第九卷第1章告诉我时间停滞的意义

1

从都心的巨大电车总站，搭乘在来线【注】特快车约两个半小时。

注：非新干线铁路之总称

再转乘当地铁路，坐三十分钟的车。

自东城家出发近四小时后——刃更一行总算抵达某个车站。

穿过剪票口、走出站门，刃更眼前景象不改当年，全是记忆中的模样。

「我也五年没来过这个车站了呢……」

因遭到放逐而离开「村落」的这五年多，刃更与迅一次也没归过乡。

名为怀念的感慨，使他不禁兴叹。

——不过，他们的目的地还远着呢。随后而来的澪站到刃更身旁，将存放旅行必须物品的旅行箱车轮固定好，环视这初访的土地问：

「接下来是坐车吗？」

澪的意思，是前往目的地——勇者一族的村落这段路，该怎么行动。于是——

「嗯，搭公车或坐计程车，除非交通方式这五年来变很多……不过，应该没有这种问题吧？」

站在刃更另一侧的柚希点个头回答：

「没问题。和我事先讲的一样，这附近和刃更还在的时候没什么变。」

「不过现在是封山期，车子只能到半路而已。」

背后的胡桃替柚希补充道。

「所以怎么办？真的不用我的飞行魔法吗？」

并提出搭车以外的交通方式。对于来到这里的这趟路，胡桃也提过同样意见。的确——用魔法飞过去也是一个办法。

只要在周围设下结界，便不必担心被普通人看见。

……可是。

凡事都没有绝对。更何况这次的意义和前往魔界不同，住何行动都必须更小心谨慎，以策万全。于是刃更摇摇头说：

「……还是不要了。这次要尽量用正常方法……只要状况允许，还是用一般交通手段比较好。」

尽管还要再往山里走上一大段，但这里已经是「村落」的领域了。

无论任何行为，只要有可能被人看见而导致「村落」或勇者一族的秘密曝光，都应该克制避免——「村落」本来就有这样的规定。

——当然总有些时候得把规定摆一边，以效率为优先。

因而使用飞行魔法或高速移动魔法的例子绝不少见。

……不过。

只有在事先取得「村落」同意的状况下，才能做那样的事，且对象只限于勇者一族。遭「村落」放逐的刃更，与具有魔族血统的澪不能那么做。

……毕竟。

「村落」在对柚希和胡桃下达暂时归返命令中，要求她们带刃更和澪回村，绝不是为了办欢迎会。

「无论如何，我和洁丝特就只能到这边了吧……」

一直跟到这里的万理亚不满地噘起嘴，刃更的左手跟着按到她头上摸了摸。

「对不起……长老他们只有找我和澪去。虽然硬说你们是我和澪的护卫，是可能带得进去……」

去魔界那时只能任凭对方吩咐，但现在不同了。可以选择为顾及安全，以需求与便利性为优先坚持己见。

这样的想法绝对不算错，只是——

「——不了，我们要尽量避免危及各位的立场才行。」

和万理亚一样，同行到这里来的洁丝特明确地说。然而口气虽然坚决，表情却相当落寞，看来她心里和万理亚一样，或其实更想随行到底。

……只是。

万理亚和洁丝特都是魔族，带她们同行一定会强烈挑动「村落」的神经。尤其刃更几个和魔族稳健派有特殊关连，也因为两派和谈而间接性地与现任魔王派有所联系。若带上万理亚和洁丝特，最坏的状况——不可否认地，这些事可能反而被拿来作文章。

例如，倘若此后与「村落」有关的秘密被魔族知道了，八成会先怀疑到刃更几个头上吧。届时，若刃更曾未经「村落」允许擅自带万理亚和洁丝特入村，他们就能拿刃更的独断或万理亚与洁丝特的存在开刀，将采取敌对态度的理由正当化。

……另外。

假如勇者一族将刃更或澪视为危险——那么奸细一手向魔族泄密，一手栽赃罪名的戏码也不是不可能发生。

……真不想想像这种事。

刃更的担忧，完全是来自无法相信对方，什么都得怀疑的想法。说真心话，他也不想怀疑从前的伙伴——自己的故乡。但是，避免无端制造弱点总是有好无坏。

……再说。

无谓的固执，很容易造成柚希和胡桃——甚至整个野中家的麻烦。过去「村落」将澪定为消灭对象时，柚希就有过抗命的举动。

无论如何，都得避免让柚希的立场继续恶化才行。

……没错。

事先设想各种可能事态，一一预测对方下几步动作拟定对策——在万一的时候，就能快速执行。若没有这么多的考量，自己也不能一次次地面对更为强大的对手。不至于顾虑过头，但若有必要就考虑彻底——束城刃更一路走来，就是因为有这样的思虑才能排除万难。

「所以很抱歉，我得请你们在我们到那里去的时候，在外面待命一阵子。住宿都没问题吧？」

「没问题。我们已经照刃更哥的指示，在先前转乘站附近的那间旅馆订好房间了。」

万理亚笑咪咪地回答刃更。

——这座车站周边，并不是没有小旅舍能住。

甚至邻近「村落」的封山区域边缘上，也有封山期照常营业的旅馆，而万理亚和洁丝特原本也打算投宿那里。一旦真的出了事，住那里势必能以最快速度赶到刃更等人身边。

……可是。

让她们住在距离「村落」那么近的地方，就像在强调自己有所预备一样。虽然防范未然是绝不能免，不过刃更几个也不是去闹事的。因此，万理亚和洁丝特接受了刃更的考量，待会儿会暂时回到转乘站，在车站边的旅馆待命。

「各位……发生问题时请尽快联络，我们会立刻赶到。」

「好，我知道……」

没错——情急时，不会有选择手段的余地，必须立刻与万理亚和洁丝特两人会合，所有人合力突破困境。彼此确认接下来的行动后——

「那就先这样，我们再来就是搭公车或坐计程车了。行李不算少，不是休旅车型的计程车恐怕载不下……希望路边有空车在等。」

就在这时，马路另一头有辆SUV驶来。一看见它——

「『村落』的车……」

柚希就眯起了眼。「村落」派车接送的可能不是没有，但若是如此，车应该要在他们到站之前就等在这里。所以刃更出站时没见到这样的车，也就断了这方面的想法。难道——是停在远处看着吗。

……真伤脑筋。

刃更至今能算计佐基尔、雷欧哈特和贝尔费格等魔族，是因为他们对刃更的思考方式等个人特质尚不明了的缘故，但「村落」认识刃更。尽管那不代表他们能把刃更摸得一清二楚，至少肯定比魔族更容易推测他的想法，得再提高警觉才行。当这么想着的刃更投出充满戒心的视线时——

「奇怪……？」

车直接通过皱眉的刃更眼前——就这么走了。

「「「「「「………………」」」」」」

众人傻眼地望着车尾离去，而它突然回神似的亮起刹车灯，巨大车体仓促急停在众人视线彼端，车门随后开敢。

「嗯……真的怎么开都开不习惯耶。」

男性驾驶难堪地搔着头下了车。一见到那身穿和服、长发及腰的独眼男子，胡桃就反射性地大叫：

「咦！……爸、爸爸？」

男子——野中修哉不知是否听见自己女儿声音中满满的疑惑，朝这里笑着「嗨」一声就直接走过来，直至眼前。

「两个都回来啦……看来过得不错，很好很好。」

对柚希和胡桃这么说之后，他的笑容变得更加和蔼。见状——

「……我回来了。爸爸，怎么是你来接呀？」

柚希先平静说出返乡的问候，接着表情略僵地提出疑问。

「作父亲的来接自己女儿没什么好奇怪的吧？」

「……不习惯还特地开车？」

胡桃也满眼狐疑地问。受到小女儿的质疑，让修哉苦笑回答：

「你们这次是接到命令才回来的，一回到『村落』里，马上就会被长老叫去作报告。到时候，无论如何时间都会很紧迫，所以先来制造一点闲话家常的机会。和你们——」

修哉的眼瞥向刃更。

「——还有他们。」

说完之后，人才转过去。

「叔叔……」「刃更，好久不见啦……长大不少了嘛。」

刃更面对着和以前——五年前没多大变化的修哉，摸索重逢该说的话，而修哉先以缅怀着过去的口吻，对他的成长表示欣喜。修哉的眼，也自然地眯细了。眼中瞳仁，看的或许是眼前刃更背后的过去吧。五年前——他被逐出「村落」时的事。

——一这么想，刃更就答不出话了。虽明知应该说些什么，但无论说什么，都好像是为了掩饰他的过去与现在，而不说话又觉得太懦弱——

「叔叔，我……」

刃更拚命地想挤出话来。修哉手按上他的肩说：

「你应该有很多话想说吧……我也是。」

可是啊——

「硬想出来的话，就不是真话了。想得愈多，话就会离真心愈远。而且啊，那可是比人分离的距离还要远喔。」

尽管如此——

「你还是有你能说的话。」

「？」

「——欢迎回来，刃更。」

那轻描淡写，仿佛像呼吸一样自然地从修哉口中织出的话，听起来是那么地温情。

「——————」

夹在为这话喜悦的自己，与怀疑有无资格接受的自己之间，东城刃更不禁细细颤抖。该回的话，依然还没找到。

刃更的反应，让修哉将按在他肩上的手稍微使点力，脸和视线都转向刃更身旁的少女，并问：

「你就是成濑澪小姐……对吧？」

2

「…………对。」

面对修哉轻轻的这一问，成濑澪浅浅点头回话，心想——

……这个人就是柚希和胡桃的爸爸……

一个亲切的人。这就是澪对修哉的第一印象。之前他对女儿柚希和胡桃表现的笑容和蔼可亲，对于被「村落」放逐的刃更也态度柔和。虽是勇者一族，气质却不像是曾与魔族交战的人。

——但是，据说修哉在勇者一族的地位不低。

说起来，是相当地高。尽管不及统领日本勇者一族的长老，但其发言在「村落」中仍有相当的分量。出发前，澪曾听过柚希她们介绍父母和长老等应将在「村落」见到的人，其中包含修哉在族内的立场，让她先入为主地以为修哉是个严肃的人。当然，气质柔和不一定等于实力低弱，里外不一致的高手到处都有。

……现在……

澪稍微转头，瞥视背后。

「「………………」」

一直沉默不语的万理亚和洁丝特——不打算打扰这睽违五年的重逢，都退了一步，散发的气息有些紧绷。就她们两名魔族的角度而言，遭遇素未谋面的勇者一族当然得提高警觉；但相对地，勇者一族对澪这个与前任魔王的女儿，以及万理亚和洁丝特等魔族首度见面，也应该会有一定程度的紧张才对，修哉身上却完全没那种感觉。

——会是修哉没注意到这种事吗，倒也不是。他的确看出了万理亚和洁丝特的紧绷，神情却依旧泰然自若，同时又看不出破绽。由于年纪与迅同样是三十多岁，与「中心人物」一词仍不相衬；但在迅离开勇者一族的现在，他便是次任长老候补的第一把交椅，极有可能在日后统领全日本的「村落」。如此身分的修哉特地亲身来迎，或许「村落」多少有将澪当宾客对待的意思。

「………………」

见到澪沉默不语、表情僵硬，修哉浅露苦笑：

「你现在要去的是勇者一族的『村落』，要你别紧张也不太可能吧。毕竟待会儿下车以后，那里很可能会让你不太愉快……很遗憾，我也没办法否定这种事。」

闻言——

「……嗯，我懂。」

这点问题，澪在出发前便已了然于心。前往魔界前，柚希和胡桃是在明知会损及其立场而答应的。虽然那当然主要是为了刃更，但也无疑是为了澪。身为勇者一族的柚希和胡桃，已像这样帮助了澪无数次。

……所以。

回报的时候到了。成濑澪不知道自己能做些什么，说不定乱替她们出头反而有害无益；不过，假如和澪跟刃更一起行动使得她们处境艰难，自己当然是责无旁贷。一旦逃避，就再也没有脸面对她们了。

我死也不要那样。当澪在心中如此誓言而握紧拳头时——

「——你接下来要去的地方，是勇者一族的地盘。」

修哉以严肃口吻说：

「但是——你并不是孤军奋战。你有我两个女儿和刃更，我和内人也会尽可能替你撑腰。当然，我不能保证状况不会改变，只要你明白这不是客套话就够了。」

这段话，含有不掺虚假的重量。于是——

「好的……谢谢野中叔叔。」

澪终于能够直视修哉的双眼。修哉点头答声「不客气」后，转向候在澪与刃更背后的万理亚和洁丝特。

「很遗憾，我不能带你们进我们的『村落』……听说你们帮了我家女儿很多，我也很过意不去。」

这句话，已包含勇者一族的修哉对魔族万理亚与洁丝特最大限度的体贴。因此——

「……我明白了。」「没关系啦，家家有本难念的经嘛。」

洁丝特和万理亚也给予包容。

——但是，那并不是因为修哉的话。

两人会决定在后方待命，是因为澪等人的请求。她们也和澪一样，不希望继续恶化刃更、柚希和胡桃的立场。就像澪选择同行一样，她们选择留下。

「那么，差不多该出发了吧。」

当修哉对在场所有人都打过招呼，准备启程时——

「——不好意思，可以再开放一个名额吗？」

澪几个背后，传来隐约带着笑意的轻佻话语。

耳熟的声音使众人赫然转身——

「这么大的车，位子应该很够吧？」

见到的是身穿漆黑风衣的一名青年。

「泷川……你怎么在这里？」

刃更错愕地问。刃更与泷川，曾私底下携手作过许多——影响重要局面的行动，但现在这种表情——

……难道刃更也不知道他要来？

那么，泷川是为了什么理由或目的跑来这里？

「需要这么意外吗？我的工作可是监视你们耶？」

见到澪几个为不明状况而纷纷投出警戒的视线，泷川唏嘘地说：

「而且，你们这一趟又不是什么愉快的观光旅游。成濑到勇者一族的村落去，对魔族怎样都势必造成政治问题，当然不能让你们把我一个丢在外面啊。」

搞清楚。

「你们已经处在一个高度的政治性立场或状况之下了。你们有你们的自由，但请别超出上面那些人的容忍范围。要不然，我就要被搞得两面不是人啰。」

「原来……你就是泷川八寻啊。监视成濑澪小姐的那个魔族。」

修哉两眼一眯，对叹着气的泷川这么说。柚希和胡桃向「村落」作的报告中，关于泷川的资讯只更新到佐基尔一事后——运动会前，得知泷川先一步返回魔界为止。简言之，「村落」对泷川的了解是，他是稳健派送进现任魔王派的间谍，再由现任魔王派送到人界，负责澪的监视工作，对于前往魔界后才知道的复杂事态及状况都仍未报告。尽管如此，他也是勇者一族亟需堤防的人物。

「从你立场的责任来看，我明白你为何不能放任成濑澪小姐就这么离开你的视线，进我们的村落。不过——」

修哉视线瞥向万理亚和洁丝特，再回到泷川身上。

「这两位护卫都能忍耐了，希望你也能多多包涵。只要是未经邀请的客人，一概不能进我们的『村落』……魔族就更别说了。」

「就你的立场来说，这么说也是当然的啦。」

泷川耸耸肩这么说，右手往怀中一探——

「「————」」

柚希和胡桃立即绷起面孔，准备应战。

「——泷川。」

刃更也同时低声示意泷川住手，接着——

「用不着紧张啦，我才不想乱来呢。」

泷川苦笑着取出的，是一只白色信封。他所展示的背面封口处，按上了一块红色封蜡——蜡上两个印记，成濑澪都认识。因为前阵子，她在魔界见过了许多次。

「其实这次我不只是监视员，还担下了特使的任务。稳健派和现任魔王派——目前代表魔界的两大势力，有份密函要我当面交给勇者一族的长老……这个理由，足以让我一起上车吗？」

泷川将信封拿到修哉面前。

「如果还有什么需要补充的嘛，就是这份密函写了些攸关我们魔界和你们勇者一族双方未来的大事。我想这应该够你带我进去了吧？」

「……是吗。假如你说的是实话，这封密函的重要性的确是无庸置疑。」

修哉低语着同意泷川的话，可是——

「话虽如此，这也不是我能私下决定的事……既然是代表魔界的特使，就该用上次大战定停战协议的管道才对吧？」

泷川又对不愿让步的修哉耸耸肩。

「这的确是一点也没错。但很不巧，我们这边也有些问题要顾，不能再用以前的窗口。再说，上面指定要送到日本勇者一族的『村落』。既然你无权决定，现在就说不行也未免早了点。不如就麻烦你耽搁一下，请示众长老或其他有权的人怎么样？这应该打个手机或电话就解决了吧。」

这话也有道理。澪几个就这么紧张地看着泷川和修哉一来一往，最后——

「……好吧，就这么办。」

修哉虽不是屈就于魔族泷川，但还是表示了同意。

接着从怀里掏出手机，碰触画面。

「抱歉，稍等一会儿……」

修哉表情严肃地这么说，走到柚希和胡桃身边去。

「…………女儿啊，这要怎么用？」

「爸爸……你还没学会喔？」

听见父亲问的居然是手机用法，胡桃不禁傻眼。

「哎呦，老爸就是对机器没辄嘛……」「……给我。」

柚希从歪着头的修哉手中接下手机，开始操作。

见了这一幕，泷川在刃更耳边说：

「小刃啊……待会就是要让这个连手机都不会用的大叔开车上山吗，恐怕有点刺激过头啰？」

「……呃，不会啦。」

在刃更尴尬地这么说时，修哉拿回手机，开始和某人对话。

于是——当「村落」决定准许泷川同行时，已经是二十分钟后的事了。

3

刃更一行人所乘的车，驶过四面环山的街道。

大型SUV的宽敞空间中，前排驾驶座是修哉，副驾驶座是胡桃；澪和柚希坐在第二排，和胡桃三个聊个不停，修哉不时穿插其中。

话题内容，主要是澪对「村落」的发问，和柚希几个的回答。由于大半内容在出门前就已经听了个八成，主要是为了让修哉也有话能讲，缓解车上的紧张气氛。

至于——她们背后的第三排座位。

「嘿……那就是三道水坝的其中一道啊。真想不到我们现在要去的深山跟神秘的勇者『村落』，居然离人来人往的观光区这么近。」

刃更身旁的泷川用手机上网搜寻之余感叹地说。

「是啊。」刃更对泷川点点头。

「听说『村落』是在那附近变成观光区的很久以前就在了。」

长老们同意泷川同行时，就知道免不了得连带透露给他一些资讯吧，于是刃更也在不会造成问题的范畴内，告诉他「村落」建立的经过。

「嗯，以勇者一族的任务来说，当然也会想在普通人无法深入究明其真面目的状况下，掌握俗世的资讯与动态。可以说是选择了不刻意抗拒政府开垦，同时保持自己隐匿性的路吧。」

泷川的推测一箭中的。勇者一族的主要使命，是保护这个世界不受以魔族为首的「魔物」危害。随着人类历史演进，社会逐渐迈向资讯化、共享化。古早年代或许还有机会，但想在现代世界完全与世隔绝的同时达成保护人类的使命，可能性趋近于零。如今，尽管大洋洲或非洲也和日本一样采取「村落」形式，然而日本的社会化程度还是较管辖其他地区的勇者深上许多。

「虽然我不是特别清楚……不过我记得像美国政府直辖的情治机关里，就有表面上不存在的单位，收编的都是勇者一族嘛？」

泷川随口提起的这件事，对前排座位的澪而言应该是首度听闻吧。

「————」

即使正在与柚希等人对话，从她的背也看得出有点反应。

——刃更对于海外的勇者一族，不仅是只有轻描淡写地说过几句，就连日本「村落」的说明也仅止于不会惹出麻烦的程度。这是因为继承魔族血统的澪与纯魔族万理亚和洁丝特，若知道了勇者一族的深入资讯，难保不会被勇者视为知道太多秘密的危险人物。

发生于魔界，围绕着澪的各种政治纠纷才好不容易告一段落。只要勇者明白澪没有遭魔族袭击的危险，不会替人类世界引来灾害，即使无法从「监视对象」除名，至少不会再是面临高度生命威胁的「消灭对象」。

然而——泷川却不吃那一套。既然他现在是特使身分，就是稳健派与现任魔王派的代表；要让勇者一族认同他的地位，就不得不拿出相符的表现。

「你对这边的事，还满清楚的嘛……」

「还好啦。要是连这懂情报都弄不到，我也混不下去了。」

泷川对白着眼的刃更耸耸肩。

刃更随之叹了口气，视线垂到车底——自己脚边，心想——

……恐怕。

长老除了允许泷川同行外，还命令修哉在路上观察他是不是真的特使。刃更朝后照镜瞄一眼，看不出驾车中的修哉表情有任何变化，还是握着方向盘，不时应和女孩们的对话——尽管如此，他一定仍只字不漏地听着刃更和泷川的对话。

手中握有的重要情资量，往往是地位高低的指标之一。就像人类社会的公司中，主管知道的情资比一般职员多，董事知道的又比主管多。以那种话表示自己所知匪浅，虽能确立魔族泷川的地位，然而让澪知道相同情报也会提高勇者对她的警戒，刃更可不乐见于此，问题是泷川应该不会刻意将澪推向不利。因此，刃更压低了声音问：

「——你做这么故意的事，到底在想什么啊？」

「我比你还想知道咧……监视你们和这个勇者一族的特使，都不是我自己讨来的。这种事你不会不懂吧？」

泷川不耐烦地吐起苦水。

——目前柚希和胡桃给「村落」的报告中，保留了泷川这号人物的部分。

那是因为，她们得知其真实身分的时间点、与刃更的合作关系等，和当时状况关系复杂的缘故。既然没有克尽对「村落」的报告义务，一旦双方关系曝光，柚希和胡桃的立场恐怕会更糟。而刃更和泷川之间，有些不能告诉澪几个女孩的秘密，更别说是让修哉知道了。因此刃更的对话仅止于表面，始终避开核心部分。但尽管如此，只要遣词用字挑选得当，刃更和泷川还是能进行只有他们懂的沟通。听了泷川抱怨似的话——

「所以说，你刚说的『特使』真的不是为了跟来才掰的啊？」

「那还用问吗……那可是勇者一族的大本营耶，谁没事想去。」

刃更察觉了他意思般这么回答，泷川则是给出打从心底厌恶的反应。这一句话，就像自我介绍一样表现出他的个性，多半是刻意说给修哉听的吧。同时，这话还重新强调了他此行与稳健派及现任魔王派高层深有关连的意思。

……这么一来。

在底定魔界未来的那场决战后——刃更等人返回人界的那一天，现任魔王雷欧哈特造访了稳健派根据地维尔达城，目的是谈论战后和约的签订内容。一转眼三个月后——刃更只知道泷川为了继续监视他们而留在人界，至于稳健派与现任魔王派的和谈进展如何，则是没有收到任何详细消息。

……不过。

虽然拉姆萨斯表面上没有明确承认，他仍听完了刃更认为自己触及上一代的秘密——拉姆萨斯就是威尔贝特的假设；为和谈而来的雷欧哈特，气氛也比过去和缓不少。这些迹象，都可视为两派真能实现和平同盟的正面征兆。密函上，印有稳健派与现任魔王派——两大势力徽记的封蜡，刃更也希望那是系起两派和平的象征。因此——

「………………」

他一面想像着接下来会在「村落」中遭遇的状况、魔界两大派的状况，以及夹在其中的自身状况，摸索自己该做的选择。同时也没忘了思考自己——东城刃更个人在逼不得已时该采取的个人行动，以及如此行动时所需的决心。

没错——这全都是为了守护自己绝对不能退让的事物。

泷川八寻深坐在座位上，侧眼看着那样的刃更。

……他一定又在想东想西了吧。

他也知道刃更只要是为了保护澪这些他心中的「重要的家人」，无论作何决定都会冷酷地确实达成，并利用任何有必要的事物。其中之一不是别人，就是泷川自己。

首度交手后——刃更看破泷川的真面目，并什么事都没发生过似的要求与他暗中联手。而泷川会答应，除了那对泷川的立场并不坏之外，不可否认地，也是因为没想到这个只是前勇者却妄想保护魔王之女的小兔崽子，原来是会做出这种判断的人而开始产生兴趣。

而且他还有预感，与刃更联手将能推动当时的胶着状况。

……然而。

尽管如此——泷川作梦也没想到事情会发展成这样。

刃更杀了佐基尔和贝尔费格、击退魔神凯欧斯，为魔族两大势力的战争画下了休止符。

当然，这不全是刃更一人的功劳。暗杀佐基尔和贝尔费格当时，泷川都有处理，歼灭其余枢机院成员的则是雷欧哈特的姊姊莉雅菈。现在进行中的两派和平现状，是有拉姆萨斯与雷欧哈特两位各自势力领袖的努力，而打下地基的还是最强魔王威尔贝特。

……不过。

那每一件事都只是一个个单独的点，将它们串成线、面，再彼此接合成坚固形体的人无疑就是刃更。

问题是——这个刃更偶尔会让人觉得背脊发凉。

莉雅菈在特别观览室收拾枢机院后与迅对峙时，泷川也赶到了现场，但没有踏进去。正确而言，是「踏不进去」。并不是因为怕得脚不听使唤，而是本能性地察觉妄自踏入就可能没命而作的判断。八成，刃更也有过相同的感觉。

……可是那家伙却……

刃更却毫不减速地全速疾奔，冲进事发现场。

——是因为面对魔神凯欧斯的压力，麻痹了他的恐惧吗？

不，不会有这种事。当时莉雅菈与迅散发的压迫感，比魔神凯欧斯还要强大。而且，刃更应也注意到泷川已停下脚步才对。

然而刃更竟一脚踏了进去，跨越了——泷川无法怀疑的死线。

因此泷川下定决心，只要跟得上刃更就一定跟到底——但若局面超乎自己所能，就要断然抽身。

……虽然我现在就已经很想闪人就是了。

话虽如此，在这个拉姆萨斯和雷欧哈特联名托书的状况下，再怎么不愿意也不能说跑就跑。尤其是莉雅菈还一副要掐死人的样子说：「你害雷欧面子挂不住，姊姊很生气喔！」灌川无论怎样也不想跟这种怪物玩横跨人魔两界的赌命躲猫猫。

……受不了。

于是泷川无奈叹口气，双手搭在脑后放松休息。

凡事动不动就往坏方向想也没好处，做好自己该做的事就对了。刃更想必也都是这样办妥他该做的事吧。当沉默降临于刃更与泷川之间时，澪几个的对话也自然地跟着结束，车内一片寂静——只有车继续前进。没多久，路上出现一个灯号。

右手边有个隧道，隧道口站了两名警卫。这通道目前只限携带全年通行证的车辆穿越，这两人就是在这里防止一般车辆误闯。而且现在又是封山期，基本上接下来的路只能徒步行走。但是，修哉的车一打出右转方向灯——

「「——————」」

警卫们就理所当然地让出通道，促请他们过去。

泷川双眼一眯，说：

「原来如此……我原本听说在这里做道路控管的是民间保全公司的人，看来会随情况需要而换成勇者一族的式神来看门嘛。」

「就是啊……如你所见，要是每天都派式神驻守这里，就好像在说这里有问题一样吗。平常时候，都是请普通的警卫。」

见到泷川一眼就看出那是式神，修哉略含笑意地这么说。那不只是因为泷川有双锐眼，最主要是听出「随情况需要」这几个字，表示他当下就明白那是「村落」为保隐密而作的安排吧。

「——那我们就走吧。」

车子随修哉这句话钻进隧道，并且——就这么前进了一会儿。

「……——啊。」

来到隧道中段时，前座的澪轻轻叫出声来。

泷川一边眉毛也跳了一下。就在刚才——有自己所搭的这辆车通过次元境界的感觉。一出隧道——

「这样啊……所以才叫做与世隔绝。」「是啊……」

邻座的刃更也随泷川的低语喃喃地回话。

泷川视线所指之处——车窗之外，是一整片闲适的田园风光。

而且，与实际应有的景致大不相同。隧道另一头，原本是以观光名胜闻名的山间谷地，甚至已认证为国家文化财的特别天然纪念物，有几栋为观光客建造的旅馆，但现在却完全看不见类似的建筑。

——不会错，这里就是日本勇者一族的「村落」。

隔着玻璃也能体会的清澈空气与魔界完全相反，感觉不到任何魔素，充满神圣氛围。多半是将环绕这谷地的灵峰作为设置结界的天然装置，创造出这个空间的吧。

……原来是这种构造。

也难怪长老们会比较干脆地允许泷川入村。在这里，泷川恐怕连一半的实力也使不出来。就目前看来，这是与正常次元只有些许偏差的位相差空间，瓦斯水电等生活设施也部分挪用自正常次元或共享。之前在城中战斗那时，曾藉灵枪「白虎」建构了复制型结界，这或许就是那种结界的发展型吧。泷川等人所乘的车是加装了某种通行证，才能任意出入隔绝「村落」的次元境界吗。

……不。

并非如此。判别机制多半是在于结界本身。

「结界本身能够自助判断、辨识出入对象啊……这样就算是邮寄包裹，只要写『村落』的地址也能照样送到了。」

「——真有眼光。」

修哉对泷川的推测给予正面肯定。

「基本上，普通人看不见异能的效果嘛。而且刚才的结界还有一点不会影响健康的轻度意识控制能力，穿过结界的普通人不管看到什么都不会觉得奇怪，也不会告诉别人。」

「哼嗯……准备得还真是周到。」

哼着鼻随口应话的泷川，无心地从窗口远望——

「——————」

刹那间，存在于他视线彼端的某个画面夺去了他的目光。

——并不是因为美景，甚至能说是完全相反。

其他人也见到同样位置了吧，下一刻——

「怎么会……」

从喉咙硬挤出来似的错愕之语，从泷川身旁传来。

4

东城刃更满心错愕地目睹了那个画面。

车窗外，环绕四周的高耸巨山之一有个形状怪异的部位，仿佛被陨石砸中——不，那与陨石冲撞地表时造成的陨石坑形状相似，但成因明显不同。

怪异部位出现在巨山中段——斜坡仿佛被某种巨大球形物体贯穿、挖去了一大块。再仔细看，周边土石简直才刚遭冲击掀起，有如北斋浮世绘中翻卷的海浪。

——但是这些景象，绝不是某一瞬间的片段。

山坡就此维持随时崩塌也不奇怪的状态，不可思议地保存了这片凄惨景象——没错，活画面与五年前那当时完全相同，没有任何改变。

「为什么……」

刃更甚至不知道该怎么说下去。前排的澪担心地转过头来。但尽管知道刃更发生过怎样的事，她仍不是当事者——

「…………」

只能表情愁苦地默默注视刃更。因为她明白，不负责任的安慰或鼓励，对刃更都是种伤害，那种话还会践踏受害者们——刃更所消除的每一个人，及其家人朋友的悲伤与苦痛。

「！——……」

但澪没有放弃，希望自己以外的人——柚希和胡桃能接下这任务而往她们看去。

「……………………」「……………………」

而她们也是神情沉痛地一语不发，让澪疑惑地交互看着她们。这时——

「事发现场那一带……特别是直接承受你失控力量的地方，所有物质的时间好像都完全停滞了。」

修哉仍手握方向盘面对前方，语气凝重地开口：

「说起来，那里就像是被绝对的次元断层给包围，与正常空间完全隔绝……不受任何物理或魔法力量的作用。无论我们再怎么想处理掉，也拿它没办法。」

换言之，那个地方——那场悲剧的现场，未来也将永远留下那凄惨的爪痕，无法磨灭。

「……原来……是这样啊。」

刃更喃喃地说。在圣坂学园与柚希重逢时，她的感觉为何冰冷得判若两人；后来出现的胡桃和高志，为何对刃更有那么强的敌意；现在，前座两人的表情为何如此沉痛。

此时此刻，东城刃更全明白了。

——这五年来，刃更从未遗忘那场悲剧、自己做了多么严重的事、做了怎样的事。每一天——都在当时的悔恨中度过。

但那根本不算什么。遭「村落」放逐的刃更，所有痛苦与悔恨在记忆中刻下绝不会抹灭的痕迹。作恶梦的次数，根本数也数不清。

然而，留在「村落」里的每个人不一样。他们过的是将那凄惨悲剧的痕迹烙在眼中、刻于视网膜的日子。

对他们而言，现实就是恶梦。

直至今日，这点也不曾改变。

东城刃更的「罪愆」与「过错」——永远都不会消失。

5

布满凝重沉默而静得刺耳的车内，仍有个声音不断作响——引擎的运转声。

车不停地前进，载着刃更等人绕进民房已经多起来的街道。

「——刃更。」

这段路上，视线一直略微低垂的刃更因前方柚希的呼唤而抬起头。

……啊……

见到熟悉的景物流过窗外。车行驶的这条路前方——左手边，有个同样没改变的东西。刃更还在这片土地生活时，与迅同住的家。

堆满回忆的地方——从前的东城家。

一旁庭院的另一头，就是野中家。什么都没变，都和当年一样。儿时记忆顿时从脑中苏醒，夹带着某种高涨的感情。

「————！」

东城刃更紧咬牙关，压下心中涌上的乡愁。自己来到这里，并不是为了沉溺在感伤中。

——刃更一刻也不曾有过忘了那场悲剧的念头，且早己决定要一辈子背下去。

这悲剧不仅折磨着刃更，也让柚希、胡桃和高志，以及村中每个人受苦这么久，所需答案不会是事隔多年后重回现场，因一时触景生情就导得出来的东西。

……可是。

现在的刃更，还有更重要的事得做。

以及无论如何都要守护——非守护不可的事物。

当刃更如此回想自己来此的原因时——

「从东京大老远跑过来，我也很想先请你们进屋里休息一下，但不巧多了个意外的访客，只好直接先到长老那里去了，不好意思啊。」

刃更身旁的泷川，和过意不去的修哉相反，一脸无所谓的样子。

「好……没关系。」

刃更则是确实点头回答。

「——在那之前，我有件事想问一下。」「好啊，你说。」

修哉同意后，刃更直接对他问：

「刚才叔叔说『多了个意外的访客』……」

修哉的话并无怪异之处。一般而言，这话指的应该是泷川，然而也能从另一方面解读。

「该不会……除了泷川以外，还有其他人来了吧？」

修哉的话，也能解释成「村里已经有意外的访客，现在又多了泷川」的意思。

「………………」

刃更这一问，让修哉从后照镜向后看了一眼。

视线对的不是刃更，而是其身旁的泷川。

「如果不方便让我知道，我可以把耳朵捂起来喔。」

泷川也察觉修哉的视线，开玩笑地说。

「叔叔……你可以不用担心泷川，他是信得过的人。」

而且——

「如果真的万一出了问题，我会负起这个责任……」

「喂喂喂……」

泷川不太高兴地抗议。

……我也不想啊。

刃更沉默不语，只以眼神透露自己的苦肉计。敏锐的泷川，肯定也像刃更刚听出修哉言下之意一样，一刹那就明白刃更的意思。刃更应该负的责任中，也包含了假如泷川泄漏修哉的话而导致严重损害——将亲手了结泷川。

当然，刃更也不希望事情变成非得与泷川一战。他自认与泷川之间有种跨种族的友情，也是少数能够信赖的人物。

但在这个不得不直接面对「村落」的状况下与泷川同行，而原因又与刃更几个有关，那么他们势必得对泷川本身与他的行动负责。所以，如此牵制泷川的警告不能只在两人密会时说，更要像现在这样，积极地说给修哉等「村落」的人听。适时表达决心，应能帮助自己本身与所处状况获得「村落」的认同。

「爸爸……？」

在副驾驶座的胡桃也催促修哉说明事实后，他叹了一道长长的气，终于开口：

「——『梵蒂冈』要派一个审讯官过来，明天就到。」

「你说『梵蒂冈』……！」

修哉口中跳出意想不到的字眼吓了刃更一跳。

——之前与泷川对话时，他也提到日本以外的勇者一族。美国的勇者一族，隶属于政府直辖的情治机关中表面上不存在的单位，深入那军事大国的政治圈。而管辖欧洲的勇者一族，则是在自古以来就大小国家不断争个你死我活的土地上，选择了能使自己成为活动核心的栖身之所——也就是「宗教」。在漫漫岁月中，欧洲的勇者一族就是如此顺应每个时代，转变为最适合当下的面貌。他们藏身于掌握绝大权力的财阀与贵族之列，暗地里操控欧洲全土的历史，如今将「梵蒂冈」作为根据地。在全世界的勇者一族中，欧洲历史最为悠久，「梵蒂冈」自然也堪称是勇者一族的世界总部。

至于修哉所提的审讯官，并不是表面上存在的主教等宗教人员，而是欧洲勇者一族特选的菁英部队，隶属「特务战技部」的异端审讯官。他们的任务上至对战高阶魔族，下至调查、排解勇者一族内部问题等五花八门，不是那么容易就会出动。

「难道……这次找我们过来的不是『村落』，而是『梵蒂冈』？」

如泷川所说，刃更对于自己的处境或立场也有自知之明，知道「村落」随时都可能对他们采取行动；然而连「梵蒂冈」都动身了，状况可就完全不同。当然，现在的刃更为了保护自己所爱，能够不惜与整个勇者一族为敌，也做好了相应的觉悟。

……可是。

依然保有勇者身分的柚希和胡桃可不能这么做。她们一直很在乎自己的行动与选择，会不会对父母带来麻烦。

这次，刃更几个接受「村落」约谈来到这里，其中一个目的就是为了让他们认同自己与现下状况。另一个目的，则是确保柚希和胡桃——即整个野中家不会因为帮助刃更和澪而遭受任何处分。当刃更为事态变得更严重而感到背脊发凉时——

「不是……找你们来是长老自己的意思，『梵蒂冈』是临时从旁介入的。」

修哉说道：

「我们自己也吓出一身冷汗，长老们这几天也有点坐立难安。这也是难免的……毕竟异端审讯官这种特务到我们村里来，无论如何都免不了会惹出一些风波，不要闹得太大就好了。」

「…………这样啊。」

刃更低声回答，并一口气拉高思考速度。事情逐渐明朗了。从修哉的话听来，状况虽不至于最差，也比当初预想来得糟糕。由于时间点太巧，难以判别「梵蒂冈」的异端审讯官矛头是指向刃更几个还是「村落」，甚至可能两者皆是。

但无论如何，那都不是单纯到一对一沟通就能解决的事。

……原来如此，所以才——

修哉特地走这一趟，多半就是为了告知这件事吧。说起来，他是柚希与胡桃的父亲，与刃更距离也近，并不适合接送他们；然而长老自己派的人一定会被下封口令，刃更几个搞不好要等到与长老见面，甚至事情都谈完之后才会知道「梵蒂冈」派出审讯官的消息。倘若事前就知情，一来到时候已有心理准备，二来能早点研讨各种可能发展。

……而且。

「梵蒂冈」意外的介入，或许会是与长老会谈或谈判时的突破点。从长老准许修哉的行动，又决定在审讯官抵达前与刃更等人见面，隐约透露出「村落」也不希望被「梵蒂冈」找碴的意思。从这里切入，或许有机会化解这次状况。

「……叔叔，谢谢你告诉我这件事。」

刃更道谢后，视线转向前方。挡风玻璃另一头，有片和缓的上坡，再过去有栋占地广大的宅院，修哉驾驶的车正朝那里去。那就是刃更这回面临的无剑战场。

会谈进行的舞台——三长老的居所。

第九卷 第1章 告诉我时间停滞的意义