第六卷暗杀教师与夜界航路 LESSON:V ～奋起与战略～

「真是群荒唐的姑娘！」

这么感到愤慨的是亚美蒂雅，她针对的矛头是缪尔与梅莉达。

坐立难安的她虽然飞奔到飞行船底下，但黑水晶少女等人的背影早已消失无踪，大海龙的嘶吼也相当遥远。虽然很想尽快拔出腰上的大剑追赶上去，却未能如愿。就宛如被锁炼系住的猛犬一般。

「想不到她们居然会主动当诱饵去吸引哈库诺瓦……为何不通知妾身一声！」

「公爵大人，请别管我们了，去追小姐她们吧！」

由衷地这么诉说的是梅莉达·安杰尔的专属女仆，年纪还能称之为少女的艾咪。亚美蒂雅尽管露出犹豫的模样，却无法答应她的请求。除了她和其他担心孩子们而冲出来的几个人以外，船内也还残留着几十名佣人——每个人都是不具备玛那保佑的非能力者。

「……别说傻话了。这里也不晓得何时会遭到袭击喔！」

「可是，一想到小姐她们如果有什么万一……呜呜……！」

经验尚浅的艾咪立刻热泪盈眶。这种具备人情味的慈爱钉住了亚美蒂雅的脚。假如自己离开这里，佣人遭到危害的话，那才是会让年幼的千金内心后悔一辈子的事吧。

至少希望先行一步的战士能够保护孩子们就好了——

就算不是那样，只要一个人就好，如果有谁能回到飞行船这边——…………

亚美蒂雅的下颚忽然往上抽动了一下。

有什么东西踏进了自己朝城堡方向布下的警戒网。并非熟识者的玛那。话虽如此，但跟蓝坎斯洛普的印象也不同。虽然甚至不确定是否有敌意——但唯一确定的是那让人心生畏惧的威压感。

「这股气息是怎么回事……！」

动物的本能让亚美蒂雅的表情严肃起来。佣人一脸疑惑地用眼神追逐着她，女公爵从正面瞪着倒着耸立的异界之城。

没多久，有什么东西从遥远的入口冲了出来。

说不定是哪个同伴——这种选项从一开始就被抛到脑后了。尽管对方还在攻击间隔的彼端，亚美蒂雅的手指已经在瞬间拔出大剑。

「大家快回船上！不管发生什么，都别探出头喔……！」

女公爵过于严肃到骇人的模样，让众人感觉到什么了吗？群聚在船底下的礼服身影表情紧绷地飞奔回升降口。

「女公爵大人……！」

她甚至没有余力回应在门扉关闭前传来的呼唤声。

亚美蒂雅用强韧的意志力让自己本能地想退后的双脚往前进。她用宛如新兵一般僵硬的动作，过剩地放出魔骑士的火焰。

回应这个行动且更加快了速度的影子，显然是期望着冲突。不需要什么前提吧。必须将所有精力集中在指尖，才能一刀砍倒对方……！身为世界最强之一的自信，在这个阶段从女公爵的脑海中消失无踪。

基本中的基本，正眼等待敌人出招。

女公爵在敌人的身影即将踏入间隔前动了起来。因为她感受到不这么做会来不及的确信，还有突然产生的直觉。右手流畅地抬起。

最后几公尺的距离在眨眼间就被逼近了。女公爵感觉也有些焦急的首次攻击，以结果来说在最恰当不过的时机与敌人的刀刃互咬。倘若太小看敌人，在这个阶段已经被折断手臂了吧。她将一蹬地面发出的玛那压力流畅地移向前臂。卯足所有干劲阻挡敌人的豪力。剑嘎吱作响，无处可逃的冲击波扩散开来，踏脚处凹陷下去。动作太慢的风压以大音量撼动飞行船。

从背后传来佣人零散的哀号。女公爵早已额头冒汗。

「你是什么人……！」

视野从刚才全神贯注的刀身鲜明地拓展开来。在这个阶段能目睹到敌人样貌已经足够。将死神镰刀掠过女公爵喉咙的神秘敌人，是年纪约三十出头的男性。虽然一身贵族装扮，但亚美蒂雅对他并无印象。

缠绕在一起的是圣骑士用的长剑。但不用问也知道他并非安杰尔家的亲戚。因为他腰部后面挂着魔骑士的大剑，背后甚至还扛着龙骑士的矛。说他是扰乱战场的盗贼骑士还比较有说服力。

一脸空虚表情的男性，似乎也透过这一刀确信了什么。

「就凭你……无论速度或坚硬度都不太可靠……」

「你说什么……？」

「但是，那记斩击……！只有你才能杀了我……就请你奉陪一下吧。」

火花填满了视野，才心想剑被推回来的瞬间，对方已经拉开间隔。在亚美蒂雅用指尖拼命捏碎刀身的麻痹时，敌人的身影消失无踪。亚美蒂雅只依靠杀气挥砍左边，几乎是偶然地成功迎击。冲撞的刀刃果然还是无法彻底制伏敌人。反倒是姿势不良的自己被迫后退。

「没有吾剑斩不断的东西……！」

以巧妙的步法踩煞车后，这次换亚美蒂雅主动出击。刀尖流畅地跳起，利用被打回来的气势又发动二击、三击。每当刀刃交错，就有耀眼的闪光迸出，多余的剑压一直线地劈开地面。

不过，照理说早已瘫软倒地也不奇怪的敌人膝盖，却比铅块还顽强。

「还不够……再来……再来……！」

「可恶……」

感觉就像用剑在铲平断崖绝壁一样。刀刃被拉了过去，刀尖顺着沉重的腕力被压向地面。相对于双手拿剑的亚美蒂雅，敌人则是单手一刀流。空出的左手宛如闪光一般跳起，缠绕到背后的矛柄上。

不过，在那个被拔出来的同时，转机来临了。

从城堡入口飞奔出来的救世主一边跳向空中，一边解放玛那。他用壮烈的断击攻击男人。被抽出来的矛无奈地被用来防御。

敌人的脚边凹陷得更深，亚美蒂雅立刻拔出松弛的剑尖，一边退后一边横扫。鞋底挖开地面，用力挥落的大剑尖端沾上了血色。

男人的脸颊上冒出虽浅但明确的斩线。既然他会流血，就表示能够杀掉。

「太慢喽，菲尔古斯！」

「真亏你能挺住……」

在最刚好的时机赶过来的圣骑士，以熟练的威严晃动剑尖。亚美蒂雅悠然自得地解放玛那，回应他的行动。

神秘男人用怀疑的眼神比较前后的敌人，将矛收起并将手绕到腰部后方。他左手拔出来的东西是大剑。跟右手的长剑合起来的二刀流宛如獠牙一般刺眼地发亮。

「是谁都行……杀吧，拜托杀了我……！把小弟……把老老……把老子……！」

他仿佛发烧一般的呻吟声，感觉像是慢慢在减弱理性火焰。倘若他就这样沦为野兽，可能会更拿他没辙——直觉让两名当家表情严肃起来。亚美蒂雅从下段观察他的破绽，菲尔古斯则是从容不迫地摆出架势。

左右两边的猎人望向在中央将斗争心显露出来的猎物，视线正好重叠起来。

「「呿！」」

仿佛被射出的弓箭一般，长剑与大剑的闪光同时袭向男人。仿佛在描绘螺旋一般挥动的二刀流，同时挡住左右两边的剑。交缠，然后弹开。

男人的剑术远远不及公爵家众当家的本领。但他仍在二对一的战斗中一步也不退让，这是因为他的身体能力异常地出类拔萃。菲尔古斯的长剑从其中一边，亚美蒂雅的大剑则从背后吹乱惊人的玛那压力，激烈冲撞的中间点呈现出仿佛发生过局部风暴的模样。台风眼是二刀流男人。

雷鸣宛如神的愤怒一般穿破四方，让从飞行船观看激战的佣人颤抖起来。弗兰德尔最强的两人并肩作战，还能与他们不相上下的敌人强度非比寻常。不过，无论谁来看都能理解双方绝非处于毫无余力的状况。

男人使出不顾前后的二刀流。亚美蒂雅让大剑缠在一起，推向地面，在封住男人一只手时，菲尔古斯砍向男人。男人用单手抗衡着圣骑士的剑击，在挡开连续第五击时举起右手。

腕力落败的亚美蒂雅在空中飞舞，轻飘飘地着地。

「这男人就像怪物啊！」

实际上，每经过一次对打，敌人便逐渐接近野兽。二刀流已经并非贵族的剑术。只是暴力的化身在挥舞杀意而已。既然如此，应能找出制胜机会——不畏惧勋章的最硬圣骑士大步一跨，踏入攻击间隔。他只击落首次攻击，之后便转向攻击。敌人的第二击打中腋下，菲尔古斯在同时逼近男人怀里。

——将他扔出去。

他抓住敌人的肩膀与大腿内侧，用陀螺般的体术让对手飞舞到空中。一看到对方完全迷失平衡，亚美蒂雅立刻一蹬地面。

「——看招！」

与其说挥砍更像是殴打的一击，确实命中了男人的腹部。首次的有效打击让男人的身体远远吹飞，在地面上翻滚好几圈。还有残留在空中的鲜血战果。

虽然从飞行船涌现热烈的欢呼声，但两位当家依然一脸严肃的表情。

「吃了刚才那招，身体竟然没断成两半……！」

「小心点，亚美。那家伙的强大不只是强壮跟攻击力而已。」

用不着别人警告，亚美蒂雅也直觉到了。能够忍耐魔骑士最大攻击力的肉体强韧度。在菲尔古斯侧腹用刀刃深深挖了个洞的惊人臂力。毫无遗漏地集结了三大骑士公爵家之力，史无前例的怪物——！

既然如此，那家伙应该还留有「最后的王牌」。

男人用难以说是护身倒法的杂乱动作踩了煞车，还无暇喘息便一蹬地面。他一瞬间便从众当家的视线中消失，两人依靠残像抬起头来。

——在上空。有个怪鸟影子在上面扩展开来。

「果然连龙骑士之力都继承了吗！」

「要过来喽！」

两人立刻跳向左右避开。随后，从天空射击出来的陨石贯穿中央。

矛尖刺在岩石上，甚至深入到根部。无可挽回的龟裂奔驰而过，仿佛要劈开世界的轰隆声响让脚边麻痹。踏脚处的不稳定让亚美蒂雅分了心。

「不妙喔，菲尔古斯！要是让那家伙持续攻击，船会连桥整个被击落的！」

「那就只能挡下了……」

简单明了的正面战斗是圣骑士的真髓。敌人尽全力拔出矛，再度高高飞舞起来的同时，菲尔古斯也踏向前方。

而且居然是在瞄准目标的龙骑士正下方。

就连亚美蒂雅也反射性地吞了吞口水，获得绝佳目标的男人一蹬空气墙壁。他一边发挥能与塞尔裘匹敌的惊人贯穿力，同时笔直地超速降落。

秉持着身为最硬墙壁的自信，菲尔古斯果然还是没有避开。矛尖挖开他以最小限度扭动的侧腹，尽管流出大量鲜血，他也没有哀号，而是迸出嘶吼。

「——唔喔——！」

他以反击揍飞男人的脸颊。反手拿的剑柄击碎敌人的脸颊骨头，同时也发出菲尔古斯的拳头裂开的声响。圣骑士无视从前臂到手肘都冒出龟裂一事，同时使劲一挥拳骨。男人放开了矛，在地面上翻滚。然后宛如野兽一般跳起。

亚美蒂雅立刻踏上前。她露出牙齿用尽全力嘶吼，使出浑身力量用连击招呼对方。她击碎试图挡住的前臂，用跳起的刀刃横扫对方腰部，再度挥落的一击命中对方的左大腿。她更进一步用往上砍的刀尖毫不留情地击溃右大腿内侧，将从头顶上挥落的突刺推入对方胸膛。

男人至今仍四肢健全地往后方吹飞，踉踉跄跄地踩了几步。追击立刻攻向他的延脑。菲尔古斯用单手的长剑毫不留情地还击回去。借由比魔骑士的剑击略逊一筹的压力，将遍体鳞伤的男人不偏不倚地推到双方的中央。

「「喝啊——！」」

裂帛般的气势重叠起来，两抹流星一边交错，同时奔驰而过。菲尔古斯用单手挥动长剑横扫；亚美蒂雅拿出前所未有的全力挥砍空间。双方一边交换站立位置，同时以使劲一挥武器的姿势静止下来。

然后，全身一处不漏地被挥砍的男人——

从裂开的衣服与肌肤的各处流出无法忽视的大量鲜血。特别严重的是最后那一击，从前后宛如剪刀一般刻印上去的十字伤痕。男人仿佛期望着彻底的死亡，他踉跄的步伐前往之处并非左右敌人的任何一边。

而是桥的边缘。勉强爬到那边的他向前倒落，跳桥自杀。在公爵家众当家目送的前方，混入大海沟的瀑布里头，化为无法判别的颗粒。

结果直到最后，男人都没有揭露自己的真面目和目的——…………

只有在众人内心留下他是个前所未有的凶悍强敌这种印象。

「究竟是怎么一回事啊……！」

「不晓得。」

菲尔古斯单用左手收起了剑，让人丝毫感觉不到他的负伤与流血。

长长的刀身滑入刀鞘，敲击的声响鲜明强烈地响起。

「但是，威胁离开了。除非这底下布有救赎之手，那就另当别论。」

被称为达米安的人造人，从飞行船旁边将脚踩空后，立刻阖上了眼皮。他一边从全身洒出生命水滴，一边混入了瀑布当中。杀了自己的那些人本领是货真价实的，他深信这么一来，灵魂就能从碎裂的身体获得解脱。

——不过女王的执着迫使他遭到更多苦难。

过没多久，他的背后冲撞上了什么。即使是全身仿佛要碎裂散开的冲击，那受诅咒的身体果然还是撑过去了。像要撕裂灵魂的剧痛甚至窜到末梢。

「这里是……？」

在坠落的途中到达了不晓得是哪里的场所。颠倒城的下层居然有踏脚处这种事，是几百年前已经结束生命的他想像不到的事情。

只有深深的失望束缚着遍体鳞伤的四肢。

「我还……不能死吗…………」

即使挖掘出所有记忆，刚才交战的两人在其中也具备着最上级的实力。倘若那样还是无法彻底杀掉自己，究竟什么人才能帮忙终结这个生命呢？

绝望覆盖住内心，在视野被影子填满当中，他忽然抬起头来。

他感觉到了。在无比深邃的影子深处，有个对自己招手的气息。

仿佛闪耀黑暗一般的希望——

仅存的一丝理性像要哼歌似的颤抖着喉咙。

「可以感觉到……浓密的死之影……————」

另一方面，亚美蒂雅在遥远的正上方收起了大剑。她的搭档菲尔古斯虽然身负重伤，但圣骑士的保佑会立刻治愈他吧。亚美蒂雅信任他昔日让修行时代的自己饱尝辛酸的实力，在飞奔而出的同时留下这番话。

「菲尔古斯，替我看家一下！」

「你说什么？」

「姑娘们引诱哈库诺瓦跑出去啦！」

就连菲尔古斯也不禁对此感到惊叹，但他不能立刻追赶在亚美蒂雅后头。刚才钉住女公爵本身的楔子，这次换刺在他的影子上。

他所能做的只有出声呼唤眼看着逐渐远离的美女背影。

「等等，亚美！」

「我不等！船就交给你喽！」

同时还有另一个不能追赶她的理由，从地面爬了上来。

是数十个肉体宛如烟雾且浮现死相的英灵骑士。他们仿佛要填满桥一般现身，堵住了菲尔古斯的去路。亚美蒂雅似乎不打算回头，她只在拔刀时顺手砍了途中的两三人，然后便一口气跳跃起来，抛下英灵集团离开。

这种情况，并非英灵骑士挡住菲尔古斯的去路——

而是成了圣骑士独自一人阻挡企图攻陷飞行船的军队的构图。「老爷，您受伤了……！」

以艾咪为首，担心菲尔古斯安危的佣人试图从升降口跑出来。但菲尔古斯用视线制止了他们——怎么能让「被守护的人」露出那种表情呢？

自己必须是弗兰德尔最强之盾，是不败的守护神。

「我立刻收拾他们。在我说好之前别露面。」

没想到会讲出与亚美蒂雅类似的台词，这正是所谓公爵家当家的自尊吧。菲尔古斯转身，主动走上前去。强风从瀑布吹来，让披风高高摇曳。

「守护之战……是我的领域。」

碎裂的右手几乎已经痊愈了。比刀刃更坚硬，让所受的伤变得毫无意义——这正是跨越极限，登峰造极的圣骑士真髓。他右手拔出长剑，高举到眼前。在避开敌人第一刀的同时挥砍离攻击间隔最近的对手。他一击便粉碎对方的下颚，刀刃自然流畅地横扫第二个敌人，用回砍断开了躯体。

菲尔古斯用剑压吹散烟雾身体，像在威吓整座桥似的收紧剑。

「让前代见识一下现世代最强之力吧。」

英灵骑士集团流畅地动了起来，菲尔古斯像在回应似的一蹬地面。

死人与不死身看不见终点的战斗，揭开了序幕——

†　†　†

部署在城堡的女王仆人有一个共通点。就是「不朽」——或许是反映出期望超越死亡的蕾西·拉·摩尔的愿望。

英灵骑士是只有灵魂的存在，不会因刀刃和箭头而毁灭——

然后另一方的军队也被赋予了难以理解的不死属性。

「「讨厌啦～～～～！」」

发出高声哀号在城内四处逃窜的，是梅莉达与缪尔。成熟的派对礼服下摆宛如花瓣一般摇曳，追赶着那色彩的是衣柜和烛台，还有狂暴的扫帚这些家具波浪。餐具架将盘子宛如飞盘一般发射过来，在脚边碎裂。碎片差点掠过脚，夸张地蹦蹦跳跳。

「真是的，这欢迎方法一点也不像话！」

缪尔愤愤地将被射出来的盘子卷进袖子里，然后像在跳舞似的一边旋转，一边将盘子扔回去。尽管直接命中乱跑的座钟，但只是减少一两个脚步声的话，根本没完没了。反倒是相同设计的同伴会为了报仇沸腾起来。

梅莉达心想既然如此，在飞奔而过的同时抢下挂在墙上的剑。尽管原本黏合在上面的装饰弹开，但没时间去在意这些了。她全神贯注在令人安心的指尖重量上。黄金色玛那鲜明地劈开黑暗。以卷起地毯的气势紧急煞车。

「喝啊～！」

她以童心的强韧在转过身的同时挥砍。前头的柜子裂开成两半，女性用的衣服五颜六色地填满半空中。后面跟上的军队不禁停下脚步。

很好！少女在内心叫好，但也只有一瞬间。

那些弹开炸飞的的衣服，居然自动开始倒转复原。而且还十分规矩地一边被折叠整齐，同时整队回到原本的空间，然后抽屉关了起来。断面分毫不差地重叠，细碎四散的木片聚集起来，一丝不乱地填满空白。

挂衣架将被吹飞到远方的床单和枕套等搬运过来。它灵活地折叠整齐，收到抽屉里，对于它绅士的鞠躬，柜子妇人也以害羞的点头致意回应。

然后所有家具重新面向梅莉达与缪尔。

叮叮叮！它们以闹钟声为暗号，再次开始行军。

「「讨厌啦！搞什么呀～～～～！」」

凡事都像这种状况，身为见习骑士的两人只能专心地四处逃窜。

刚才一边吸引哈库诺瓦的注意，一边跑进颠倒城，在穿过入口大厅后没多久，相当轻易地摆脱了大海龙的瞄准。所幸一度迷失目标的它似乎也缺乏执着心，它的兴趣转移到在城内动来动去的家具身上，开始追赶它们。那是看来令人会心一笑的嬉戏光景——

但妖精的苦难之路，就从那里开始。

哈库诺瓦似乎把广大的入口大厅定为势力范围，无法折返回头的梅莉达与缪尔，只能朝楼上前进。

——然后立刻被家具发现。

这也难怪，身穿华丽派对礼服的美少女注定会不由分说地吸引「众家具目光」，一度被发现之后，家具立刻呼朋引伴，眨眼间消息便传遍城内，不知不觉间被多到离谱的军队追赶，也是无法避免的事态。

梅莉达与缪尔就仿佛私人时间被打扰的女演员一般，总之为了不被追上，尽全力不断逃跑。感觉愈跑「粉丝」看来就增加得愈多这点，应该不是错觉吧。她们本想那就试着反击看看——结果就是刚才那种下场。

「真是够了，究竟是怎么一回事呀！」

就连师父都无法立刻识破的机关，梅莉达当然不可能找得到答案。

少女甚至无法掌握现在究竟是沿着城堡的哪边在奔跑。她们在尽头发现门扉，两人从左右两边跳上那扇双开门。

尽管使劲地想开门，但不管用推的或拉的，门都一动也不动。梅莉达更拼命地想破坏门把，缪尔则是忽然仰望头顶上，先一步察觉到了。

设置在门扉上部的雕像，牢牢地按住连接处，咧嘴笑着。那仿佛恶魔般的设计，让慢了些抬起头的梅莉达也无法压抑住尖叫。

「呀啊——！」

「我受够了！这奇怪的城堡是怎么回事啊！」

梅莉达与缪尔远离雕像伸过来的手，飞奔回刚才的道路。于是当然有军队从通道反方向蜂拥而至，但总觉得他们样子不太对劲。

跟梅莉达与缪尔的引力引来的集团不同——从通道对面过来的家具前头，有人类的身影。

身高、发色、纤细的身体曲线与派对礼服——纵然是在无限的沙丘也不可能看错，是各自无可替代的挚友。她们跟刚才的梅莉达与缪尔一样被追赶着，同时单手各拎着什么行李。

爱丽丝与莎拉夏也同时注意到了。梅莉达与缪尔两人也因希望而表情明亮起来。从通道的左右两边飞奔靠近的少女，一相遇便为重逢感到欣喜，并异口同声地大叫：

「「「「救命呀！」」」」

四千金就这样互相交缠着手指，突然陷入沉默。微妙到不行的沉默在周围飘散起来，但从前后追赶过来的两个集团的脚步声不允许她们继续沉默。

「……先……先逃命吧！」

结果只能这么做了。四人在交叉点的左右寻求活路，一起冲进了随便选的右边道路中。明明无比期望着重逢，却没有余力好好分享喜悦，也可以说很有她们的风格吧。

梅莉达注意到后面跟上的两人搬着看来很难奔跑的行李。

「嗳，那个宝箱看来的确是很值钱——但现在先丢着吧？」

「「里面装有我们的『心脏』呀！」」

看到她们用拼死的模样这么反驳，梅莉达也体认到那就是事实。

「绝对不能放手喔！」

没多久，膨胀成两倍的后方军队产生了异常变化。原本在前头猛冲的板凳突然绊倒，翻滚了起来。对于到目前为止无论是高低差或沟槽都毫不在乎地突破了的家具而言，这是首次的失态。

而且还不只是这样。倒落的板凳之后一动也不动，导致后面跟上的跑者连锁地绊到脚。前倾跌倒后更让后方停下脚步，立刻有数不清的障碍物填满通道，阻挡了后续军队的去路。

梅莉达与缪尔不禁转过头看，喧嚣的跌倒声让她们蹙起眉头。

「究竟是怎么了呀？」

「虽然不晓得，但可以明白一点——现在是好机会！」

少女机不可失似的进行最后冲刺，一口气把笨手笨脚的后续集团抛在脑后，离开它们的视野。三三两两停下脚步的家具，聚集在一开始跌倒的板凳周围，用沉默的眼眸俯视。最后绅士的挂衣架把一动也不动的同伴扛到了肩上。

四千金跑进通道途中敞开着门的露台，寻求避难处。那并非城堡外面，而是突向房间内侧的挑空空间。她们边跑边确认前后没有「家具会看见」，同时四人一起冲进以等间隔打开的窗户之一。

她们拉上窗帘躲藏起来，唯有此时这里成了天使安全的隐匿处。

「爱丽，太好了……！」

「我一直好想见你，莉塔……」

安杰尔姐妹首先与对方紧紧互相拥抱。

假如两人长有羽翼，一定会宛如天生一对一般互相重叠；若是野兽，肯定会将两条尾巴仿佛要扭断似的互相交缠在一起吧。倘若放着不管，感觉她们会卿卿我我到世界末日，因此缪尔忍不住挥出声音鞭子。

「可以打扰一下吗？我们应该思考一下之后的事情吧！」

听到缪尔这么说，两人才总算依依不舍似的放开了手。原本互相重叠的身体宛如镜子一般分开，仿佛要溢出的爱情收束在指尖上，紧紧缠绕起来。

就连莎拉夏也涨红了脸。缪尔一脸头痛似的按住额头。

「我深切地觉得不能让你们分散两地呢……」

总之冷静沉着的魔骑士快一步掌握了周围的状况。

乍看之下，少女躲藏的这个大房间是「工房」——或许换个讲法，说是实验设施或研究所可能也无妨。毕竟宛如迷宫一般并列的书架甚至高达天花板，上面收纳着好几千册复杂奇怪的书籍。

中央是大大敞开的作业台，长桌上排满了烧瓶、可疑的药剂与炉灶这些对缪尔而言十分熟悉的器具。

「这是在做什么研究呢？」

「当然是炼金术吧。」

听她这么一说，所有人都只能「原来如此」地接受事实。有个大锅固定在中央的炉灶上，机械般构造的那锅子用好几根管子连接到房间深处。

高上一阶——弄得仿佛祭坛一般伫立在那里的，是个形状奇妙的「时钟」。

虽然与挂钟相似，但装设在四面的盘面各自指着完全不同的时刻。上方盖着玻璃制的半球形，内侧有大小不一的齿轮一边给彼此带来影响，同时构筑成立体的圆环。

不可能是学者只为了告知晚餐时间所设置的吧。

实际上，在这个工房内努力工作「者」，甚至不确定是否需要休息或补给。毫不厌倦地调查著书架，在作业台之间忙碌地来回走动，抱着好几个素材东奔西跑的是「发条人偶」。机械般的构造裸露在外，从矮矮胖胖的手脚接缝可以窥探到微小的齿轮。恐怕只不过是框架吧，但相当于头的部分有让人联想到眼镜的圆形管子穿过。

「叽咕哒～咕。」、「叽咕哒咕！」、「叽咕叽咕哒～咕。」

四处可以听见这样的波涛声，这该不会是他们的「声音」吧？尽管感到头痛起来，梅莉达仍试着从眼底下的景色找出突破现况的方案。

然后她发现了一件事。

在大锅的眼前，格外杂乱的作业台上有本厚重的书翻开着，好几只人偶聚集起来「叽咕哒咕」、「叽咕哒咕」地热烈讨论着。迷惘着该如何处置玻璃瓶的另外一只人偶以那本书为依靠，翻页之后「叽咕哒咕！」地获得灵感。他在并列着素材的架子与作业台之间来回走动，顺利地凑齐材料之后，投入锅子。

高声发出咆哮的炉子，膨胀起来的紫色气息——没多久有个疑似炼金术产物的东西从热水里被捞起来，见证到这一连串经过的梅莉达等人，也不禁注意到了。

「位于中央台子上的那本巨大的书，该不会是……」

「是炼金术的配方——『炼成图』呀！好厉害，那一定是死之女王的研究成果。是非常贵重的东西哟！只要翻阅那个，应该就能理解所有炼金术的道理……！」

「嗳，两位请看一下。」

梅莉达与缪尔兴奋地挺身向前，莎拉夏拍了拍她们的肩膀。

她所指的方向是工房入口。大门是敞开的，有新的集团从那里蜂拥而至。

是熟悉到令人厌烦的家具军队。走在前头的挂衣架肩膀上扛着行李。那行李的真面目让梅莉达不禁张嘴说了声「啊」。

是板凳。它在集团前头跌倒，将后面的家具卷进来的冒失场面在脑海中复苏。细心地被放下到作业台的板凳，果然还是像死了一样动也不动——虽然以家具来说，那样是无可挑剔的。

叽咕哒咕人偶一脸沉痛地聚集到作业台周围。才心想他们是要祈祷吗？却并非如此，事情发展至此，梅莉达等人终于窥见设置在房间最深处的奇妙挂钟的用途。

其中一个人偶「叽咕哒咕」地发出脚步声，步履蹒跚地在工房内来回走动。他从挂钟的盘面卸下一根指针，拿回到作业台这边。

他瞄准沉睡不起的板凳的一点——缓缓刺了下去。

然后顺时钟旋转。转动好几次，好几次。

四千金抱持了同样的感想。这实在非常酷似上发条的光景——

手术时间并没有很长。指针卷动到不能再卷，收紧到极限时，啵一声地被抽出来。

于是怎么了呢？只见板凳突然恢复活力，宛如小狗一般跳了起来。它在作业台上精神饱满地跳来跳去的模样，让所有家具发出热烈欢呼声。

叽咕哒咕人偶一脸满足似的将指针放回挂钟上。于是怎么了呢？原本就杂乱无章的盘面突然开始倒转时间。从七点四十七分转到五点十一分——

所有家具心情愉快地继续开始游行。它们整队离开工房的背影，仿佛在说倘若是现在，能够玩捉迷藏玩到日落为止。就这样在恢复平稳的工房，人偶再次埋头于研究当中。叽咕哒咕，叽咕哒咕……

梅莉达将脸缩回窗帘阴影处，她无法压抑心脏激烈的跳动。

「库法老师曾经说过，那些家具给人的印象跟傀儡和活死人都不同。不晓得能否称之为生物——我可能明白了。」

她对其他三人使了个眼色，缪尔带头像是鼓起干劲似的挺身向前。

「也就是说，是这么回事呢。它们被赋予的并非『生命』，而是『时间』！就像发条人偶一样，能够在被给予的时间内尽情活动——」

「就算被弄坏，也能将『时间』倒转。」

「然后时间一过，就会动不了……？」

莎拉夏和爱丽丝跟着发言，博学多闻的妖精充满自信地点头回应。

提示了行动方针的是梅莉达。

「嗳，老师他们正在战斗时，只有我们一直被保护着，真的好吗？」

「开玩笑。我们公爵家四千金齐聚一堂——」

「怎么能一直被人瞧不起。」

爱丽丝也血气方刚地双眼发亮，但一旁的莎拉夏十分冷静。

「请等一下……具体的作战呢？」

梅莉达谨慎地从露台探头窥视，确认工房内的配置。「叽咕哒咕」地一边哼歌一边埋头研究的人偶数量虽多，但感觉并不适合战斗。他们的体格娇小，身高也只有梅莉达等人的一半吧。

「敌人大约五十……六十只吧？我们四人一起上的话，应该有办法吧？」

「问题就在这里。其实我跟爱丽丝同学——」

她与一旁的友人交换视线，看似焦躁地低下头。

「我们的心脏被拿走了……所以现在无法使用玛那。」

「你们刚才也说过类似的话……」

据说被囚禁的两人拼命夺取过来的宝箱，正是封印着心脏的牢笼。

理解大概的情况后，缪尔一边摇头，一边尝试修正轨道。

「能够战斗的只有我跟梅莉达两人的话，从正面硬拼的做法行不通呢。首先，我们的武器——」

她用指尖玩弄着握柄的，是刀刃已经快缺角的装饰用剑。

「就只有这把剑而已。那个挂钟大概也是死之女王用柯尔多隆创造出来的东西吧。无法保证能够靠我们的玛那破坏。」

「那要怎么做？」

「分工合作吧。」

仿佛想说这反倒才是自己的本领一般，缪尔嫣然地露出微笑，开始编织思考。

「炼金术就用炼金术来控制……！麻烦梅莉达当诱饵去吸引那些『叽咕哒咕』的注意力吧。我趁这段期间调查炼成图，找出让那个时钟停止的方法。然后之后就——莎拉、爱丽丝，也要请两位工作一下喔？」

「「那当然。」」

缪尔也以满面笑容回应强而有力的和声。

「两位就按照我拜托的，从架子上帮忙拿素材过来。炉里面有火，大锅已装满热水……之后就只需扔入正确的材料。」

「呃～我……就只管当诱饵？」

梅莉达指着自己的嘴唇，缪尔也将食指伸向她。她轻轻戳了一下桃色唇瓣。

「哎呀，不然把你跟我的任务反过来也无所谓喔？魔法书之类的东西，通常都是用非～～常麻烦的暗号写成，所以前提是你有自信能用比我更短的时间解开暗号的话喔？」

梅莉达放弃反驳，接过装饰剑，然后用力握住了双拳。

「我会努力的。」

「加油，莉塔……！」

堂姐妹闪闪发亮的期待眼神，对梅莉达而言会成为无比的活力。她将礼服下摆拉近，用手掌紧紧握住以免乱飘。

另一只手则是握着钢铁的重量——

她一度回头看向友人，从各自的眼眸中接收决心。梅莉达也坚定地点头回应，重新从扶手确认下方状况。

所幸人员都集中在中央的作业台上。她一蹬扶手，咚咚，轻飘飘地降落到书架缝隙间的天使身影，没有被任何人发现并质疑。

不过，一旦从阴影处现身，就不可能安然无恙。

梅莉达刻意挺直了背，朝中央迈出步伐。与书籍大眼瞪小眼的叽咕哒咕人偶，在成熟风格的派对礼服身影经过身旁后没多久，立刻将脸转回原位，心想是怎么一回事。因为对方实在过于光明正大，他们不小心就漏看了。

随风摇曳的金发散发出天界的芳香，周围逐渐开始注意到她的存在感。所有人都停下了手，抬起头来，因为宛如艺术品一般走错地方的美少女发不出声音。结果梅莉达一次也没有被叫住，就来到了工房中央。就宛如聚光灯一般，齿轮构造的视线从四面八方注目着她。

困惑的人偶面面相觑，没多久有人叽咕哒咕地开口询问。

——女王又进行了炼金术吗？

否则这世上不可能存在如此完美的美貌——

「对不起喔，各位。」

美之化身缓缓高举右手，然后挥落。

握在她手上的华美直剑将作业台劈成两半。药品四处飞散，玻璃裂开。距离最近的人偶被跳起来的桌脚吓到，夸张地翻了个筋斗。点缀喧嚣破碎声响的，是从刀身迸出的黄金色火焰。

看到她流畅地收回剑的指法，每个叽咕哒咕人偶都直觉到一件事。

这名少女并非单纯的天使——

而是女武神！

「用功时间结束了！你们去外面玩玩吧？」

梅莉达话一说完，便立刻飞奔而出。她将身体压低到非常贴近地板，然后像要捞起来似的一踢。变成一半的桌子被左脚后跟踢上天，右脚背踹出的攻击宛如炮弹一般蹂躏集团。三次跳跃将八只人偶卷了进来，在冲撞上书架的同时炸飞成碎屑。慢一步倒落的高架子——挥洒出惊人的轰隆巨响。

在飞扬弥漫的粉尘当中，人偶的眼眸鲜红地闪耀发光。

「「「叽——————！」」」

他们用掺杂浊音的嘶吼表现愤怒，各自的手背滑动起来，接着冒出针一般的刀刃。有些人则是直接把钢铁双拳当成武器。意气用事的一只人偶率先飞扑过来，但几乎在同时踏向前方的梅莉达将剑往上砍，然后放下。

尖兵的身体被极为快速的二连击垂直断开。飞舞散落的齿轮甚至连金发的发梢也擦不到边。立刻飞奔而出的梅莉达没有挥剑，而是一口气穿过包围网。她压低上半身躲开像要追赶似的伸过来的刀刃，用手掌撑着地板，让身体往上跳，甚至没有任何人能以肉眼追逐轻盈的侧翻与舞动的礼服下摆。等注意到时，只看见甩开集团离去的金发背影。

「梅莉达真是的，速度又变快了呢。」

缪尔在这个阶段动了起来。完全被耍着玩的叽咕哒咕人偶，钢铁的头部涨得通红，以甚至要冒烟的气势追赶在梅莉达后面。灰色的山脚原野宛如波浪一般逐渐远离，没多久中央的作业台便空无一人。

跟刚才的梅莉达相同，缪尔也优雅地握着下摆跳落。无法使用玛那的爱丽丝与莎拉夏大概会从楼梯绕远路下来，在那之前缪尔也必须将炼成图解读完毕才行。她用上全身的弹力，在着地的同时一蹬地板。

最深处的奇妙挂钟、用管子连接的机械机关大锅、摆放在那前面的作业台上，女王贵重的炼成图就一直摊开在那边。缪尔拼命地克制住因畏惧和焦急而颤抖的指尖，翻找想知道的内容。

根据母亲亚美蒂雅给予的预备知识，所谓炼金术的配方据说就是「画册」。对于著名的术师而言，自己的研究成果是绝不会透露出去的秘传事项，不可能老老实实地以文章和构成式记录留下。以某种形式施加伪装是铁则，对于使用多种素材的炼金术而言，听说最适合的媒体就是「图画」。

例如当成料理，把这个配料和这个配料在这种时机投入；又比方说把动物的结婚典礼像图画书一样画出来，这两个人结婚的结果会诞生这样的小孩……大致是这种感觉。

对于现在被要求尽早解读出来的缪尔而言，能靠直觉理解的画册这种题材实在是侥幸。以令人眼花缭乱的速度翻动内页的手掌，在后半的某一点静止下来。那里确实描绘着让人联想到时钟的插图。

在还没理解那些内容前，走下楼梯的朋友声音便从彼方传来。

「这边准备好喽，小缪！」

「我知道了，再给我一点时间！」

「可是，莉塔她……」

她们似乎无法丢下宝箱，将具备厚重感的宝箱藏到不引人注目的地方后，爱丽丝思念着房间的对岸。是不绝于耳的骚动声来源。

——话虽如此，对于梅莉达本人而言，感觉诱饵这个任务并没有多么辛苦。就如同自己预测的一样，叽咕哒咕人偶数量虽多，但每一只都很弱。对上敏捷力优异的武士，别说是足迹了，甚至连追逐残香都办不到。梅莉达只有挥砍突出到前面来的几只，之后只要贯彻逃跑就行了。

梅莉达只需留意退路，避免人偶的注意力转移到缪尔她们那边……就在梅莉达不小心要松懈下来，认为这个考验或许意外地能轻易达成时，随后便发生了一件事。

人偶集团突然停止了追赶。他们放弃不顾前后的突击。

要说他们怎么了呢？只见他们开始几只聚集在一个地方。外壳盖子脱落，齿轮与齿轮连接起来，迸出火花咬合的那些齿轮，以加倍的速度驱动起来——

「咦……？」

事情发展至此，梅莉达才理解为何他们的构造会裸露在外。

因为他们原本是同一个存在——

那是为了让他们随时都能回归一体。

「「「叽咕哒——————咕！」」」

大约有十只人偶发出一点也不可爱的粗野嘶吼声。虽然战力减少成几分之一，体格与压迫感却是异常地往上窜。

那壮硕的外形让人打哆嗦，反应慢了半拍。前头的一只人偶缓缓收紧豪腕，伴随着沉重的踏步殴打过来。梅莉达立刻用剑身挡住。

装饰剑的脆弱刀尖，理所当然似的弹飞——

梅莉达伴随着尖锐的金属声响，被吹飞到后方。她以惊人的气势被摔向书架，尽管有些瘫软无力，仍用双脚着地。她意识到脊椎嘎吱作响。

「好……痛喔～……！」

她忍住不让自己单膝跪地，抬起剑尖。从中间折断的刀身难看地闪过光芒。

能力值跟刚才完全无法相比。并非单纯的倍数……！如果不尽全力将每一只砍倒，反被击败的会是自己吧。

该如何维持剑的强度呢——这种思考的齿轮在随后停止下来。

「叽咕叽咕。」、「哒咕哒咕……」

十只机械人偶开始排起并列争球队形。正确来说，是各自更紧密地聚集起来，在「脚」的上面形成「躯干」，灵活地伸长管子的两只人偶制作出「手臂」，爬上「背后」的最后一只人偶仿佛宝座一般君临在顶上，成为「头部」。

「骗……骗人的吧……？」

梅莉达已经只能浮现尴尬的笑容，从遮盖住自己的影子往后退。

将六十只集结成十只，再把十只收敛成至高无上的一只——

机械人偶变成已经得抬头仰望的巨人，咚一声地敲打着钢铁胸膛，撼动书架。他俯视在地板上差点跌倒的小型猎物，发出还残留之前痕迹的咆哮。

「叽————咕！」

梅莉达发出明显的哀号，背向人偶一溜烟地逃跑。她立刻弯下身体，于是横扫过来的豪腕在她正上方扑了个空，揍飞一旁的书架。包括收纳的书籍在内，理应有相当重量的书架，宛如空箱子一般吹飞到墙边，冲撞上墙壁。强震从地板窜到墙壁甚至天花板上，响起并非自己发出的哀号——是友人的声音。

五颜六色的皮革封面与碎裂的书页宛如花瓣飘落一般飞舞，在巨人的眼光转向彼方之前，梅莉达飞奔过他的脚边。

「我在这边！」

与勇猛的声音相反，她几乎是快哭出来似的砍向脚踝。虽然完全没有造成损伤，但效果十分显著。巨人转了个圈反转身体，壮烈地迈出大步，发出轰隆声响。梅莉达尽全力不断逃跑，以免被踩扁。

「你快点呀，缪尔同学！」

否则自己可能当真要哭出来了。

——是梅莉达这样的愿望成了原动力吗？将手指贴在下颚，与炼成图奋战的缪尔，终于识破了离奇古怪的暗号的弱点。

「我知道了！阻止『泥偶魔像』的方法……就是把给予他活动时间的『百年时钟』的指针……引领到『停止的时间』！莎拉、爱丽丝！」

一直摩拳擦掌，等待着出场机会的美少女，顺从仿佛舞台监督般的声音朝工房左右飞奔而出。架子上满满地并列着贴有标签的玻璃瓶。

「帮忙把我说的素材一个个拿来——首先是『亮晶晶蝙蝠』！」

缪尔非常认真地这么大叫后，看似焦急地比手划脚起来。

「所谓的亮晶晶蝙蝠，也就是说，翅膀的部分像这样——」

「只要告诉我们素材的名字就没问题！」

咻——玻璃瓶很快地描绘着抛物线飞来。差点用额头挡住玻璃瓶的缪尔连忙伸手接住，发现瓶子里正塞着她期望的素材，感到大吃一惊。

爱丽丝在拥挤地并排着的柜子之间，指着井然有序地排列着的标签。

「因为是按照英文字母顺序排列的。」

「真令人佩服——接着是金币十枚与银币六枚！」

瓶子从反方向被抛了过来。缪尔一接住那些瓶子，立刻打开盖子，接连地投入炼金锅里头。令人眼花缭乱地卷起漩涡，在沸腾的同时打转着的色彩。

「水珠模样的蝴蝶领结——那是用毒毛编成的，所以不能打开盖子喔！用黄金制成的稻草——还有一瓶葡萄酒——！」

「不得了了，小缪！」

挚友紧迫的哀号吸引了她的视线。身穿优雅的派对礼服，不像十四岁会有的胸围，像要夹住似的将瓶子抱在双峰之间的少女，露出想哭的表情。

「里面是空的！怎么办……？」

「不，没问题的。」

缪尔从作业台跳下来，从挚友手上抢过酒瓶。莎拉夏惊讶得瞠大了眼，她就在莎拉夏眼前将那东西连同瓶子扔入锅子里。

「这个素材叫『根本不存在的葡萄酒』。」

「接着是什么？」

缪尔像被爱丽丝的声音给催促一般，再度回到作业台上。她像要拍打似的按住炼成图的两边，仔细地将图画书从开头解读到结尾。

「接着就是最后一项素材——『故障的怀表』！」

过没多久，爱丽丝的手指便找到要找的标签。她从架子上抽出那瓶子，像用推的扔出去。仿佛瞄准好了一般，一边闪耀发亮一边旋转的瓶子发出清脆的声响——躺在距离相当遥远的缪尔手掌上。

「呵呵……来吧，回应我缪尔·拉·摩尔的祈祷，魔法锅！」

她拔开软木塞，将在内侧停止跳动的怀表投入锅子里头。

宛如岩浆一般沸腾的热水，眨眼间被抽进锅底，仿佛蒸发一般冒出紫色烟雾。众多活祭品的哀号尖锐地重叠起来，让人联想到黄金的光辉从锅底涌上。从正下方照耀的光芒，让缪尔的美貌因欢喜而变形。

「啊哈哈哈！这光景多么甜美呀？炼金术实在太棒了！」

「小缪看来很开心呢……」

年幼魔骑士的术式完美地发挥了力量，甚至让她的挚友有些傻眼。所有构成式在锅底组合起来，创造出来的结果蜂拥进入好几根管子内。化为流动命令的那些东西直接连结到挂钟，扭曲了时空的概念。

也就是四面的盘面都令人眼花缭乱地开始转动起来。目标是傍晚六点——相约碰面的时针与分针宛如夫妇一般统一步调，朝着派对的时间在外围转圈。首先是一组，接着第二组、第三组也到会场集合，分毫不差地互相重叠。

然后就在最后一个盘面正要指向傍晚六点时——

接下诱饵任务的梅莉达也正要将这单方面的捉迷藏引领到结局。永不中断的书架森林呈现出宛如迷宫的模样，从背后追赶过来的轰隆声响不远不近，撼动着木纹地板。

「顺时钟……！」

到达交叉路口的梅莉达这么说服自己，以锐利的角度一蹬地板。她用仿佛要让脚边烧焦的气势紧急转弯，叽咕哒咕巨人立刻追随她的脚步而来。砰砰地迈出大步踩踏着地面的他，在转圈时让右膝嘎吱作响。

姿势大幅度地倾斜，巨体所有重量都集中在一点上。

「顺时钟……顺时钟！」

梅莉达以直线一口气拉开距离，然后在转角一定会选右边。她在非常贴近地面的位置滑溜似的转身，用手掌撑着地面，让上半身跳起。她一瞬间也没有衰退下来的速度让巨人也拼命猛追，就那样气势猛烈地冲入转角。梅莉达强硬地推倒巨体，将所有负担都压在右膝上，让巨人「叽叽！」地发出抗议。

「应该差不多了吗……」

梅莉达稍微回头一瞥火花从构造的接缝处炸开的景象，然后急转弯。她以贴在地板上的手掌为轴，边跑边换方向，照那样的速度折返回头。像是弹珠台一样反弹回来的派对礼服身影，让巨人一边挖起脚边的地板，同时收紧手臂。

对于阻挡在眼前的高墙，梅莉达扬起嘴唇浅笑。

「就算变大，齿轮还是跟原本一样呀。应该没办法忍耐过于强烈的负荷吧？」在钢铁巨拳击出的同时，梅莉达也用力一蹬地板。她将原本压抑的脚力一口气加速到极限，飞奔穿过非常靠近目测失误的敌人瞄准的地方。散播出骇人轰隆声响的挥空拳头，掠过派对礼服的残像。

梅莉达在滑入巨人脚边的同时，收紧半毁的装饰剑。她脑中浮现的是几个月前的春季假期——在遭到污染的矿山与蛇尾鸡对峙的师傅身影。

他连一丁点的鳞片接缝也不放过，将刀尖刺入并横扫的英姿。仿佛在模拟他的残像一般，梅莉达的红眼散发出斗气。在滑过的一瞬间将剑扭进裸露在外的构造里，飞奔而过的同时一记横扫。微小的齿轮在半空中闪亮发光，梅莉达一边让派对礼服随风摇摆，同时前翻、跳跃——一口气拉开了距离。

以巨人的角度来看，是将拳头打向渺小的目标，感觉只打到风的瞬间发生的事情。他一迷失少女的身影，原本施加体重的右脚便从膝盖崩落，向前倾地倒落了。自身重量压坏了纤细的零件，钢铁碎片从全身飞散四处。

那股惊人的跌倒冲击撼动地板，风压让金发飞舞起来。梅莉达从后方眺望已经无法站起身的巨人，感叹地慰劳着手边的剑。

「为什么我总是会弄坏武器呢？」

——就在挂钟的四面都到达六点的那个瞬间。

庄严的钟声响了起来。设置在时钟上方的玻璃球当中，复杂地互相缠绕的齿轮表现出仿佛世界末日般的慌乱模样。原本描绘着圆环的那些齿轮前往一个圆盘上。才心想它们边旋转边统一步调，接着便转向缓慢的水平——

没多久宛如盖子一般沉入半球形底部，在那里沉默下来。钟声逐渐远离，光芒从盘面变淡，时间的跳动从不存在秒针的时钟消失无踪。

与此同时——

从走廊四处传来的仿佛雪崩的跌倒声响，证明了作战成功。

「家具真的不动了！」

梅莉达等人探头看向通道，确认军队重叠起来倒在那里的身影之后，不禁这么叫好。不，已经不会被赋予活动时间的那些家具，应该用「散落四处」来形容。倘若宫廷的佣人看见这幕惨状，可能会昏倒吧。

总而言之，这么一来，阻挡一行人逃离的障碍就减少了一个。

无论如何，梅莉达、爱丽丝、莎拉夏与缪尔互相紧抱彼此，分享平安无事的喜悦。工房内的惨况令人不忍卒睹。因为叽咕哒咕巨人不顾一切地到处乱跑，途中的书架都被横扫倒地，贵重的报告书和种种素材散落在地板上。巨人的亡骸已经一动也不动，摊成大字形堵住通道。

「收拾善后可不是我们的工作。」

缪尔装作没看见，背向那惨况。她一只手拿着一本厚重的书。

重新仔细一瞧，那本书十分巨大。感觉甚至能搭乘在翻开的书页上，在空中四处遨翔。

「死之女王的炼成图……这个就当作土产吧。母亲大人一定会很开心喔。呵呵。」

「那倒是无妨啦，但我们快点逃吧？老师他们一定也很担心！」

能够使用玛那的梅莉达将宝箱拉了过来，与莎拉夏互相点头。

众千金就这样飞奔而出，但有个声音从最后面叫住她们。

是不知为何没有跟着奔跑起来的爱丽丝。

「等一下，莉塔、缪尔……我要在这里多待一会儿。莎拉夏就拜托你们了。」

「爱丽？为什么……」

「……因为她叫我们晚餐时回去。」

爱丽丝坚强地这么低喃，然后真的折返回头了。她回到被弄得乱七八糟的工房里，开始调查书架。她翻开的内页果然还是关于炼金术的记述。

「爱丽丝同学似乎很同情死之女王。」

莎拉夏说明爱丽丝真正的意图。她对一脸焦急的梅莉达这么补充：

「不光是这样而已。她似乎在想能不能与梅莉达同学的母亲大人说话……我想她大概是很在意与梅莉达同学相关的危险传闻。」

「你真傻，爱丽……！我根本不在乎那些闲言闲语啊！」

「这一定也是为了爱丽丝她本身。」

聪明的魔骑士也插入自己的论点。她担忧地阖上眼皮。

「假如跟传闻一样，梅莉达是『有内情的小孩』，就跟爱丽丝没有血缘关系……这表示你们将不再是堂姐妹吧？这对她而言应该是非常可怕的事情吧。」

「爱丽……」

梅莉达涌现想要现在立刻用力抱紧堂姐妹的冲动，但那样一定无法让她在真正的意义上感到安心吧。唯一能实现这点的是梅莉达的母亲梅莉诺亚，但她的手已经无法再次温暖两人。

忽然回想起这件事，梅莉达的眼眸也缓缓渗出哀惜。

撕裂这仿佛要揪紧胸口的沉默的，是隐藏着平静火焰的美女声音。

『你们根本无处可逃。』

巨大的黑暗张开嘴巴，女性的剪影像要堵住门扉似的渗出。梅莉达等人立刻表露出警戒，但散发淡淡白光的烟雾也同时从外围墙壁飞舞进来，并急速卷起漩涡，化为身经百战的骑士外形。

让英灵骑士随侍在旁并现身的蕾西·拉·摩尔，意外地并没有什么怒气。

「你们让我的百年时钟停摆了吗……那东西没办法再次炼成。因为没有素材啊。必须从弗兰德尔带新的仆人过来呢。」

「……！」

「真是群傻姑娘……你们以为事情都按照计划进行了吗？你们只是徒增活祭品的数量罢了……倘若你们没有让百年时钟停摆，也不会有无辜的民众被带到这里来了。」

梅莉达不想败给那阴沉地扩散开来的压力，她高声地将脚踏向前。

「你……你的野心就在这边结束了！老师他们会打倒你的！」

「这话丝毫不能撼动我的心呢。已经没有任何东西能够了……」

仿佛对余兴感到厌倦的女王一般，她挥了挥手。一声不响悄悄靠近的英灵骑士拔出剑，将无言的杀意对准众千金的脖子。

少女吓得动弹不得，女王俯视位于她们脚边的东西。

「……我不晓得你们是如何逃离牢笼的，但你们自己走回去吧。朋友也一起。切实地去感受自己害活祭品增加这件事吧。」

「咕……！」

「竟然把我的金库带出来……恶作剧过头喽，姑娘们。你们就看着眼前友人的亡骸，体认到那将会招致怎样的悲剧吧……！噫嘻嘻嘻……！」

一直露出虚无表情的女王，这时首次让人窥探到她的内侧。被死亡之刃催促着脚步，窥见深不见底的黑暗，少女的表情终于失去了血色与希望。

累积了三百年的恶意，让美女的嘴唇鲜红地往上吊起。

「就快要七点了……是让人等到不耐烦的晚餐时间呢！噫——嘻嘻嘻嘻嘻嘻嘻！」

†　†　†

伴随着「百年时钟」停摆的巨大骚动声，当然也响彻到颠倒城的每个角落。例如一直飞奔爬着楼梯前往上层的萝赛蒂，就听见了像是有什么东西崩塌的金属声响，还伴随着庄严的钟声，接着是让人联想到雪崩的跌倒声响。

甚至有一种脚边的地毯微微痉挛起来的感觉。震源感觉很近——此刻在这座奇妙的城堡当中，究竟发生了什么事呢？

「其他人……应该没事吧……？」

她甚至没有余力压抑脚步声，只能一边高声奔驰过通道，一边这么祈祷。瞬间，在到达转角前她抬起右手。她只靠反射神经让鞋底滑行，刀刃铲除她踩了紧急煞车的前头几公分。尽管有些重心不稳，仍使劲挥出的圆月轮只是浅浅地掠过对方的脸颊。

在刹那的交错后，两边同时认识到拿武器互相牵制的对方身影。

「——王……王爵大人？」

是一边跳开一边收起武器的萝赛蒂，与因为是紧急时刻而不问罪的塞尔裘·席克萨尔。他像是松了口气似的一边收起矛，同时以严厉的视线环顾周围。

「你没事真是万幸，『一代侯爵』。不过，菲尔古斯公呢？」

「呃，我们变成分头行动……我才想问小库和库夏娜大人怎么了？」

「……看来无论哪边，都不是那么好应付啊。」

这时，有个感觉坏心眼的声音从头顶上降落。

「怎么啦怎么啦？你们真的是一群散沙般的家伙呢。」

双方的武器再次反射性地对准来者。

两个剑尖不偏不倚瞄准的是将手臂缠绕在吊灯上，粗鲁地坐在上头的男装美人。矛的尖端反映出持有者的困惑，摇晃了一下。

「库夏娜……不，是布拉德吧！」

「你也进入城堡了啊。算了，没有带路人的话，也无计可施吧。」

「库法小弟怎么了？你们平安到达莎拉夏她们身边了吗？」

布拉德轻飘飘地从天花板附近跳了下来。掉落到眼前的人影让萝赛蒂不禁往后退，塞尔裘也只能收回矛，以免伤到堂姐妹的身体。

缓缓爬起身的布拉德，仿佛乐在其中似的扭曲了嘴唇。

「……虽然情况挺混沌的，但舞台逐步地在准备齐全。距离我想像的终幕还差一步吗……也要请你们在最后派上用场喔。」

「你真正的目的究竟是什么！果然并非我们的同伴吗？」

「喂喂，小少爷，我一开始就清楚地说过了吧？」

库夏娜的双手收进了口袋里。虽然位于塞尔裘的必杀攻击范围内，让人感受到的却只有连死亡都不在乎的深不见底的虚无感。仿佛灵魂早已经在冥界一般，只有内含着所有绝望的眼眸，货真价实地是布拉德本人的东西。

他对倒抽一口气的年轻战士开口说道。用把诚实遗忘在过去的彼方的声音——

「我是个毫无用处的失败品。对我有所期待的那方才有问题啊。」

他的腰上挂着虽薄但锋利的弯刀。萝赛蒂与塞尔裘面面相觑，库夏娜在两人的死角用亡灵般的若无其事态度，将手指伸向刀柄。

第六卷 暗杀教师与夜界航路 LESSON:V ～奋起与战略～

第六卷暗杀教师与夜界航路 LESSON:V ～奋起与战略～