头挥下手刀，那一击明明准确地瞄准了对方的脖子──

「──又来了！」

〈布利冈德〉的手刀只挥到了空气。

这次绝对没搞错，〈布利冈德〉的手没受到任何抵抗便通过了〈闪耀虚荣〉的身体。

而且这一挥空造成重心不稳，又受到从背后而来的攻击，到底是什么时候──连惊讶的时间都没有，对方就把〈布利冈德〉打倒在地。

「呃──」

连志郎故意没有硬爬起来──而是在地上翻滚拉开距离。

奇怪。

如果对方是没有实体的幻影，那牠做出的打击不可能会有物理性的破坏力。

虽然以近身战的距离对峙，〈布利冈德〉的攻击会透过去，只会承受到对方的攻击──能够如此单方面占优势的能力，真的存在吗？

判断和〈魔神态〉有足够距离后，〈布利冈德〉想站起来──但在下个瞬间却整个往后仰。

「啊……」

可能是被踢了一脚。

可是──那是怎么办到的？离〈魔神态〉还有五公尺以上的距离，也没有脚伸长或是丢掷什么东西的样子──起码看起来是如此。

「Twinkle, twinkle, little star♪ How I wonder what you are♪ 」

〈闪耀虚荣〉举起右手。

那半透明的手──手臂内部开始发光。不妙，八成跟〈欲望之牙〉一样，是使用固有能力的绝招，似乎就算拉开距离也能打中。

「──呼！」

〈布利冈德〉立刻蹬地往旁边一跃。

同时连志郎──把术式累积在〈布利冈德〉内部的热量与冲击释放出一部分。

闪光与闪光激烈冲突。

〈闪耀虚荣〉使出的攻击，〈布利冈德〉用装甲释放的热量与冲击来迎击。当然这无法完全抵消对方的集中攻击，不过有将威力大幅削减，并让攻击本身的轨道歪掉，最后攻击只掠过〈布利冈德〉的装甲。

「那只〈魔神态〉……」

〈布利冈德〉的装甲表面出现被东西削掉的痕迹。

靠反应抵消防御来减轻威力的攻击──而且光是掠过就有这种威力，要是直接击中〈布利冈德〉肯定会完蛋。

「……原来如此，是光吗？」

半透明──玻璃般的〈魔神态〉不是虚有其表也不是发神经。

玻璃藉由利用方式可以变成透镜也可以是镜子。

用身体将光聚集在内部折射、集中、或是增幅──都是为了射出激光束。

同时，身体也发挥投射出幻像的幻灯机功能。

例如──把整个身体，或者是半个身体设定成和实体不同位置的幻影，几乎就能够应付所有对手的攻击，接着再悠闲地用实体去殴打正在攻击错误位置的对手。

「知道原理后根本不足为惧。」

连志郎让〈布利冈德〉冲上前去。

既然需要聚集外部光线来使用，那招雷射照射就不太能连射。没有聚集到一定程度的光，就无法发挥出那种威力。

那么，只要在使用雷射照射前压制住再彻底击垮就好。

就算利用幻影覆盖在身上，用手抓住对方攻击就不成问题。为了以防万一〈布利冈德〉左右摇晃，一边让对方无法瞄准，一边像是要从左右抱住〈闪耀虚荣〉似地伸出双手。

然而──

「──!?」

连志郎的视野染成白色。

眼睛──在烧灼。实际上承受强光的是〈布利冈德〉的红水晶眼球，一瞬间，连志郎感觉像是眼睛深处直接受热般痛楚，要是用肉眼直视或许已经失明。

「这次换成闪光吗……！」

全力奔跑的〈布利冈德〉突然失去视力而整个身体失去平衡，在发出巨响的同时扬起尘土，钢铁的巨大身体难堪地重重摔在地上。

（──糟了！）

当连志郎这么想时已经来不及了。

下个瞬间──注入的高热让空气发出类似嘶吼的巨大声音。

雷射贯穿了〈布利冈德〉的肩部装甲，加热后的左手装甲膨胀，发出金属摩擦的声音。还好马上扭曲身体，要是没那么做，那炙热的光线会把连志郎和〈布利冈德〉的胸部一起贯穿。

「唔──」

多余的热量使〈布利冈德〉的内部温度变成有如蒸气浴般，连志郎发出呻吟。

「难怪会想要把恶魔狩猎者引诱出来──」

和连志郎到目前为止狩猎的恶魔凭依者截然不同。

能力本身就很棘手，再加上内部的恶魔凭依者本身很惯于战斗，知道该怎么使用自己的能力才会让战局往有利的方向前进，给人巧妙活用的印象。

这个恶魔凭依者──〈闪耀虚荣〉，恐怕有和同样是恶魔凭依者的〈魔神态〉战斗的经验。

在武术实战中打倒一个人就叫做「一段」。

也就是说这个恶魔凭依者也是「有段者」。

「──怎么了啊，恶魔狩猎者？擅长『狩猎』却对『战斗』不拿手吗？」

〈闪耀虚荣〉用充满嘲讽的声音说着。

确实──到目前为止连志郎都是单方面地狩猎对方，有使用战术的是连志郎，对方只是随意地使用自己的能力，双方几乎没有任何战斗上的应酬，有的仅止于在剎那间引诱对方上钩。

能力与战术，两边都较量才叫战斗的话，连志郎到目前为止进行的确实只是单纯的「狩猎」而不是「战斗」。

（怎么办……到底该怎么做……）

连志郎让〈布利冈德〉站起来，靠着逐渐恢复的视力到处乱窜，说什么都要避免站在原地变成容易击中的标靶。

（〈欲望之牙〉需要做「准备动作」……）

〈欲望之牙〉一旦命中就是一击必杀，肯定能成功使〈闪耀虚荣〉失去战斗力。但是固有能力的集中发动，说穿了就是把控制「恶魔」的缰绳暂时放松──无法使用太多次，更何况是维持即将发动的状态行动。

连志郎的「恶魔」的固有能力，就只是「吃掉恶魔」。

强烈憎恨「恶魔」的连志郎，体内产生的就只有为此而生的力量。

因此一使用就能确实从恶魔凭依者体内夺走「恶魔」，也能打倒〈魔神态〉……但过于专门的能力，几乎没有像〈闪耀虚荣〉那样有可以应用的幅度。

「Twinkle, twinkle, little star♪ 」

〈闪耀虚荣〉射出第三次的雷射攻击。

连志郎一边回避，一边用反应抵消防御来挡下直接攻击──可是反应抵消防御要利用累积的坠落能量，顶多只能再用两次。没有选定位置而是全方位放出，导致能源效率非常低落。

「真强……可是……」

不能输。

杀掉所有「恶魔」，击毁并撕裂一切，把牠们送回地狱深处。

连志郎这十年来，心中只铭刻着这件事。

没有任何其他的东西，从十年前的那天开始，那就是连志郎的所有愿望。

所以──

「──呜！」

夺去视觉的闪光再度爆开。

这次在千钧一发之际将视线避开──〈闪耀虚荣〉的〈魔神态〉却利用产生的空隙靠近〈布利冈德〉，朝胸口进行殴打。

「呜喔……！」

冲击让连志郎瞬间暂时失去意识。

不光是固有能力，这只〈魔神态〉──力气也相当大。

将要倒地的〈布利冈德〉，连志郎立刻使用反应抵消防御弹开进行追击的〈闪耀虚荣〉，不过对方只有后退几步，完全没有要倒下的样子。

殴打跟推开是两回事，反应抵消防御再怎么样都是防御──即使主动使用也没有能够攻击〈魔神态〉并给予损伤的威力。

「……该怎么办？」

连志郎的脸上开始显露焦虑。

●

远方传来警车的鸣笛声。

宛如要盖掉那个声音，人们的悲鸣和怒吼此起彼落，还混杂着断断续续的大地震动声和爆炸声……周围呈现一种混沌的状态。

「巨大的怪物……！」

「那到底是什么!?」

「救……谁来救救我……！」

从建筑物中飞奔出来的人抢着逃窜──紫织逆着人流前进。

以公园为中心的战斗正持续着。

打斗中的两个巨人。

双方身高都有六公尺左右，附近都是两层楼的平房，几乎完全遮不住。原本只是能在建筑物之间或隔着屋顶看见──一靠近宽敞的公园，就能看到全貌。

这是令人震慑的光景。

像是把人类变成数倍大的巨大身体激烈冲撞，有时还会放出光线或冲击波。原本就是挥舞单手即可把电线杆和路灯打断的巨人们，他们不只互相殴打，还会互相踢对方，根据情况还会把对方摔出去。

不幸中的大幸……公园够宽广，邻近的建筑物都还没倒塌，但这也只是时间的问题。两个巨人激烈地交换着彼此的位置，树木燃烧，游乐设施垮掉，尘土四处飞扬，可是双方完全不在意。

「到底在做什么……」

站在公园入口的紫织茫然地小声说道。

连志郎想把恶魔凭依者──〈魔神态〉打倒，这用看的也知道。听说这对他而言是等同于人生目的的重要事情，即使如此这也太粗暴了。

完全没考虑给周围带来的伤害。

看来原本在公园里的人们早就逃跑了……不然卷入巨人的战斗，就算出现伤者或死者也不奇怪。虽说是平日的黄昏，偌大的公园里完全没人根本毫无可能。

而且警察跟消防队已经赶到现场。

一般来说〈魔神态〉引起的事件会用「事故」或「恐怖攻击」来报导，官方的发表中没有这种巨人，当然也没有把「事故」或「恐怖攻击」跟恶魔凭依者做直接连结的报导。

不过……就算这样。

亲眼看见连志郎与恶魔凭依者战斗的人并不是零，在网络上，异形怪物跟狩猎异形的恶魔狩猎者传言都讲得煞有其事。虽然有人批评那是捏造──然而拍到〈魔神态〉和〈布利冈德〉的照片都曾经上传到网络上。

在这么多人的地方战斗……目击者当然会增加，实际上产生大量被害者的话，政府还有受到情报管制的媒体机关就无法继续视而不见。

「这样下去的话……」

恶魔狩猎者──巨人〈布利冈德〉。

当其存在和行动变成众人皆知的「事实」时──会发生什么事呢？

紫织心中隐约的不安正在膨胀。

这时──

「──！」

半透明的〈魔神态〉……右手的内部产生了光。

激烈闪烁的光逐渐缩短间隔，然后从张开手指的掌中射出。

〈布利冈德〉往旁边跳开。

射出去的光线没有接触到钢铁铠甲──而是把地面挖空，还有把铁栏杆斩飞。〈魔神态〉追着〈布利冈德〉挥下自己的手，巨大又长的光之「剑」朝公园外挥去……

「──不行！」

那方向正是逃窜的人们所在的拥挤大马路。

最糟的想象将要变成现实，即使是大马路，依然是无处可逃的人群，肯定会造成重大伤亡。紫织的意识因为焦虑感而加速，她看见光线像要蹂躏似地缓慢逼近人群。

整个掀起的铺装道路，因为热量而散开的空气。

然后──

──爆炸声。

「……咦？」

在闪光之中宛如纸屑飞到天空的人们──紫织这么想象着，然而映在她眼中的，是在接触到人群之前就被挡下而直接爆炸的光线。

命中了某个东西，连那道光线都无法一击破坏的东西。

那到底──是什么？什么东西挡住了光线？

「……」

爆炸弥漫的烟雾，被风一吹就缓缓地散开。

眼前显露的──身影。

「……〈布利冈德〉？」

不，不对。

穿着装甲的人型确实让人想到骑士──但各部位明显有所不同。

比〈布利冈德〉的外表更呈直线型，到处形成锐角，整体也更瘦，有种近代风格。

用左手举起厚实的「盾」，站在紫织视线前方的那个……是突然出现在现场的第三位巨人。

●

连志郎皱眉看向那位「闯入者」。

「那……是什么？」

简单来说就是巨人。

而且跟〈布利冈德〉及〈闪耀虚荣〉的〈魔神态〉一样，身高在六公尺左右。

大部分的〈魔神态〉也是这个大小──和晃说以人类的意识要进行跟人体一样的操控，接近极限的大小大概就是六公尺──这位「闯入者」应该也适用这个说法。

若问它是否为新的恶魔凭依者的〈魔神态〉……恐怕并不是。

本身也是恶魔凭依者的连志郎并没有那种感觉，控制术式也没有反应。当然，恶魔凭依者能够压抑体内「恶魔」所发出的气息，但变身成〈魔神态〉的状态不可能办到，而且也没有意义。

另外──〈闪耀虚荣〉也疑惑地停止了动作。

像在嘲笑连志郎，愉快唱着的「一闪一闪小星星」也停了下来。

也就是说，这个巨人的「闯入」，对那位恶魔凭依者来说是意料之外的事情。

不是恶魔凭依者的〈魔神态〉，那么这是──

「人型机器人……？」

那个巨人──人型机器人的涂装以蓝白两色为基底，整体来说构成轮廓的直线很多，到处也装有细小的零件，样子让人强烈地联想到机械装置。

直立步行的战车，大概就是这种印象，但因为色彩的关系，比起压迫感更给人安心感──清爽的印象。起码和以黑色为基底的〈布利冈德〉展现的粗犷感，还有〈魔神态〉的不祥感比起来有明显的不同。

承受了〈闪耀虚荣〉的雷射，机体却没有遭到破坏的痕迹，装在左手类似「盾」的厚重东西倒是有些烧焦的痕迹──

「……防御力比〈布利冈德〉还高吗？」

或者是对雷射这种攻击特别有效──对应性良好的防御手段。

「……？」

连志郎突然发觉到某件事。

人型机器人的肩膀上写着文字。

虽然机体各处都记载着似乎是检查用的注意事项，但就只有那行文字用英文书写体明显地、大大地、宛如夸示地写在装甲上。

写着「ＢＲＡＶＥＲ」。

「黑色的那台，你听得见吗！」

人型机器人忽然发出声音。

「你的情报我有事先看过！打倒『恶魔』的谜样巨人，『正义的一方』，人们都这样说你！」

「……我还是第一次听到。」

〈布利冈德〉内的连志郎低声说着。

说实话──他对周围怎么看自己一点兴趣都没有。

当然，连志郎的声音对方听不见。人型机器人接着用三根手指──形状上跟人类的大同小异，但食指和中指、无名指和小指各自变成一根──指着〈布利冈德〉。

「什么『正义的一方』啊！战斗时完全不考虑周围的损害根本是荒谬！这种家伙居然自称正义的一方太可笑了！」

「……不，我从没那样自称过。」

连志郎根本不记得，自己有成为正义这种暧昧概念的一方过。

他是复仇者，以再简单不过的明确意志行动，不需要什么冠冕堂皇的理由，更何况是别人的评价，完全没有任何关系。

自顾自地叫别人正义的一方，后来又加以否定……根本是欲加之罪。

「我还有很多想说的事情！但现在不是废话的时候！」

在霹哩啪啦说了一大串后，人型机器人单方面地改变话题。

「首先要打倒那个家伙！」

人型机器人──布雷帕指的是〈闪耀虚荣〉的〈魔神态〉。

看来他愿意帮忙，只是……

「Twinkle, twinkle, little star♪ How I wonder what you are♪ 」

〈闪耀虚荣〉唱着歌再度展开行动。

大概也使用了将幻影覆盖在自己身上，让位置稍微偏移以闪躲对方攻击的能力。就表面上看来，布雷帕没有携带枪械之类的东西，以格斗为主的话，对〈闪耀虚荣〉很有利。

然而……

「吃我这招，正义的烟雾弹发射器！」

做出宣言的同时，布雷帕的装甲有一部分打开，放出了某种球状的东西。那颗球边喷白烟边激烈地旋转，把周围的视野遮蔽──

「──！」

会遭到对方身影迷惑，那干脆不要直视对手就好。

弥漫的烟雾不只阻止了幻像的投影，还藉由浓淡表示出〈魔神态〉的实体会怎么行动。

「好，抓住──」

冲上去的布雷帕一把抓住〈闪耀虚荣〉，就在那瞬间。

〈闪耀虚荣〉发出闪光，就是连志郎刚吃到的那招遮蔽视觉。

要是随便用眼睛看视网膜可能会烧焦，就算是机械眼睛，从正面承受当然也会产生故障──

「──抓住了！」

但是布雷帕毫不在意地前进，并捕捉到〈闪耀虚荣〉的本体。

那种动作怎么看都不像是失去了视力。

「──怎么可能。」

说出这句话的是〈闪耀虚荣〉。

「真是可惜啊！布雷帕靠声音也能『看见』周围！」

「……回声定位……！」

连志郎低声说着。

据说小型蝙蝠、夜行性鸟类、还有鲸目动物都有这种能力。

听着自己发出声音的反射，立体地掌握住周围的空间。在夜间或水中这种难以藉由光来识别的环境下，为了得到食物而发达的功能──利用这个原理，潜水艇之类的船舰也使用声纳来掌握海底的地形，或是扫描敌舰的位置，在民间此技术也用在鱼群探测机上。

「看招!!」

布雷帕用左手的盾压住〈闪耀虚荣〉的〈魔神态〉。

行云流水──彷佛双方有事前说好，动作毫不拖泥带水。遭到压制的〈魔神态〉试图把布雷帕推开而挥舞手足──但蓝白色人型机器人宛如山岳一动也不动。布雷帕没有多余的动作，那是学过格斗技的人的行动。

「别动！」

布雷帕举起右手。

这个动作似乎是某种开关，让装备在机体背部的武器──警棍的钢铁棍棒滑到布雷帕的右手上。

「正义的电击警棍！」

什么都要加上「正义的」，是布雷帕操纵者的习惯吗？总之，超过三公尺的棍棒殴打了〈闪耀虚荣〉的〈魔神态〉。

蓝白色的火花在〈魔神态〉的身体上游走，让那半透明的身体产生抽搐。

看来电击有一定的效果。

然后──

「……对，就那样继续压着牠。」

连志郎说完就伸出〈布利冈德〉的右手。

开关术式为精密瞄准。

装甲的各部位展开，关节伸长──再加以固定。

位置上来说会连布雷帕都卷入，但连志郎毫不犹豫，歼灭「恶魔」是他唯一且最优先的目的，其他的事情他都没有兴趣。

「该是回到地狱的时间了──〈欲望之牙〉！」

连志郎在咏唱的同时操作操纵杆。

放出压缩空气的巨大声响，〈布利冈德〉的黑色巨大身体由右手拖着往前冲。

「──！」

在即将撞上的前一刻──布雷帕大概是察觉到危险而跳开。

〈布利冈德〉的右手擦过布雷帕的机体，从指尖强硬地刺入〈魔神态〉体内。

「喔、喔、喔喔喔喔喔！」

连志郎边承受着沉重负荷边嘶吼。

〈布利冈德〉的右手旋转，把对方的身体表面撕碎并且更深入。

下个瞬间，装甲表面的控制术式产生循环，〈布利冈德〉的右手伴随声响贯穿了〈魔神态〉。

「……呜！」

〈布利冈德〉维持右手贯穿过去的姿势，把双脚用力踩到地面上──进行煞车。〈布利冈德〉双脚挖掘着地面，然后在数公尺外停止，接着马上转半圈重新面向〈闪耀虚荣〉。

半透明的身体染成白色──变成颗粒整个崩解。

「……啊……啊啊……」

同时，〈布利冈德〉右手上的恶魔凭依者──不，体内的恶魔已经被夺走，甚至连思考都没办法的男人正在抽搐。

「好险……你做什么啦!?还好我在最后有闪开！」

布雷帕用警棍指着连志郎吼道。

「真是啰嗦的家伙。」

连志郎小声地说。

虽然令人不太高兴──但现在能打赢〈闪耀虚荣〉都是多亏了布雷帕的帮助。与其说是基本能力的差别，不如说是连续战胜的连志郎产生了类似大意或是骄傲的东西。

不过──

「既然打倒恶魔凭依者了，那我就要离开──看来不行呢。」

重新用右手拿着警棍，左手拿着盾──彷佛是中世纪的骑士，布雷帕对着〈布利冈德〉摆出迎战姿势，连志郎看到后觉得很麻烦地说道。

●

机体各部位没有异常──首次的实战还没有出现原本担心的故障。

『大悟，你听得见吗？』

「嗯，我听得到。」

优羽的声音透过通讯线路传来，大悟笑着这么回答。

通讯器材的灵敏度也很好。战斗中不管怎样，因为电磁防御机制，使用一般电波的通讯会变得断断续续──现在藉由无人支持观测机的雷射通讯，优羽的声音相当清楚。

大悟乘坐的是〈进化战甲〉壹号机──机体名为「布雷帕」。

是草薙机关第三研究局开发的〈具现体〉压制兵器。

「这边完全没问题，还能够行动！」

『这边也没问题，包含搭载在支持观测机上的记录装置，全都顺利运作中。我这边也经由线路来跑诊断程序进行布雷帕的机能检查，目前没有异常。』

「看吧，跟我说的一样。」

大悟得意洋洋地说道。

『为什么大悟你那么自傲啊。』

相对地优羽有些不满。

她现在……从停在现场附近的支持车辆上监视着布雷帕的状态。布雷帕自我诊断机能做出的检查结果就不用说了，战斗中得到的各种情报数据也全都会传送到车上。全部的情报会经由支持车辆再传送到草薙机关本部，现在第一到第三研究局都全体动员在进行解析吧。

当得到恶魔凭依者具现体出现的情报，大悟马上建议要出动布雷帕。

但是草薙机关高层却一度打回票。别说大悟和优羽了，第三研究局的特别处理组才刚赴任，还没完全上轨道，以布雷帕的首次出击来说有几个不安定要素。

然而……

「现在不出动那特别处理组是拿来做什么的！」

大悟这样大吼。

而且──紧接着得到的情报让草薙机关高层决定赌一把。也就是不只〈具现体〉，连在大街小巷成为话题的「恶魔狩猎者」都出现了，而且双方正在交战。以要获得情报来说这是难得的机会──高层这么判断。原本布雷帕就是试作机，最主要的存在理由就是累积和〈具现体〉战斗的情报资料。

「那么，这家伙要怎么处理。」

大悟看着恶魔狩猎者的黑色身影问道。

其实……他很着急，说实话连现在对峙的情况他都觉得很可惜，他想要马上展开行动抓住恶魔狩猎者。虽说协助压制〈具现体〉，恶魔狩猎者的真实身分无人知晓，动机和目的都不明……只不过是对恶魔凭依者采取敌对行动，恶魔狩猎者可能也只是个恶魔凭依者。

『目前都还很顺利，但不知道什么时候会发生故障──』

优羽的声音中透露着不安。

可能的话希望让大悟直接撤退──她大概是这么想。

『喂，大悟。』

突然通讯线路有别的声音响起。

使用专用线路的暗号通讯时，显示的识别名为「ＴＥＴＳＵＯ．Ｍ」。

「大叔，怎么了吗？」

『电池快用完了。』

这样告诉大悟的人是特别处理组的组长，优羽和大悟的上司，同时也是布雷帕的维修负责人──本崎彻雄。负责维修已经三十年的专业机械技术人员，特别处理组的最年长者，直接展现师傅顽固气质的威严声音，即使透过通讯线路也很有魄力。

「为什么!?就算是战斗行动应该也还能再撑十分──」

『笨蛋！想想你自己一开始做了什么事！』

彻雄发出怒吼。

『直接承受那种东西！你以为那用掉了多少电磁装甲的电力！』

彻雄所说的「那种东西」，是指〈具现体〉差点直接打中大马路的破坏光线。大悟把布雷帕的机体挡在中间，还用装在左手的「盾」──和布雷帕本体的防御机制不同，本身有搭载独立电磁防御机制的追加装甲「神盾」，被拿来挡住破坏光线。

多亏如此阻止了居民产生死伤──但「神盾」运作的电力是从布雷帕的本体获得，因此瞬间就消耗了预先储存电力的一大半。

『剩下的电力要进行战斗只能维持一百秒左右。』

「可是大叔──」

『所以──还不快上。』

彻雄盖掉了大悟的台词。

『等等──组长!?』

听见优羽慌张的声音，但彻雄并没有继续说任何一句话。

大悟笑着大喊。

「大叔，感谢你！」

不亏是彻雄，不亏是年长者──他很理解大悟这名少年。

在此时放走恶魔狩猎者的选项，在大悟脑中根本不存在。虽然打倒了恶魔凭依者的〈具现体〉，但从目前为止的行动看来，恶魔狩猎者本身并不是为了守护人们而战斗。实际上刚才使用必杀技时，也差点把布雷帕连同〈具现体〉一起卷入。

在随便乱搞的这层意义上，恶魔狩猎者和恶魔凭依者根本没有差别。

那种家伙居然叫做「正义的一方」──大悟无法允许这种事。

「喂，我说你！」

大悟把布雷帕的手重新指向恶魔狩猎者。

「我有些事情想问你！乖乖跟我走吧！」

『大悟！你可别逞强！』

把优羽的警告当作耳边风──大悟握好武器。

和「神盾」同列为布雷帕的主要装备……电击警棍「金刚石」。大悟本来想说既然使用了「布雷帕」之名，就想要装备骑士风格的「剑」，可是这点不管他再怎么表达意见都没用。

〈进化战甲〉本来就是压制用的机体──以尽量不给周围带来损害为原则，为抓住〈具现体〉而制作。会呈现人型也纯粹是要将〈具现体〉这种巨人花最少的时间和空间达到压制的目的，当然装备就不会是杀伤能力优先的「斩杀」，而是压制能力优先的「压住」、「敲打」。

「天空骑士布雷帕，将要捉拿恶魔狩猎者！──冲刺！」

和大悟的宣言同时，机械的巨大身体瞬间稍微放低重心──下一秒，勇猛地进行突击。

●

在烦躁之下吹响的哨声非常刺耳。

「请退后！这里很危险！退后！」

警察正忙着把冲过来的群众推回去。

在住宅区附近的公园发生「瓦斯爆炸意外」──原本是为了让附近居民能够安全避难而动员警察，但在避难结束后，他们为了将现场和跑过来看热闹的群众隔离而持续拉起封锁线。

「快……快看那个！」

有个人用兴奋的声音大喊。

从建筑物的空隙能看见──两名巨人。即使在封锁线的外侧也能够看见，很多人拿起手机和相机在摄影，里面还有用电话仔细在「实况报导」的人。警察顽固地不肯承认「那个东西」，可是不管怎么看，那是光用「瓦斯爆炸意外」无法解释的光景。

「咦──那不是『恶魔狩猎者』吗？」

又有人大喊。

以网络为中心散播的传闻──恶魔狩猎者。

俗称〈恶魔凭依〉的突发性脑机能暴走症候群，到了无药可救的地步后，患者会变成「恶魔」本身。那是异形的巨人……人类的敌人，以异常的力量单方面虐杀或是吞食之类的各式各样威胁，但那巨人「恶魔」的共通点就是针对人类的敌意。

只要出现一次就会产生大量的伤亡。

然而「恶魔」也有天敌。

那就是「恶魔狩猎者」──

「那另一边是『恶魔』吗？」

「不是吧？」

「布雷帕──是以前电视节目里的那个？」

和〈布利冈德〉对峙的蓝白色钢铁巨人，肩膀上用英文写着「ＢＲＡＶＥＲ」，那让目击者们想起以前孩子们热烈支持的特摄电视节目。

「刚才蓝白色的那个有保护我们。」

「那么那边就是『好人』吗？」

人们的吵杂声不断扩散，而在那之中──

「……斯波同学。」

紫织也在里面。

她担心连志郎而跑来，却淹没在从现场避难的人群当中。在无法前进的时候，赶来的警察已经拉起封锁线，因此她也只能跟其他的群众一起远远地眺望现场。

可是……

「……？」

看着在公园里激烈打斗的两名巨人──紫织感到有些奇怪。

〈布利冈德〉的动作不太正常。

这是她第三次看到〈布利冈德〉，比起前两次动作明显迟缓，不，刚才跟透明的恶魔凭依者战斗时紫织也有看了一下……动作比那时候还要不利落。

有什么麻烦吗？还是──

（因为对方……并不是恶魔凭依者？）

上面写着「布雷帕」的人型机器人──大概吧──虽然不知道是有人操控还是遥控，对方肯定不是恶魔凭依者。从刚刚和透明的恶魔凭依者战斗看来，甚至有协助〈布利冈德〉。

连志郎以恶魔凭依者为对象持续战斗，他毫不隐藏对恶魔凭依者的敌意，也绝不留情。

但是，当对方不是……

「喔喔喔喔喔喔！」

呼喊声响起。

战况有了变化。布雷帕用电击警棍殴打〈布利冈德〉──到目前为止都只进行闪躲的〈布利冈德〉，在千钧一发之际抓住了布雷帕的右手阻止攻击。

力量和力量的碰撞。

双方的装甲都发出刺耳的声响，力量虽然看起来势均力敌，但以姿势来说在紫织的眼中〈布利冈德〉较为不利。布雷帕挥下的电击警棍，〈布利冈德〉正试着从下方推回去。

「斯波同──」

「快打败它──布雷帕！」

小孩的声音不知从何处传来。

那个──那本身只是一句话，可是作为一个契机，在人们之中起了连锁反应。

「快上，打倒它！」

「布雷帕！」

零散的几个声音响起，瞬间就引来其他的声音，变成宛如大地震动般对布雷帕的声援。

其实……不管是〈布利冈德〉还是布雷帕，对一般人来说真面目不明这点是一样的，不过布雷帕保护了人们的事实，加上具有清爽感的蓝白色涂装，明显知道是人工物的人型机器设计……因为这几点人们就认为布雷帕是「正义」，和过去超人气特摄节目主角名字相同或许也有造成影响。

相对地，〈布利冈德〉以黑色为基底，主要都是曲线──轮廓给人有种生物的感觉，根据看法不同那身影会非常不祥。

而且虽说仅限于公园的设施……〈布利冈德〉在刚才和恶魔凭依者的战斗中，是破坏了城市的存在。那多半是被恶魔凭依者的〈魔神态〉所破坏，或是受到战斗余波的牵连，〈布利冈德〉并没有要进行破坏活动的意思──那种事情一般市民根本无法区别。

现在──对人们来说布雷帕就是正义，而〈布利冈德〉就是邪恶。

紫织体认到这件事。

此时此刻……没有任何一个人站在连志郎那边。虽然是透过布雷帕，人们对〈布利冈德〉抱持着敌意。当然，他们不知道〈布利冈德〉的真实身分──不知道连志郎的来历这也是理所当然。

周围的人全都希望连志郎败北。

人们把连志郎当作敌人，将憎恨和愤怒的矛头指向他。

这个事实──让紫织感觉到战栗。

「──啊！」

布雷帕的动作突然变慢。

是有什么故障吗？就像在证明这个推测，压着〈布利冈德〉的布雷帕放松了力量。

〈布利冈德〉没有放过这一瞬间，把布雷帕推开。

「布雷帕加油！」

大概是刚才的小孩──紫织听见这种加油声。

〈布利冈德〉用拳头往失去平衡的布雷帕打去，冲击让布雷帕的装甲扭曲──下个瞬间，从那个部位喷出了白烟。

大概是烟雾吧，不知道是布雷帕故意启动，还是遭到殴打的冲击造成故障，可是──

「──！」

下一秒，传来空气振动的声响。

冲破白烟飞往空中的──是巨鸟形态的〈布利冈德〉。

〈布利冈德〉一直线地冲往已经染上夜色的天空，接着在遥远的上空转换轨道……朝着东方的天空飞去。

这都是眨眼间发生的事情。

然后……

「逃跑了……？」

人们在逐渐散去的白烟中，看见保持单膝跪地姿势的人型机器人布雷帕。

「赢了！布雷帕赢了！」

人群发出欢呼声。

每当他们想往布雷帕冲去，就遭到封锁线的警察制止，不断地重复着这种行为。在人们的眼中，「正义的一方」击退了「坏人」──看起来就只是那样。

兴奋的人们不断呼喊布雷帕之名。

可是──

「……」

背对情绪沸腾的人们──紫织开始奔跑。

朝着郊外的斯波家奔跑。

●

草薙机关第三研究局──的分部。

外表是郊外的仓库，其实这里在一个月之前都还是待出租的对象，现在内部搬来很多大型机械，和以前的样貌完全不同。墙壁旁堆着货柜，还有小型的吊臂，有种工厂的气氛。

不过在那之中最显眼的还是──

「大叔！」

由大型卡车运进来的〈进化战甲〉壹号机──布雷帕，以仰卧的状态躺在设置于仓库中央的空间，维修员们正开始进行损坏零件以及冷却剂的交换。

「能再把可行动时间延长三分──不，一分钟吗？」

双重密闭的驾驶舱舱门打开，大悟从里面探出头来。冲过来的两名维修员，从左右两侧抱着他把他拉出来。

「差一点就能抓住恶魔狩猎者了！」

「傻瓜，在第一次实战能够行动那么久已经是老天保佑，别太奢求了。」

彻雄一边用手上的平板计算机检查布雷帕的机能一边说着。

「比如说装上备用电池，还是用有线的方式来供给电力……」

「不单纯是电力的问题，人工肌肉会因为发热而劣化，要是装上冷却器材又会体积太过庞大，造成运动性能下降。」

「唔……」

即使得到说明大悟依然有些不满。

此时──

「大悟！」

优羽一下支持车辆就跑了过来。

她跟维修员们还有彻雄一样穿着作业用的工作服──但她是娇小的女性，反而像是服装穿着她，给人一种微妙的不自然印象。跑到由维修员扛出来的大悟身边，她把手上的小刀──

「──嘿！」

突然刺向大悟的肩膀。

「好痛──妳在做什么!?」

「闭嘴！你的身体不能动对吧？」

优羽接着毫不留情地用小刀把大悟的肩膀跟衣服一起切开。

下一秒，伤口流出血──不对，是喷出蒸气。

「好烫！」「我才觉得烫！」

优羽边说边戴起皮手套，用双手硬把大悟的皮肤剥掉。那并不是平常说的皮肤，因为下面出现的并不是骨头或肌肉。

而是人工物。

强化合金制作的骨骼与形状记忆树脂制作的肌肉，在人工皮肤的背面有压力感应零件以格子状配置，由刻在上面的线路来连结。

以人工物进行人体的模仿，以不同的观点来看非常地丑陋。

但是优羽完全不在意，她把小刀放回口袋，接着拿出螺丝起子，把大悟的右手连同金属骨骼拆下。

即使隔着手套应该也相当的烫，她却没有抛开大悟的右手，反而把脸靠近仔细地检查状态。

「……你又让手承受很重的负担。」

「啊……这个啊。」

「人工肌肉也劣化了，这么一来全部换掉比较快呢。」

「……对不起。」

大悟大概是想要搔脸颊，他勉强移动着残留的左手──但这边也出现劣化，整只手不断抽搐。

大悟无法自己从驾驶舱走出来也是这个原因。

他的双手是义肢。

不，双手双脚与几处内脏，加上全身皮肤的四成是人工物。

由最先进科技制作的那些东西，精巧到和原本的看不出差别……想要的话也能进行各种运动。实际上大悟有柔道跟剑道的段位，但这些都是装上义肢跟人工内脏以后拿到的。

义肢及人工内脏，是现今还有许多地方需要改善的领域。

实验性地和大悟移植同样义肢及内脏的还有别人，不过像大悟适应这么良好，使用起来根本等同原本血肉之躯甚至超越的人只有他。

〈进化战甲〉壹号机──把是试作机又是实验机体的布雷帕，排除其他大人让大悟来操控也是这个理由。

严格说来大悟并不是「操控」布雷帕，起码他没有握着操纵杆来操作──布雷帕的机体控制机制和大悟藉由义肢连结，他用像是操控自己肉体的感觉来控制钢铁巨人。

换句话说，布雷帕就是大悟的巨大义体。

当然……布雷帕机体所承受的负担和损伤，大悟本人也不能幸免。现在布雷帕的人工肌肉劣化，就跟大悟义肢上的人工肌肉劣化平行发生。驾驶舱内的温度上升，加上为了驱动人工肌肉的神经讯号在线路上外溢──传到了义肢的身上。

大悟的义肢跟布雷帕一样是试作品……在动作上发现问题的话会采取适当的对策，但故障还是理所当然地接二连三发生。应该这么说，为了之后的改良品和量产型，能够发生的故障都让它发生并做成一览表，那就是试作品的使命。

「你知道吗？操作布雷帕和日常生活完全是两回事，虽然能够做到乱来的举动，不过相对地带来的负担会让零件坏掉──我已经说过好几次了吧？」

「可是能够修好吧？」

「不是修好就没事了！大悟的身体也承受着负担啊！」

优羽所说的「大悟的身体」，指的是血肉之躯。

当然，那并没有「劣化了所以要跟预备的交换」这种事。

「话说回来，怎么样？大悟，跟传闻中的恶魔狩猎者交战，感想如何？」

「啊，他的动作很灵活呢。」

在布雷帕的旁边，大悟边接受优羽和维修员的紧急处置边笑着这么说。

「那个──〈欲望之牙〉是吗？连必杀技都有，他一定也是同道中人，不亏是自称为正义的一方。」

当然恶魔狩猎者并没有那样自称，但没有否定就是肯定……大悟这么想。

「对方的战斗经验似乎也相当丰富，不过那个到底是用什么原理在动啊，果然跟〈具现体〉相同吗──」

「反正没有下次了。」

大悟自信满满地说道。

「冒牌的英雄就该由真正的英雄来打倒，不都是这样演吗？等打倒他之后再由大叔仔细调查──」

「想耍帅之后再找时间！这样很难维修！」

优羽抓住大悟的头往下压，同时这么说着。

●

那副模样──和平常的他简直不像同一个人。

「……葵……」

在床上不断重复急促呼吸的连志郎。

他的表情充满苦闷，有时还会说梦话。

「葵」这着字到底有什么意思紫织并不清楚……但从他的口中一直说出这个字。可能是重要的东西，或是重要的人的名字。

把湿毛巾放到他的头上，测量脉搏、擦拭汗水……贝尔薇嘉重复着这些动作，认真地照顾他。只是──连志郎进门后就倒下，从那之后一直没有醒过来。

和晃说这是勉强持续使用体内的「恶魔」所造成的反应。

本来〈布利冈德〉就没有设计成能够承受接连的战斗，找到恶魔凭依者后进行袭击──因为一直以来都使用这种暗杀的战斗方式才没有出问题。这次因为意料之外的闯入者，只能够进行超过预设时间的战斗。

短时间内不会醒来──和晃做出这种诊断。

「他整个气力都放尽了呢。」

放到墙边椅子上的绒毛熊玩偶，歪着头疑惑地说着。

「那个叫布雷帕的对手有那么难缠吗？」

「与其说难缠……」

紫织在脑中重新描绘看到的光景。

当然布雷帕很强，可是连志郎的动作也有些不太顺畅。

「因为不是恶魔凭依者，他好像有些迟疑……」

「听说样子是机器人？」

「对，和〈魔神态〉不同更有机械感，还是该说像兵器。」

「……草薙机关吗？」

和晃低声说道。

「草薙机关？」

「针对〈恶魔凭依〉提出解决对策，几个政府部门提拨预算与人力来运作的非公开──简单来说就是政府的秘密组织。」

「你很了解那个组织吗？」

「算是吧。刚要成立的时候宫内厅有邀请我参加，认识我的人都用〈人偶师〉这个绰号来叫我，他们是打算让我参加人型兵器的开发吧。」

绒毛熊玩偶动了动肩膀，或许是想要耸肩。

「不过这是生前──过去的事情了。」

「……」

这么说来，还没有听过详细的说明……这个自称和晃的绒毛玩偶，也有很多让人搞不清楚的地方。总结片段的叙述，似乎是和晃本人已经死亡，类似灵魂的东西则寄宿在这个绒毛熊玩偶身上。

「……速……中……速……」

连志郎依然说着梦话。

据贝尔薇嘉所言，连志郎并没有特别显眼的外伤，只是精神上的疲劳很严重……对肉体也产生不好的影响，现在的连志郎肯定是在做噩梦。

不过──虽然都来了，紫织并没有能做的事情。照顾连志郎的贝尔薇嘉熟练到令人生畏，根本没有紫织能帮忙的地方，结果她只能坐在连志郎身旁。

「……速……中……！」

「速中？」

之前好像在哪里听过。

「该不会是『瞬装』吧？」

那是在以小孩为对象的节目「天空骑士布雷帕」中，主角变身时所讲的台词。虽然很旧不过是有名的作品，这种程度的事紫织也知道。

可是──连志郎不是讨厌那部作品吗？

「──真是不擅于表达的侄子呢，真是的。」

和晃脱口说出这句话。

「我也不是要他完全抛弃──可是这种方式实在是不好。」

好像懂了又好像不懂，奇妙的说法。

「那个……『瞬装』这个词是『天空骑士布雷帕』的变身台词吧，虽然他好像有看过那个节目──」

不只是看过，还给人很了解的印象。

然而连志郎却正面否定「天空骑士布雷帕」。

到底发生了什么事情──

「紫织，为什么小姐妳会在这里呢？」

和晃如此问道。

「──咦？什么为什么？」

「连志郎不管变成怎样都跟小姐妳没有关系吧？」

现在的紫织确实是使用和晃所制作的封印道具……但那只是和晃的温情，跟连志郎并没有直接关系。极端一点的说，只要和晃继续借她封印道具，那她甚至不用去在意连志郎的生死。

起码没有在意连志郎的身体状况而冲到斯波家的必要。

然而──

「……」

和晃用钮扣眼睛望着不发一语的紫织好一会儿。

「贝尔薇嘉。」

「──是。」

接收和晃的命令，贝尔薇嘉走近墙上的书架──把放在那里的其中一个相框拿了回来。

「这是……」

贝尔薇嘉交给紫织的相框中，封印着过去的情景。

上面有两名小孩，年幼的男孩和女孩。

男孩感觉好像有见过──和紫织认识的人有相同的面貌。

那是连志郎，大概是六岁还七岁的时候。

只是他的头发跟现在不同──是黑色的，五官即使和现在一样工整，当时的他跟普通的日本人一样是黑发。

那么在他旁边，那位也是黑发的少女是──

「我的侄女──对连志郎来说是妹妹，我记得当时是五岁。」

和晃说道。

「他有妹妹啊？」

「嗯，确实曾经有过。」

这是蕴含着弦外之音的语气。

思考一下子后──紫织弄懂了和晃的意思。连志郎从没有透露过自己有妹妹，和晃跟贝尔薇嘉也没提到过。在这个家中没有感觉到那孩子的气息，不，甚至包括连志郎的双亲都没有提到过。

那么──可能性有限。

「那个，对不起，该不会……」

「……小姐，妳喜欢听过去的故事吗？」

和晃的语气难得有所停顿。

他是活在常识之外的魔法师，连身为人都放弃的怪人，有着超越社会一般想法的非凡存在──对他来说，或许也有像常人感觉到罪恶感的夜晚。

「连志郎会对恶魔凭依者紧追不舍──还有我会制造〈布利冈德〉的原因，虽然不是什么听起来很快乐的事情。」

「……可以吗？」

紫织瞧了连志郎一眼后问道。

紫织在想身为局外人的自己该听吗？而且连志郎不太喜欢讲自己的事，在本人失去意识的时候听到，会不会很失礼？

只是──

「啊，我的说法不太好。抱歉，小姐，请妳听我说。」

和晃用绒毛玩偶的短手搔着后脑杓。

「我觉得这件事小姐必须要知道。」

●

崩塌的建筑物，喷发的火焰。

警报声震耳欲聋──重迭着几声悲鸣。

被烟雾遮蔽的视野，冲着鼻子来的怪异臭味，歪斜的视野，无法停止的耳鸣。

曾经好几次都要失去意识。

但他不被允许晕倒。

因为──

「……啊……啊啊啊啊……！」

沙哑的声音从喉咙发出，气管的深处传来痛楚。

压抑着快要爆发的感情，他用双手用力地抓着脸，指尖传来的湿润感──是汗水，是泪水，还是……血呢？

（……这是梦境。）

这是已经不知道重复多少次的往日记忆。

所以他知道是梦，接下来的发展他也清楚到觉得厌烦。过去无法改变，只能追忆并咬紧牙关。

「……哥……哥哥……」

现在也快要消失的微弱声音叫着连志郎。

或许此时不回头的话，会有不同的未来等在前方──连志郎甚至这么想着。但那绝不会是幸福也不会是任何东西，只是他的心里不会刻下无法消除的烙印。

但是那一天的连志郎回头了，他无法不回头。

因为妹妹在叫他。

「葵……！」

首先映入眼帘的是崩塌的瓦砾小山。

比年幼的连志郎大上数倍、数十倍的水泥块高耸地堆积起来，是微妙平衡所造就的偶然艺术品。歪斜的瓦砾互相支撑着对方，到处都产生小小的细缝。

从其中一个细缝伸出了一只小手。

跑过去一看，哭肿了脸的妹妹就在瓦砾深处。

「……好痛……喔……」

妹妹的脸──左半边整个是鲜红色。

大概是被头部流出的自身血液所染红，他看见从水泥块冒出的钢筋刺穿了妹妹的脸颊，他无法不看见。

连志郎的脑中有种断线的声音。

「葵、葵！现……现在哥哥要救妳了！我会救妳！」

他赤手空拳地抓住水泥块。

无法移动，不管是推还是拉，水泥块都不动如山，即使放开手用踢的也一样。他只好选择用撞的，然而瓦砾纹风不动反倒是连志郎的肩膀受了伤。

手掌在不知不觉间由血染成红色。

刚上小学的连志郎力量太过微小，在沉重巨大的瓦砾面前──他束手无策，无法移动瓦砾把妹妹救出来。

「……！……呜！」

该怎么做？要怎样葵才能得救？

即使看向周围，也没有任何能帮忙的大人。

绝望这个词的意思，连志郎此时第一次体认到。

妹妹的双瞳缓慢但确实地失去光明，妹妹将要死去──在这个瞬间也持续走向死亡，连年幼的连志郎都能够理解。

必须想点办法。

振作点、加油，这样跟她说就行了吗？

说没事的就行了吗？

可是在毫不留情的现实面前，那种毫无效果的话语根本连慰藉都算不上，连志郎很清楚，他不得不明白。

那么该怎么办？到底该──

（没用的。）

连志郎异常冷静地看着年幼的自己──下了这个结论。

过去无法改变，冰冷的事实就摆在眼前。

●

天花板由微弱的光线照亮。

「……」

眨了两次眼让眼睛能够对焦。

那是自己房内连志郎所熟悉的天花板。

记忆还有些模糊的地方──但看来他是回到家里了。会消耗精神到晕过去已经好久没发生了，不，这是第二次吗？第一次是首次狩猎「恶魔」的时候，小看了〈欲望之牙〉的后座力。

无论如何──

「你醒了吗？」

「嗯，抱歉贝尔薇嘉，让妳──」

说到一半──连志郎就整个人停止。

因为坐在床边椅子上，正在看着自己的人并不是贝尔薇嘉，而是同班同学的少女。

「为什么妳会在这里？」

连志郎边爬起身边问。

从学校回家的途中──明明有要她先回家，当然这种情况下该回去的地方是紫织自己的家，并不是斯波家的宅邸。假使她没有回家而是在某处看着连志郎的战斗……紫织也没有在那之后来到这栋宅邸，而且还在连志郎的房间等他起床的道理。

「叔叔他也有这样问我，为什么呢？到底──是为什么呢？」

紫织疑惑地歪着头。

她在自己心中寻找了一会儿──

「对，担心──我担心斯波同学。」

「担心？」

「嗯。」

紫织为了让自己也能接受而点头，并且加上这句话。

「斯波同学……大家好像都把你当作坏人。」

根据紫织的描述，她果然有看着〈布利冈德〉的战斗。

和〈闪耀虚荣〉的战斗，以及在那之后跟布雷帕的战斗。

那时人们渐渐地认为布雷帕是正义的一方，而与其对峙的连志郎就是所谓的「坏人」──她亲眼看见这种景象。

「……那是当然的。」

连志郎说道。

「那个自称布雷帕的家伙如果是正义，它的敌人就是邪恶，这很容易理解，不管是看起来还是行动。」

连志郎也有看见布雷帕挡住〈闪耀虚荣〉的攻击，阻止了一般市民的伤亡，完全就是「正义的一方」会采取的行动，优先顺位明确，毫不犹豫。

「可是斯波同学到处打倒恶魔凭依者──打倒了〈魔神态〉吧？那么斯波同学你也……」

「也是正义的一方？饶了我吧，我直打寒颤呢。」

连志郎脱口说出这句话──接着他发现这句话「并不像是他会说的」而叹了口气。

「况且只不过是成功压抑，我跟妳都是恶魔凭依者喔，如果到处打倒恶魔凭依者是正义，那我现在必须杀了妳之后自杀。还是妳要说恶魔凭依者也有分好坏，能够分辨得出来？就算能够分辨基准又是什么？」

「……」

紫织说不出话来。

说得太过头了吗？连志郎稍微口气和缓地加上一句。

「别人怎么想我不在意。」

这不是逞强，而是真的不重要。跟他一开始告诉紫织的一样──连志郎是为了自我满足才狩猎恶魔凭依者。

不需要声援，就算遭到咒骂也不要紧，如果能对他置之不理是最好──无论如何，不管别人怎么想，对连志郎丝毫不会造成影响。

「斯波同学憎恨恶魔凭依者吗？」

紫织用像是突然想到的语气问道。

「因为你的妹妹被杀了？」

「……」

连志郎瞇着眼睛瞪了紫织一眼。

紫织低下头避开那宛如贯穿一切的视线──但她还是继续说着。

「叔叔他告诉我了，斯波同学跟妹妹的事情，你们卷入了恶魔凭依者首次出现的那个事件。」

「真多事……」

连志郎用低沉的声音说道。

妹妹──葵的死亡是无能为力，听了只会让人感到不舒服的事情，把那种事情讲给紫织听有什么意义。原本和晃就是某些部分过于疯狂的怪人，但应该没有藉由暴露他人秘密来感到喜悦的兴趣。

「我想是我的脸上写着想要知道。」

紫织这么说。

她的表情很平静，甚至可以说是面无表情，不是怜悯，更不是嘲笑，只是冷静地接受事实──她的眼神这样诉说着。

「就因为我什么都不知道，所以我想知道。」

「……」

连志郎想不出该怎么回答而保持沉默。

紫织也──没有要说下去的样子，更没有要催促连志郎说话，两人之间只蔓延着无力的沉默。

继续这样沉默下去，紫织或许会放弃选择回家。

这个念头在连志郎的脑海闪过，可是──

「『天空骑士布雷帕』……」

连志郎看着自己的双手，低声说道。

「……咦？」

「我以前也有看，我小时候很迷那个节目，都和妹妹一起看。」

令人怀念的节目。

和连志郎相同年纪的男孩可以说一定都有看过。

不例外地，连志郎也是每个礼拜一到「布雷帕」的播映时间就黏着电视，他会学变身的姿势，各种经典台词跟名言也都背了起来。

「当有人在哭泣的时候，当有人在痛苦的时候，布雷帕会气宇轩昂地登场，变身解决坏人的首领。锄强扶弱，英雄就该是如此。男孩们都很憧憬──自己有一天也能成为那种英雄，我也曾经有这种梦想。」

尽量装出平静的语气，但连志郎也没有成功的自信。这是自己去揭开记忆的疮痂，即使口中充满苦涩，连志郎还是束手无策。

为什么会想讲出来，连他自己都搞不太清楚。

只是──

「──那一天，我们的城市出现了恶魔凭依者，在记录上是最早出现的〈魔神态〉。突如其来的情况，让大人们全都──连赶来的警察也没有阻止损害扩大的方法，建筑物一栋接着一栋倒下，我──带着妹妹逃跑却遇上了崩塌。」

「……嗯，这些我有听叔叔说过。」

紫织轻轻地点头。

她没有显露任何表情单纯当个聆听者，对连志郎来说真的很感谢。

连志郎并不是现在还想得到谁的安慰，就算做那种事情葵也不会回来，妹妹充满绝望的死也不会变成没发生过，不过──

「我虽然得救了，妹妹却被压在瓦砾底下。」

连志郎用事不关己的语气说着。

不这样做的话──不保持距离他就无法维持自我，至今他都还会梦见那时候的事情，全身汗流浃背地惊醒。

「当然，我有试着救她，但是瓦砾太重，光靠还是小孩的我根本毫无办法，周围的大人也没有余裕去管我们，因为恶魔凭依者正在到处破坏。警察为了不要让损害扩大──正忙于对恶魔凭依者开枪，根本没注意到有孩子被压在瓦砾底下。」

「这样啊……」

「葵──妹妹……我能感觉到她逐渐死去，她流着血，完全止不住，在我的眼前说着好痛好痛，但是我却什么也不能做。我想要和她说话，让她能撑到大人前来帮忙，所以──」

没事的，加油。

这种毫无意义的话无法推开重压在眼前的现实，连还是纯真小孩的连志郎都知道，现在需要的，是具体且明确的希望。

「所以我……对妹妹说没事的，加油，努力撑着布雷帕一定会来帮我们。」

当有人在哭泣的时候，当有人在痛苦的时候。

大家的英雄会气宇轩昂地登场，变身解决坏人的首领。

锄强扶弱的万能超人。

「小孩……真的很愚蠢。」

连志郎露出苦笑。

「妹妹听见后露出笑容，明明就快要死了却笑出来，她是相信布雷帕会来吧。但是那种东西当然不会来，英雄根本不存在，这是理所当然的。」

那只不过是电视节目中的存在。

「一度笑出来的妹妹依然不断地流着血，没有任何人来帮我们。我很着急，想说这样下去妹妹会死，总之得让她保持求生意志──我大概只是被逼急了吧。」

现在想起来真的是很滑稽的举动。

要是有别人在现场，会因为小孩的自作聪明而傻眼吧。

「我在妹妹面前大喊，喊出『瞬装』……」

「……！」

紫织惊讶地眨了眨眼。

「我一连──大喊了好几次，说不定这样做能让我成为布雷帕，我甚至这么想着。我想要变成布雷帕拯救妹妹，我任性地这么想着。」

真的是愚蠢又令人失笑的光景。

但是那时的连志郎是认真的，他完全没有怀疑──不，是连怀疑的余裕都没了。如果是布雷帕，瓦砾的数量根本不成问题，他会像在电视看到的那样华丽又充满力量，理所当然地拯救妹妹。

「然而什么都没有发生，那是当然的。我不是英雄，英雄原本就不存在，那种东西根本不可能存在。」

连志郎用唾弃的语气说道。

「不只是我那时，现在这个瞬间世界上也有人死去。因为战争、因为贫困、因为疾病、因为意外、因为灾害、因为犯罪，其中也有边呼喊着救命边死去的孩子吧。世界就是那种东西，根本没有任何办法。孩子有了危机『一定』会赶来拯救，根本不可能有这种便利的存在。」

就算有某种超能力，有某种超强兵器。

也绝对无法拯救世界上正在呼救的所有人。那么，将这种事讲得像是有可能办到，把设计美好的故事和便利的英雄形象植入孩子们的心中……不就是不负责任又罪孽深重的行为吗？

「妹妹……她最后说了。」

那时的一句话现在也在耳中回荡。

那是永远不会消失的诅咒。

……哥哥你这个……骗子……

「──她是这么说的。真的呢，我真的是很过分的骗子。」

说着这句话的连志郎，紧紧地握住拳头。

自己让妹妹一度抱持着空洞的希望，又把她推入了绝望的深渊。

说出根本不存在的英雄会来帮助她。

甚至骗说自己就是那位英雄。

结果全都──别说是白费功夫，甚至还让年幼的妹妹充满绝望地死去。

「……我当时想要杀光所有的恶魔凭依者。」

之后连志郎由当时还活着的和晃收养。

超过一个礼拜都没有好好进食，只待在房间角落抱着膝盖的连志郎──接着就确认到他是恶魔凭依者。

「知道我跟那些家伙有相同的『力量』，所以我决定了，我要让那些家伙全灭，帮妹妹、帮葵复仇。因此我需要控制体内『恶魔』的方法，而和晃叔叔拥有那些方法。」

「复仇──」

「我说过了吧？我不是正义的一方，只不过是个复仇者。守护某个人，守护正义，我没有这类崇高的使命，我只是为了我自己──为了自我满足而使用〈布利冈德〉。」

那是毫无意义的行为，这点连志郎也有自觉。

复仇不会产生任何东西，做那种事妹妹也不会回来，这些全都是对的。

可是──他无法不去那么做。

找到「敌人」，打从心底憎恨「敌人」，不这么做就连维持正常的精神状态都办不到──连志郎是这么认为的。

所以对连志郎来说，会遭到人们敌视早就在预料之内。只是因为个人的因素──为了自我满足而战，除非是怪人，不然不会有人对这种任性的人表示赞赏吧。

然而……

「我──则是姊姊。」

紫织用像是突然想到的语气说着。

「……什么？」

「我也有家人──姊姊去世，虽然原因不是〈恶魔凭依〉的事件。」

紫织露出些微的苦笑这么说道。

「她是非常厉害的姊姊，什么都会，什么都知道，对我来说或许姊姊就是英雄。」

「……」

连志郎重新注视紫织。

她低着头──在膝盖上紧握着双拳。

她也在刻意揭开记忆的疮痂──这点连志郎看得出来。

「姊姊去世后，我想要取代姊姊。」

「取代……？」

「在发型、服装上刻意模仿──语气也是，成绩也努力想跟姊姊相同。我想一定是因为知道姊姊再也不存在了，想要藉由成为姊姊来反抗姊姊死去的现实。」

那到底是……什么时候的事情呢？

是小学的时候，还是国中的时候？

不管怎样，那种做法──

「让人觉得很恶心，不管是朋友还是双亲。爸妈是觉得──比较差的女儿刻意模仿比较好的女儿，因此感到不愉快……还是这种行为看起来是污蔑死去亲人的回忆呢？又或许是单纯觉得我的脑袋有问题？我没有好好问过，所以也不太清楚。」

「……」

「结果，我在几乎不跟双亲说话的情形下成为了高中生。这时我发病了，别说成为姊姊，还成为了恶魔凭依者，我跟双亲从那之后就再也没见过面。」

大概今后的一生都不会见面了吧──紫织这么说。

「但是──」

连志郎说到一半只能沉默下来。

他找不到适合的话语，无法去评论紫织到目前的一半人生。她也不希望这样吧，平常不会告诉任何人的内心伤痛，粗鲁地碰触又随便给出评论，不论是谁都没有这种资格。

为什么紫织要说出这种事情，连志郎并不明白。

或许是因为她听到了连志郎的过去──让连志郎自己讲出过去，所以她想要表达歉意或是补偿。

「我打算死在医院里，想要死去并深信不移。」

只要进去就再也无法出来的恶魔凭依者收容所。

那是只有恐惧与绝望盘据的最后之地。

「甚至还有点想说『这下终于结束了』，对死亡感觉不太到恐惧。但是──那时我遇见了斯波同学。」

「那天晚上吗？」

「没错，一开始我──斯波同学的〈布利冈德〉朝我伸出手时，我想说要被杀掉了。但是我没有死，不只如此，斯波同学还把我丢弃的生命……应该是已经丢弃的生命捡了回来。」

虽然不是原本的意图，受到连志郎的〈欲望之牙〉影响，紫织体内的恶魔进入休眠状态──因此她从不可能活着出去的「收容所」得到释放。

「……我做了多余的事情吗？」

「或许呢。」

紫织微微笑着。

「不过该怎么说……看到〈布利冈德〉的时候，我变成想要活着。该不会我活着也没关系吧？我也有活着的权利吗──我想着这种事情。在过去的童话中，被囚禁在魔法师之塔的公主，会有帅气的骑士前来搭救──宛如那种场景，我做出这种不合乎身分的想象。」

伸过来的──钢铁之手。

有人要帮助我。

有人要跟我说活下去。

为此觉得很高兴──紫织发觉存在着这样的自己。

即使起始单纯是弄错，但一度取回对活着的欲求……因为先前极力压抑的关系，求生意念没有散去而是静静地开始燃烧。

「我说啊，斯波同学，你或许不是英雄。」

轻声细语地说着的紫织从椅子上站了起来。

她跪在连志郎的床前，慢慢地伸手──抱住连志郎的头。

「只是，这里有你拯救的生命存在，不管你怎么想──我的命都是你捡回来的，这是事实。」

「……」

「我可以更珍惜一点吗？好不容易……对吧？」

柔软的胸部触感──还有深处的心跳声。

这都是能实际感受到的生命本身。

「……」

连志郎不经意捡回来的──生命。

他没有立场去评断其意义与价值，结果那还是紫织自己的东西，连志郎并不能表示意见。说出「妳可要好好珍惜」是很简单，但那是不负责任的空洞理想论。

连志郎说不出这种话，他无法说出这种话。

因为他并不是电视节目中的主角英雄。

所以──

「……随便妳。」

「……嗯。」

冷淡地这么说的连志郎──紫织抱着他轻轻地点头。

●

撰写报告书困难到极点。

不只一次，而是第二次跟丢了若槻紫织。

而且在跟丢之后，周围马上出现〈黑骑士〉和〈具现体〉，在众目睽睽之下进行战斗。会跟丢跟现场太过混乱也有关系──但这不是理由，如果因为某种原因紫织的症状再度出现，急速恶化的结果构成了〈具现体〉，那监视根本毫无意义。

〈黑骑士〉和〈具现体〉的战斗地点是比较宽广的公园，虽然设施的损坏和伤者不在少数……全都是轻伤，幸好没有出现死者。

这个结果要归功于介入战斗的大悟他们──特别处理组发挥功用。

大悟驾驶的〈进化战甲〉试作壹号机，使用装备在身上的电磁盾牌挡住〈具现体〉的攻击。要是他们没有出动，损害肯定会扩大到住宅区。

但是美沙纪身为现场负责人，太晚对他们提出出动的要求。她害怕在〈黑骑士〉和〈具现体〉战斗而一片混乱的现场，再派出人型兵器会不会变成火上加油的结果。

无论如何……美沙纪变成错上加错的状态。

「──唉。」

美沙纪揉着太阳穴叹气。

撰写报告陷入困境，其实她从昨晚就没阖眼过，但是身兼草薙机关的监视人员和保健老师的双重身分，美沙纪不能不去学校。

「要求她积极『协助』或许比较好……」

美沙纪想让若槻紫织尽量过着「普通的」学生生活。

所以为了让她平常不会意识到有人在监视，美沙纪的真实身分和周边地区的监视装置都没有告知她本人。

可是在短期间内失去她的位置两次，该要强化监视体制，或是要紫织负起自发性的「报告义务」──更简单地说，要她「别乱跑」是最实际的手段。

她已经进行了两次外宿。

从手机的ＧＰＳ定位，得知外宿地点是同班同学──少年的家。对美沙纪来说，她更不想插手十几岁少女们的恋爱，但〈恶魔凭依〉既然被视为精神疾病，就不知道会产生什么影响。例如因为失恋，〈恶魔凭依〉再度发病的可能性并不是零。

所以关于紫织的行动记录，必须要尽可能地详细。她是珍贵病例的同时，关于恶魔凭依者还有一堆尚未厘清的事情。

只是……

「恶魔凭依者──吗？」

虽然现在才说已经太迟了。

但那到底是什么呢？

「要以恐怖攻击来蒙混也有其限度。」

先不论视为疾病的〈恶魔凭依〉，〈具现体〉存在的事实日本政府并没有承认，因为有进行情报管制，所以〈具现体〉带来的大规模破坏，全都套用「激进份子的恐怖攻击行为」。不过……

「……」

美沙纪突然打开笔记本电脑的浏览器进行搜寻。

只要输入「恶魔凭依者」这个词，散布在电子海洋中的大量情报就会跑出来，虽然称呼各式各样，但也有文章提到〈具现体〉，照片跟影片也都能大量地观赏。政府一律断定那些是「合成」跟「捏造」，但正因为如此，在各处都能看到热衷于揭露「被隐藏的真实」的人。

……

『政府虽然拼命掩饰，但恶魔凭依者在某一天会突然变成怪物。』

『恶魔凭依者迟早会由恶魔支配，变成真正的恶魔。』

『不知道什么时候谁会变成恶魔，你身旁的某个人也会在某一天──』

……

疾病上的〈恶魔凭依〉，关于罹患和发病的因果关系目前尚未解开，无法知道是因为什么原因才得到那种病。起码原因看来不是单纯的病毒或细菌，却也不是遗传疾病，即使在相同环境下，还是有人会发病有人不会。

那么区分患者跟一般人的界线到底是什么？

其实并没有严密的分线，单纯是「谁都有可能」的机率论吗？还是──例如像十九世纪发现的辐射──是尚未发现的未知因素引起那种症状。

这一点连草薙机关都还没有定论。

只是……

「……恶魔。」

美沙纪突然把这个词放到舌尖上。

可以变成〈具现体〉的恶魔凭依者，说是「恶魔」本身或许并不为过，大部分的情况下，他们很凶暴而且狡猾，存在本身就是人类的威胁。

如果说是疾病，那在更早以前有什么征兆──或类似的疾病存在也不奇怪，然而过去并没有这种疾病的记录。不对，就算有也会分类成灵异的领域，不会认真地进行议论。

然后──

「假设那是恶魔……」

不是疾病、不是精神障碍、不是现象。

假如〈恶魔凭依〉如同字面所述，真的是具有恶意的存在。

那么应该会有目的。

但那到底──是什么？

「……愚蠢。」

美沙纪叹了口气。

这种事情光靠美沙纪一个人思考也无济于事，况且恶魔凭依者这个称呼，只是破坏现象令人想起古老灵异电影才这样取名，并不是实际上认知到恶魔还是什么东西的存在。

「……总之，得在中午前完成报告。」

再度把文书编辑软件叫到计算机的画面上，美沙纪把无用的想象从脑中赶出，集中精神制作文件。

第一卷 第五章