第十四卷魔王，得知上司的过去

虽然天气预报上的最高气温数值应该是愈来愈往下降，但现在还是让人怀念冷气的时期。

来到麦丹劳幡之谷站前店上班的真奥，在柜台里发现木崎正皱著眉头翻阅一叠文件。

「早安，木崎小姐。怎么了吗？」

「嗯？喔，早安，阿真。呃，有点事情。」

木崎只看了真奥一眼后，就立刻将视线拉回文件。

真奥从旁边看过去，发现那似乎是一叠手写的收据。

「那些收据怎么了吗？」

「不，没什么大不了的……阿真，你最近有看到猿江吗？」

「咦？」

这个出乎意料的问题，让真奥吓了一跳。

麦丹劳幡之谷站前店的竞争对手──肯特基炸鸡店幡之谷店的店长猿江三月，其实并非地球人。

来自异世界安特．伊苏拉的天界大天使沙利叶，过去曾经与真奥和盯上真奥的勇者艾米莉亚亦即游佐惠美，敌对并交手过。

激战的最后，沙利叶在因缘际会下见到麦丹劳的店长木崎真弓后，对木崎一见钟情。

彻底成为木崎俘虏的他，在那之后将大天使的使命全丢到宇宙的另一端，开始为了掳获木崎的心不断展开超出想像的追求行动。

「猿江店长啊……不，话说我好久没看见他了。」

虽然平常都是直接叫「沙利叶」，但在不晓得真奥等人状况的木崎面前，还是必须将他当成竞争店的店长。

根据真奥的记忆，沙利叶亦即猿江三月，最近的确都没来店里。

「嗯。我本来以为他是在我不在的时间光顾，但似乎并非如此。如果遇到我不在，他不是都会要手写的收据吗？」

原来如此，所以木崎才会翻阅这叠收据啊。

考虑到猿江以前对惠美和千穗做出的暴行，他对木崎的追求方式，实在是缺乏犯罪感到令人难以置信的程度。

当然并非只要没犯罪就能为所欲为，但他的举动确实都局限在只要对手度量够大，就会一笑置之的程度。

猿江基本上只会在两间店的营业时间内展开追求，完全不会干涉木崎的私生活。

他来店里时通常会抱著夸张的礼物，大声念出神秘的情诗，然后点超出寻常分量的餐点，最长也顶多待三十分钟就会回去。

问题在于他一天最多会来三次，也就是三餐都来这里吃，不过只要没给其他客人添麻烦，那就只是个性格比较奇特的客人。

虽然过去曾经因为种种误会而被禁止光顾，但那个限制现在也已经被解除了。

之后他偶尔还是会吵闹地来光顾，在点完符合常识分量的餐点后回去……

「不过真令人意外。木崎小姐居然会在意猿江店长有没有来。」

「当然会在意。你不在意吗？」

「咦，那个……」

真奥反而被木崎的话吓了一跳。

猿江非常喜欢木崎，这是包含木崎本人在内，所有麦丹劳员工和常客，甚至连附近店铺的员工都知道的事实。

虽然真奥觉得不可能，但该不会猿江没来这件事，在木崎心中有什么特别的意义……

「至今一直那么热情的家伙突然消声匿迹，实在令人担心他是不是找到了新目标。那家伙不是很好色吗？」

「嗯、嗯，大概吧……可、可是担心？」

「不是我自负，但除了我以外，真的没多少人能招架那家伙令人烦闷又奇怪的追求方式。要是让那家伙对不特定多数的女性做出那种事，视情况而定，说不定马上就会被警察逮捕。」

真奥只能惊讶地看著木崎一脸认真地诉说。

「他好歹也是这条商店街的伙伴，要是这条街出现犯罪者，对商店街和我们来说也是一大损失。」

「喔……原来是那方面的担心……」

真奥总算理解了。

虽然真奥一时担心木崎是不是被猿江的追求打动，但看来木崎担心的，是比真奥想像的还要现实的事情。

「不过原来如此。他真的没来啊。」

木崎轻轻叹了口气，将收据放回收银机底下的柜子。

「偶尔也由我过去，顺便侦察一下敌情吧。然后再向那边的店员打听消息，要是那家伙的出勤状况有异，再找商店街的会长商量……」

「呃，我觉得想这些应该都还太早？」

看来在木崎心里，猿江不是已经在某处犯罪，就是即将开始犯罪。

「那、那个，或许对方是因为营业额强化月之类的理由突然变忙也不一定。猿江店长最近不是有慢慢理解木崎小姐的作法，开始认真工作了吗？」

尽管真奥在心里问自己为什么要这么认真替敌人辩护，但要是事情闹得太大，害沙利叶变得自暴自弃也很令人困扰，因此真奥不断劝说木崎。

「嗯，说得也是。」

或许是接受了真奥的说法，木崎轻轻点头。

「等真的发生什么事后再说吧。总之先把附近派出所的电话号码发给所有员工好了。」

看来猿江会惹出麻烦这个前提依然没改变。

「啊，对了，阿真，有件事我要先跟你说清楚。」

「是的？」

「要是你误以为我期待那家伙光顾，我会很困扰。就营业额的方面来看，猿江或许算是好客人，但对店家来说算不算好客人，可不能只用营业额来判断。」

「这我知道。」

就只有木崎，应该不可能因为猿江的追求而感到一丝心动。

木崎原本就很少对别人表露出好恶的感情。

当然木崎也是人，不可能对所有人都一视同仁，但至少真奥从来没见过木崎用工作以外的事情评价别人……

「不，那到底算不算呢。」

以前只有一次，木崎曾经将某个真奥不认识的人物评论为「终生的宿敌」，并展现出恐怖的竞争意识。

那位人物似乎正好就隶属于肯特基炸鸡店。

木崎在肯特基炸鸡店开幕时心情之所以那么差，而且没事就想和肯特基竞争营业额，恐怕主要也是因为那个人。

能让木崎称为「终生的宿敌」，究竟是什么样的人呢。

原本应该是那个人要来当幡之谷店的店长，但结果就演变成现在这个状况。

「咦？」

然而，真奥突然发现一件奇怪的事。

木崎是怎么知道那位「宿敌」将就任对面那间店的店长呢？

虽然在同一条商店街，但在肯特基幡之谷店开始营业前，根本就没人来打过招呼，而且身为麦丹劳员工的木崎，又是怎么知道肯特基的人事资讯的呢？

就在这时候。

「那个，木崎小姐。」

「嗯，什么事，小千。」

在大厅擦桌子的千穗，带著似乎有些困扰的表情来到柜台。

「有客人，那个，是对面的猿江店长和……」

木崎瞬间对真奥露出一个苦笑。

「真的是说曹操曹操就到呢。」

「嗯。」

「所以怎么了吗？只要带他到柜台这里……」

「不是，那个，和猿江店长一起来的客人，那个……」

千穗有些困扰似的回头看向店门口。

「说『叫店长木崎真弓出来』……」

「「嗯？」」

木崎和真奥同时露出困惑的表情。

千穗的传话，隐约散发危险的气息。

首先，如果猿江来了，店里不可能这么安静。

他几乎是每天都会来对木崎倾诉爱意，在幡之谷站前店的常客间，甚至还被取了「一人快闪族」的外号。

「猿江是和谁一起来？」

虽然木崎露出怀疑的表情，但既然有客人找她，她也不能不过去。

真奥不自觉地跟著木崎走出柜台，千穗走在前面帮木崎带路。

大天使沙利叶──肯特基幡之谷店店长猿江三月确实站在入口那里。

不过他和平常不同，莫名安分地站在原地。

看来关键似乎是在陪猿江一起来的娇小女子身上。

由于从店外射进来的阳光形成逆光，让真奥看不清楚那位人物的脸──

「……嗯？」

但木崎突然停下脚步，让真奥吓了一跳。

「木、木崎小姐？」

不只如此，木崎的背影居然开始散发出奇特的怒气。

正因为是能将人的负面感情还原成魔力的恶魔，所以真奥才为这气氛的变化感到战栗。

虽然真奥至今看过几种木崎生气的模式，但这股前所未见的庞大锐利感情，名叫敌忾心。

虽然对平常的木崎来说是完全不可能的事情，但她正对访客散发出明确的敌意。

让人难以想像这是曾经半开玩笑地说「除非猿江全裸来店里，否则不会报警」的木崎。

就连对偶尔会出现的奥客都诚心诚意地接待的木崎，到底为什么会变成这样？

在前面带路的千穗，应该比真奥更清楚地感受到那股气息。

真奥没漏看感觉到危险的气氛而回头望向木崎的千穗，表情因为恐惧而变得扭曲。

「……你来做什么？」

真奥心想，该不会明天地球就要灭亡了吧？

那个木崎，居然这样对客人讲话。

真奥和千穗都因为出乎意料的事态而僵住，只能静静观察状况如何发展。虽然现在才发现，但猿江什么话都没说也很奇怪。

平常只要一见到木崎就会当场跳起舞的猿江，今天就像帮别人照顾的猫一样在角落缩起身子。

这段令人窒息的时间只持续一瞬间。

「明明我们很久没见了，你居然还这么冷淡？」

这道声音并非来自木崎、千穗或猿江，当然也不是来自真奥。

这是「客人」的声音。

「我来这里并没有什么特别的事。只是来打招呼而已啦。」

直到现在，真奥才看清楚这位话中带刺的女子长什么样子。

将中等长度的头发绑在后面，肩膀背了一个公事包，以及也可以当成便服穿的长裤套装。

年纪看起来应该和木崎差不多。

虽然讲好听一点是看起来好胜，但这位乍看之下好像挂著和善笑容的女子，也正对木崎散发出强烈的敌意。

「打招呼？」

木崎开了沉重的第一枪，让真奥和千穗吓得缩起身子。

「嗯，既然负责的区域附近有其他同业，那我想还是先来打个招呼比较好。」

神秘女子的这句话，让木崎恶鬼般的表情又变得更险恶了。

「负责区域？」

「没错！不晓得为什么，我在准备赴任店长前收到了任免令，我现在是涩谷西区的分区经理。」

「你是区域经理？这笑话真不好笑。」

「这不是笑话。我的原则就是不会像你那样做些不乾不脆的事情，所以升迁也比较快。」

「…………！」

「「「咿！」」」

真奥、千穗和猿江同时发出惨叫。

木崎拥有模特儿般的修长身材，以及足以吸引包含猿江在内的众多固定支持者的美貌，但在这些要素全都用在表现名为愤怒的感情时，就会为周围带来难以言喻又充满魄力的恐怖。

「因为这个猿江啊……」

神秘女子用公事包顶了旁边的猿江一下──

「喔呜！」

似乎是被顶到了非常巧妙的地方，猿江发出奇怪的声音。

「一直在像油蝉一样讲你多优秀又多漂亮，实在是吵死人了，所以我才想久违地过来看看你。真怀念以前和你竞争的那段日子。仔细想想，上次认真和你比试，已经是大学办活动那时候的事情了。」

「喔，我没想到你还在挂念那场无聊的活动呢。」

一点都不想知道两人共同经历的那场神秘活动的事情。

真奥和千穗的想法在此时合而为一。

希望这个地狱快点结束。

真奥此时首次理解因为承受魔力而感到痛苦的人类的心情。

只要待在没有隐藏怒气的木崎身边，就会流出冷汗，变得呼吸困难。

「因为我和你不同，没扭曲到无法坦率接受别人称赞的话语，所以那对我而言，是学生时代的其中一个美好回忆。」

「……唔唔唔！」

「真、真奥哥！」

千穗终于以快哭出来的表情，逃到真奥那里避难。

千穗和真奥与猿江不同，是普通的人类。

就连魔界之王与天界的大天使，待在这里都会觉得很辛苦。

对只是普通高中女生的千穗而言，在这气氛下就连维持自我都很困难。

不可以让这两人在这里继续聊下去。否则一定会发生什么不好的事情。

真奥为了鼓励自己，发出声音：

「那、那个……在这里会妨碍到其他客人，不介意的话，请移驾到员工间……」

挤出来的声音与决心成反比，微弱到就连真奥自己都觉得悲惨，但这依然是真奥鼓起勇气与智慧挤出的一句话。

然而，神秘女子看也没看就直接驳回真奥的提议。

「在这里也没关系吧。反正不会花多少时间，而且你们看起来也没多少客人。」

「「咦？」」

「唔哇啊啊啊！」

真奥和猿江同时发出呻吟，千穗则是终于哭著跑开。

这位身分不明的女子，刚才说了绝对不能在木崎面前说的话。

不对，虽然从刚才的对话能推测出女子的真实身分是肯特基的员工，而且还是猿江的上司，但为什么这个人要一直说些挑衅木崎的话呢？

木崎的背像是即将破裂的气球般，因为怒气而鼓起。

「话说根据传闻，你们接连推出了新的营业型态？明明平均来客数就比我们的店少。」

「哇啊啊啊啊啊啊？」

「经、经理！别、别再说了！喔呜噗？」

非常理解木崎性格的真奥陷入恐慌，事到如今就连猿江也慌张地劝阻那位女子，但女子把猿江推回去，丝毫不打算住口。

「相对地，你们募集打工人员的告示到底要贴到什么时候啊？反正你一定又发挥无聊的完美主义，照自己的喜好在挑选打工人员吧。」

「「啊、啊、啊、啊、啊、啊！」」

「考虑到店铺规模，你们的营业额似乎还算不错，但你这样永远都只能在别人底下做事。虽然你在学生时代讲的梦想非常远大，但你该不会要就这样埋没在大企业里面……」

圣经里记载的古代都市所多玛与蛾摩拉，那里的愚蠢居民一定都看过吧。

这道绝望的光与爆炸的冲击波。

「给我滚！」

木崎宛如要震碎店内所有玻璃的怒吼响起，真奥和猿江都连滚带爬地逃离现场。

当天晚上的Villa．Rosa笹冢二○一号室。

最近举办次数增加的魔王城人魔混杂晚餐会，笼罩在一股悲痛的气氛中。

「呜……呜……」

「没事吧？千穗。」

「嗯、嗯……呜呜呜呜。」

惠美温柔地安慰趴在自己腿上哭的千穗，同时瞪了真奥一眼。

「真的不是你对她做了什么吧？」

「不如说我什么都没办法做……」

眼泪不断滴到榻榻米上的千穗，摇头说道：

「真奥哥没有错……不过一想起那个瞬间发生的事情，我就觉得好可怕，好可怕……呜哇哇哇哇……」

连被卷入足以让高速公路崩塌的战斗，正面挑战大天使，以及被恶魔绑架时都依然表现得非常勇敢的千穗，居然怕成这样。

看千穗这样，真奥也觉得心痛。

「千穗居然哭成这样……看来是遇到非常恐怖的事情。」

「小千姊姊，痛痛，飞走吧！」

阿拉斯．拉玛斯也拚命从旁安慰千穗。

「不过我愈听愈难以置信，那位木崎店长居然……」

铃乃从头听完千穗哭著来到这里的理由后，双手抱胸低喃。

对清楚木崎真弓性格的铃乃和惠美来说，这件事实在是太令人意外了。

木崎居然不当地对客人大喊，甚至还硬将对方赶出店内。

这就是从外人的角度看到的事件概况。

然后木崎毫不保留地将自己做的事情向上司──负责管理麦丹劳幡之谷站前店所在区域的经理报告。

非常了解木崎的经理一开始还不相信，就连在现场和木崎一起工作的真奥等人，至今也还无法相信自己看见的场景。

不过木崎针对自己的失态向上司道歉，并请求对方下达内部处分。

「坦白讲，我也是一头雾水。」

「自己做出那种报告，木崎店长没有被处分吗？」

「这个……」

面对芦屋边俐落地准备晚餐边提出的问题，真奥语气阴沉地摇头。

一个月减薪百分之十。

停职反省三天。

这就是针对木崎真弓引发的事件下达的处分。

坦白讲，这算是非常严厉的处分。

真奥透过电话从经理本人那里得知，经理原本打算口头训斥就好，但木崎坚持说这样她无法接受。

「结果那个肯特基的经理到底是谁？」

面对铃乃的问题，真奥果然还是只能摇头。

「如果沙利叶那个笨蛋没来，原本应该会是那个女的成为对面的店长，我只知道这些。」

「等一下。为什么你会知道肯特基店长的人事资讯啊？」

惠美果然也对木崎事先得知肯特基的人事资讯这点感到疑问。

「呃，这是木崎小姐之前告诉我的。」

「我不是这个意思。」

「你想说木崎小姐知道这件事很奇怪吧。我才想知道这是怎么回事。」

不过目前所知的情报实在太少了。

木崎到底怎么了？

等停职期间结束后，可以向她询问详情吗？

在思考这些事情时，真奥只确信一件事。

那位肯特基的经理，一定就是木崎「终生的宿敌」。

「喂，是不是这个人啊？」

此时，漆原从后面呼唤真奥。

「咦？」

「这是肯特基的名簿。我之前也有跟你提过吧。」

「嗯，的确是发生过那种事情。」

在猿江的真面目还不明朗时，漆原曾经非法连上肯特基的人事资料库，指出猿江身分不可解的部分。

当时漆原提到的「原本应该过来的店长」姓名确实是……

「唔哇啊啊啊嗯嗯！」

「佐、佐佐木小姐？请你振作一点！」

漆原一将照片显示在萤幕上，千穗就再次陷入恐慌，不习惯看见千穗这样的芦屋顿时慌了手脚。

「就、就是她！就是这个女的！」

真奥从漆原后面紧盯著萤幕。

「『田中姬子』啊……」

即使是透过照片也给人好胜印象的这位女性，就是正面和木崎争吵的女子没错。

「喂，看到这个我才想起来，我记得应该还有另一个『猿江三月』吧？看得见那家伙现在怎么样了吗？」

「嗯，的确是有这个人呢。呃，等我一下。」

漆原再次操作电脑──

「啊～他还在肯特基。看起来没因为沙利叶被开除。不过似乎是待在与店铺业务完全无关的部门。」

「这样啊……」

虽然是完全不认识的陌生人，但还是让人担心沙利叶是否曾加害原本存在的猿江三月先生，以夺取他的经历。

「不过这样看来，沙利叶明显是以不正常的方式成为肯特基的职员，真奥取回魔力后，应该也能做到一样的事情吧？」

「我说啊，我想得到的不是单纯的金钱和地位。我想学的是工作。不是单纯获得正式职员的头衔就好。」

「就算对我主张这种事，你觉得我能理解吗？」

「你把我相信部下的心意当成什么啦。」

「徒劳。」

「漆原啊啊啊啊！你这家伙居然这样对待魔王大人的心意意意意！」

一旁的芦屋，对漆原彻底忠于自我的发言做出激烈的反应。

「所以我就说那是徒劳啦！」

「你这个饭桶！用魔王大人赚的钱养你这种家伙才是徒劳！」

无视开始进行无意义争吵的漆原和芦屋，真奥坐到电脑前。

「田中姬子……看起来没有什么特别令人在意的经历。吶，小千。」

「是、是的……」

「你知道木崎小姐几岁吗？」

「咦？我记得她之前隐约提过……她和我差了十岁……」

「如果是二十六、七岁，那这个人和木崎小姐差不多同年。她们好像以前就认识，不晓得发生过什么事。而且她们的感情真的是差到让人觉得宿敌这个话题不是在开玩笑呢。」

「你说的宿敌是什么意思？」

「嗯，我以前和木崎小姐聊天时，她曾经用『我终生的宿敌』这种夸张的话，来形容这个叫田中的人。」

「呜呜……虽然对那位田中小姐不好意思，但我现在光是看见她的照片，就会回想起当时的光景……」

千穗像害怕阳光的吸血鬼般，尽可能不看向电脑的姿势让人觉得有点好笑，但站在真奥的立场，他实在是笑不出来。

「要是这个人暂时会待在对面的肯特基怎么办？」

到头来，真奥完全没和这位田中姬子真正对话过。

因为他还来不及采取任何举动，木崎就将田中赶出去，猿江也连带跟著离开，最后还是不晓得那个人到底来店里干什么。

分区经理这种存在，不来的时候就完全不会来，一来就会经常出现，所以木崎不在的这段期间，真奥很可能会再遇到田中。

「要是她又跑来，我们也只能若无其事地正常应付她。」

真奥用手撑著脸颊，叹了口气。

「还真是被动呢。既然千穗都怕成这样了，应该要积极地想些例如探查敌情之类的防卫对策吧。」

「探查敌情？探查肯特基吗？」

真奥仔细思考惠美边安慰千穗边提出的意见……

隔天值勤中的午休时间，真奥站在肯特基前面。

他稍微从店外窥视店内，没看见那位经理的身影。

「沙利叶好像在。」

真奥下定决心打开肯特基的门，然后发现一件事。

「话说，我好像是第一次来这间店。」

这里是其他同行的店，又是由天界的大天使担任店长，在双重的意义上都是真奥的生意对手，就连真奥都很意外自己居然没来过这间店。

店内的时髦装潢营造出一种舒适的气氛，给人的感觉比麦丹劳还要高级，原来如此，难怪商品单价那么贵。

由于刻意挑选人少的时间，因此很快就轮到真奥，一切如同预料，真奥顺利站到猿江负责的柜台前面。

「欢迎光临……怎么，是魔王啊？」

一认出真奥的脸，猿江就解除营业笑容，像是有些疲累般垂下视线。

「有什么事？我现在没力气和你聊天。」

「因为你的上司惹木崎小姐生气吗？」

「唔……」

猿江像是被戳到痛处般发出呻吟，然后以不安的语气向真奥问道。

「……木崎店长，在那之后还好吗？」

「嗯。因为粗鲁地把你们赶出去，所以被公司做了不少处罚。」

「处、处罚？啊啊，怎么会这样！明明有我在……」

猿江彷佛随时会跪倒般开始颤抖。

「虽然你当时也在场，但完全派不上用场嘛。」

「我、我才不想被你这么说！你还不是一样无法介入田中经理和木崎店长之间！」

明明聚集了大天使和魔王，居然还无法介入速食店职员的争吵，这实在是丢脸丢到家了。

「什么，你这么不擅长应付那位经理啊？」

「我基本上拿美女没办法。」

「我才不是在问你这种事，笨蛋！」

真奥忍不住用拳头敲了一下柜台。

虽然不晓得猿江的喜好，但如果用月亮、冰或夜晚来比喻木崎的美丽，那田中姬子拥有的就是刚好相反，宛如太阳或夏天原野般显赫的美丽。

姑且不论田中姬子算不算是会让人想接近的异性，她确实是个连对木崎一心一意的猿江都赞不绝口的美女。

「呃～简单来讲……田中经理……似乎是木崎店长学生时代的同学。」

「果然是这样啊。我就知道她们是旧识。」

当然真奥没提到他们非法取得名簿的事情。

「然后，我一提到自己和木崎店长有交流，她就莫名地感兴趣，因为觉得或许能听到木崎店长的事情，我就和她交换了各种情报。接著她昨天就突然来这里，说要去向木崎店长打招呼……」

「嗯……？」

这可以解读成是田中姬子那边想要见木崎。

「可是这和你不擅长应付那位经理有什么关系？」

「我不是说我拿美女没办法吗？」

「你到底是不是认真的啊。」

「魔王，我才想问你到底想怎样。如果你没有要买东西，就快点回去吧。一想到被公司处分的木崎店长的心情，我的心就好像快要裂开！」

虽然真奥希望沙利叶乾脆直接爆炸算了，但又不能真的这样。

「呃，我要外带三份原味炸鸡。」

「……我知道了。」

只要付钱，那个人就是客人。

现在无论场所或立场都与平常不同，猿江严肃地帮真奥点餐。

「那么，你们交换了哪些情报？」

「你还在讲这个啊。」

猿江露出明显不悦的表情，但还是坦率地继续说道。

「没什么大不了的事情。只有田中经理和木崎店长认识很久，还有我对木崎店长非常著迷之类的。」

「你这方面还真令人尊敬。」

「再来，就是之前的事情。」

「之前的事情？」

「我之前陪佐佐木千穗做概念收发的训练时，不是曾经在回去的路上遇见木崎店长吗？」

「……嗯。」

为了在发生紧急状况时能和真奥等人求助，千穗曾经为了学会名叫「概念收发」的法术进行训练。

过程中，千穗也有找沙利叶帮忙，但他们在某次训练完准备回去时，碰巧遇见了木崎。

在回想起当时的对话后，真奥恍然大悟。

「你该不会告诉她了吧？木崎小姐的……」

「少瞧不起人了。我才不会那么随便揭露别人的梦想。不过我有隐约提到，木崎店长未来有考虑独立。」

虽然真奥觉得这样已经算讲很多了，但这确实没超出拿共同认识的人当聊天话题的范畴。

「好了，做好了。」

正好就在这时候，真奥点的炸鸡已经被包装好送到柜台，猿江礼貌地将装了炸鸡的袋子交给真奥。

「反正无论如何，我已经有一阵子没见到田中经理。所以没发生什么需要你担心的事情。比起这个，我一想到木崎店长现在仍在家里担心工作的事情就……啊啊啊啊！」

真奥确定要是再继续说下去，猿江的失控会给肯特基的员工们带来麻烦──

「打扰了。」

既然已经问到许多情报，他决定还是早早离开。

「结、结果怎么样？」

一回到店里，千穗就跑过来关切，真奥表情严肃地摇头。

「好像算有收获，又好像没有。」

真奥大略向千穗说明从猿江那里听来的事情。

田中姬子和木崎已经认识很久，对方也非常关心木崎。

再来就是猿江将木崎的近况告诉了田中姬子。

不过以上资讯都不足以说明木崎为何会做出那种行动。

「唉，就算认识很久，也不见得交情就会很好，或许她们那算是水火不容的孽缘。」

「水火不容的……孽缘吗？」

虽然真奥的分析或许是正确的，但千穗从这句话联想到完全不同的两个人。

「嗯？小千，你在笑什么？」

「没事，只是在想我的身边，也有那样的人们。」

「？」

「真的没什么啦。然后，那位田中经理……」

「嗯，按照沙利叶那笨蛋的说法，她已经有段时间没出现了。」

「这、这样啊。」

千穗明显露出松了口气的表情，将手放在胸口。

「要是木崎小姐回来后，那个人又来店里，我可能又会怕得要死。」

「光是能和当时的木崎小姐正面对峙，我就不觉得自己有办法赢过那位田中经理了。」

这是魔界之王，发自内心的真实感想。

不过事件就发生在那天傍晚。

※

「沙利叶那家伙……」

「嗯？你有说什么吗？」

「不，什么也没有。」

真奥在心里发誓要向大天使沙利叶报复。

白天才提到应该暂时不会出现的田中姬子，马上就来麦丹劳了。

以千穗为首，所有知道那天事情的员工，全都紧张地看著真奥和田中对话。

「呃，我要照烧汉堡套餐，配薯条和柳橙汁。再来还要单点一个汉堡。饮料去冰，但给我正常分量就好。」

田中姬子以和前几天引起骚动时几乎一样的打扮光顾，她制止慌张地想走出柜台的真奥，开始以普通客人的身分点餐。

「我知道了。一共是六百五十圆。」

「嗯，不好意思，都是零钱。」

田中姬子将零钱放在托盘上，真奥用看的确认金额。

「这位客人，不好意思。这个……」

四枚百圆硬币，四枚五十圆硬币，虽然真奥差点看漏，但还是从剩下的五枚赤铜色硬币中，慎重挑出一枚奇妙的硬币。

「哎呀，不好意思。」

田中姬子毫不愧疚地掏出另一枚十圆硬币取代那枚硬币。

「这是我之前从英国回来时，忘了拿出来的。」

两便士硬币。虽然颜色和旧的十圆硬币很像，但尺寸完全不同。

不过一口气拿出许多硬币时，的确有可能看错。

「……您之前去旅行吗？」

「是啊。」

真奥一问，田中姬子就自然地点头。

在这段期间，她点的商品全部到齐，真奥将那些餐点放在托盘上交给对方。

「让您久等了。请慢用。」

「好，谢谢。」

然后田中姬子走向一个从柜台不容易看见的靠窗座位。

真奥用眼角确认她的身影──

「阿真，你好厉害。」

接著被木崎和其他员工称作「小川」的同僚，川田武文从后面向他搭话。

「我和小千都吓得发抖…………嗯？」

川田发现真奥从客席看不见的位置，用右手掌比出一个手势。

那是制止的暗号。

确认川田停止说话后，真奥以极为自然的动作靠近川田，在擦身而过时开口：

「直到她回去为止，先等一下。」

光是这样，川田就若无其事地回到自己的工作岗位。

真奥之后也对千穗说了相同的话，然后自己也像平常那样工作。

在那之后过了约一小时，田中姬子从座位起身，将托盘上的垃圾处理完后，她轻轻朝真奥挥了一下手，走出店内。

就算从店内再也看不到她的身影，真奥依然毫不松懈。

直到田中姬子离开后又过了三十分钟，真奥才总算松了口气。

「真奥哥，刚才那是怎么回事？」

发现真奥解除紧张的千穗和川田，迅速来到真奥身边。

「那大概是在测试。」

「咦？」

「什么意思？」

「她点的是容易受到烤架的状况影响，做起来又很麻烦的照烧汉堡。」

这里所指的烤架，是指用来烤汉堡肉排的掀盖式烤架。

照烧汉堡在烤肉排时，需要涂上特别的酱汁，所以很难连续和其他汉堡一起做。

要是烤架的状况不好，不只肉排，就连酱汁的风味也会受损，容易让汉堡整体的完成度降低。

不只如此，在组合照烧汉堡时，若肉排的酱汁或美乃滋没加好，在包装时就会容易弄脏面包和纸，让客人吃起来不方便，所以在汉堡中算是特别需要细心制作的商品。

而且田中姬子后来还加点了同一个烤架无法连续制作的招牌商品，普通汉堡。

多亏引进MdCafe时有进行改装，在烤架数已经增加的现在，真奥他们能同时并连续处理照烧汉堡与其他汉堡，但对方或许已经藉此推测出设备的状态。

「此外，饮料点柳橙汁这点也令人在意。而且她还特地挑了那个位子。」

麦丹劳的饮料，除了咖啡和红茶以外，都是出自专用的饮料机。

虽然这台饮料机在设计上能够事先混合浓缩糖浆、水或碳酸水，但碳酸饮料的浓缩液和柳橙汁与乌龙茶的浓缩液，处理方式截然不同。

「是想确认机械的保养状况吗？」

「嗯，而且还特地要求去冰。」

虽然碳酸饮料的浓缩液和碳酸水，都是从饮料机外面的专用水槽流进去，但柳橙汁和乌龙茶的浓缩液，是装在水槽内另外附设的专用浓缩液袋。而且柳橙汁浓缩液包含丰富的果糖，出的数量又比碳酸饮料少，要是怠于保养，会比其他饮料容易在管线内或出水口凝固并附著在上面。

「特地坐在店里最后面的位子，应该是因为那里能看见店内的清洁状况吧。唉……虽然我没有确切的证据。」

真奥表情严肃地继续说道。

「我听猿江店长说，那位田中经理似乎和木崎小姐是旧识。虽然我不知道两人之间发生过什么事，但我们是木崎小姐的店员。既然如此，就不应该在对方面前露出任何破绽。」

「做汉堡的是小川，所以应该没问题吧。」

「就只有这个，我有自信不会输给任何人。」

「我在午餐时间后有彻底打扫过地板，所以不用担心！」

川田和千穗都自信满满地拍胸脯，相信他们的真奥也用力点头。

「我想也是。饮料机我昨天也检查过了。既然是由我们在处理，那这间店应该不会有问题。」

在说这些话的同时，不晓得田中姬子到底在想什么的真奥依然无法摆脱不安的心情。

话虽如此，无论木崎还是田中姬子，以社会人来说，两人都还算太年轻。

因为同样都是负责现场的人，所以起冲突的机会也很多，现在不过是对方稍微领先一步而已。

「唉，无论如何。」

真奥看向挂在墙壁上的排班表说道。

「在木崎小姐回来之前，我们必须努力守护这间店。」

当天晚上，在距离打烊还有三十分钟时。

真奥打电话（当然是用麦丹劳的）给分区经理，告知打烊业务正在顺利进行。

虽然平常很少发生这种事，但今天是由真奥替店门上锁，隔天早上再由分区经理负责开店业务。

真奥环视店内，确认打烊时要做的工作都已经大致完成。

晚上十一点半。

考虑到地点，就算有客人在将近十二点时来光顾也不稀奇，但今天没有发生这种事，店内的客人逐渐减少，就在真奥心想这样下去，应该能顺利打烊的时候。

自动门开启的声音响起，真奥开口喊：

「欢迎光临……咦？」

认为正因为快要打烊，所以更应该以开朗的声音迎接客人的真奥，看见一位在完全不同的意义上，和田中姬子一样令人意外的访客。

「你是？」

认出访客的脸后，真奥忍不住发出惊叹。

「好久不见了，你看起来很努力呢。」

那是一位身高和真奥差不多，留著清爽俐落的鲍伯头，看起来非常稳重的女性。

与温柔的声音和优雅的外表相反，女子平常工作起来非常俐落，但这是真奥第一次看见她的便服打扮。

「该不会……是水岛小姐吧？」

「你好，不好意思这么晚跑来打扰。」

女子带著从容的笑容，来到柜台前面。

水岛由姬是和木崎同期的职员，平日担任位于都内游乐园的麦丹劳富岛园店的店长。

虽然店铺和隶属涩谷西地区的幡之谷站前店不同区，但木崎和水岛的店经常在缺人的时候互相支援，真奥也去富岛园店帮过很多次忙。

不过这是水岛本人第一次出现在幡之谷站前店。

「那个，不好意思，水岛小姐。其实木崎小姐今天……」

从服装来看，水岛似乎不是刚下班要回家。既然如此，那她来幡之谷站前店的理由，就只剩下拜访木崎了。

然而水岛制止真奥，开口说道。

「我知道。她正在自主停职反省吧？」

「自主……呃，那个，这姑且算是公司内部正式下达的处分……」

「你不觉得她很固执吗？上层那些人原本明明就没打算处罚她。」

「这个我有听说。但是我能理解木崎小姐的心情，毕竟她在我们面前单方面地赶走了客人……」

木崎标榜无论面对何种客人，都要平等接待的理念，同时也要求员工们贯彻这个精神。

然而她自己却打破了这项原则，站在木崎的立场，她应该很想挖个洞把自己埋了吧。

真奥一这么想，水岛不知为何露出若有深意的笑容，将身体靠在柜台上。

「话说……」

「是的？」

「真奥下班后有空吗？」

「……咦？」

水岛一反常态地以娇媚的声音说道，让真奥吓了一跳。

「要不要和姊姊我一起吃晚餐啊？」

「啊？」

「那、那个，请问到底要去哪里……」

「别在意啦。总之跟我来就对了。」

在店后面的停车场，真奥以不安的声音问水岛，但后者不予理会，开始率先踏出脚步。

真奥无奈地推著脚踏车跟在后面，但水岛很快就停了下来。

「就是这里。」

「咦？啊，喔、喔。咦？」

也难怪真奥会惊讶。

水岛在有连锁居酒屋进驻的某个住商混合大楼面前停下脚步，但这里离幡之谷站前店只有五十公尺不到，是位于同一条商店街的店铺。

水岛立刻走上大楼的楼梯，打开店门。

由于是星期天的深夜，店内有非常多的空位，水岛没和店员说话，就直接走进店内深处。

真奥困惑地跟在后面──

「久等了。」

在看见水岛停步的座位坐了谁后，忍不住吓得跳了起来。

「木、木崎小姐……？」

坐在四人座的座位板著脸双手抱胸的，正是穿著便服的木崎。

「嗨……阿真。辛苦了。不好意思刚下班就把你叫来。」

「我有代替小崎看他打烊，都没有什么问题喔。」

「小、小崎？」

从这个状况来看，水岛说的「小崎」应该是木崎的外号。

不过居然叫能让魔王和大天使臣服的木崎真弓为「小崎」，这让真奥完全不晓得该如何反应。

敏感地察觉到真奥的动摇，木崎更加不悦地向水岛说道：

「由姬，别在别人面前那样叫我。又不是小孩子了。」

「和以前一样一看见小姬就发火的小崎讲的话一点说服力也没有，对吧，真奥！」

「咦？呃？啊？不，那、那个？从、从以前就这样吗？」

水岛突然从旁搭起真奥的肩膀，让后者吓得心脏差点从嘴里跳出来。

不管木崎还是水岛，都让人难以理解。

她们的样子看起来和平常工作时完全不同。

「喂，由姬，你这样让阿真很困扰。快放开他……唉，总之先坐下来吧，阿真。」

「喔。」

「好的，那个，失、失礼了。」

水岛坐在一开始就位于靠墙座位的木崎旁边，真奥则是坐在水岛对面，靠走道的椅子。

水岛将菜单递给不晓得接下来到底会发生什么事，正感到混乱的真奥面前。

「今天是我们请客。不用担心。真奥，你会喝酒吗？」

无论是就法律、实际年龄还是在日本的立场，真奥喝酒都不会有什么问题。

不过漫长的节俭生活造成的条件反射，以及木崎和水岛同时出现在眼前的神秘状况──

「不，那个，我明天还要早起，所以喝乌龙茶就好。」

让真奥如此回答。

「是因为认真？紧张？还是客气？」

真奥开始怀疑水岛在来店里之前就已经喝过酒。

「以阿真的状况来说，应该是每种都有吧。」

「木崎小姐。」

虽然真奥忍不住出言抗议，但木崎在无视这句话后，突然朝真奥低头道歉。

「对不起。都怪我的疏忽，给你添麻烦了。」

「呃，没、没这回事。」

「小崎还在反省中，所以不会喝酒，你放心吧。怎么样？刚下班，你肚子应该饿了吧。我已经先点了很多正餐类的料理喔。」

「……水岛小姐，你有喝酒吗？」

「我不需要反省，所以没关系。」

放在光明正大地如此回答的水岛面前的杯子里，居然装著加水稀释的芋头烧酒。

「然后啊。我们之所以会硬把你叫出来，是想跟你说一些过去的事情。」

「过去的事情？」

真奥一表现出困惑，木崎就不悦地说道：

「猿江带来的那个女的，叫做田中姬子。」

「其实我有从猿江店长那里得到一些资讯。听说她是木崎小姐的旧识。」

「没错，而且认识很久了喔。」

水岛咬著芋头烧酒的冰块，开心地微笑道。

「毕竟从幼稚园就认识了。」

「咦？」

水岛冲击的发言，让真奥倒抽了一口气。

到了这种程度，与其说是旧识，不如说是青梅竹马吧。

「咦，该不会水岛小姐也一样？」

既然知道这件事，就表示水岛应该也和木崎和田中姬子认识很久了。

「不，我是从小学开始。虽然幼稚园也是念同一间，但班级不同。」

「那根本没什么差嘛。」

面对真奥的吐槽，水岛静静笑道。

「然后啊，那两人感情不好的程度，从小学开始就是传说。」

「喔……」

「根据周围朋友的说法，她们好像从幼稚园开始就经常竞争。」

看来两人水火不容的程度非同小可。

「既然如此，为什么到现在还有来往？」

「根本就没什么来往。我之所以无法和她断绝关系，全都要怪由姬多管闲事。」

「哎呀，你还真敢说呢。」

像是为了戏弄气愤的木崎，水岛开始戳木崎的上臂。

「总而言之，小崎和小姬之间的竞争意识之所以这么强，其中一个原因，就是因为两人小学六年和中学三年，全都被分在同一班。」

「那、那还真是不简单。」

虽然真奥没上过日本的学校，但也知道分班这个制度。

小学和中学加起来九年都同班，已经是接近奇迹的机率。

「在我的印象中，小崎擅长绘画和书法，每年都会在校内得奖。然后小姬每次都会红著脸恨得牙痒痒的，若用现在的说法来形容，小姬就是所谓的『画伯』（注：原本是用来指称擅于绘画的人，但在网路世界通常是用来讽刺那些作画风格与常人迥异，画得极为糟糕的人）。」

「画伯？」

「那家伙完全没有艺术细胞。不仅字写得丑，就算让姬子画狗、鸟和鱼的图，我也分不出来之间的差异。」

「那、那还真是夸张……」

「另一方面，我在美术课画的图好几次都被拿去报名区大赛。」

木崎有些得意地陈述过去，但水岛愉快地破坏掉她光荣的回忆。

「可是啊，小崎在运动方面从来没有赢过。」

「咦？」

「唔……！」

从现在的木崎和田中姬子的体格差距来看，这实在令人难以置信，不过看木崎的反应，这应该是真的。

「小崎的运动神经其实不差，只是小姬太擅长运动，每次参加马拉松大赛和体能测试都是第一名。所以每次小崎在马拉松大赛跑输小姬时，都会懊悔地流下眼泪，哭著说明年一定要赢。」

「我是真的很不甘心！明明我的身材比较高大，力量也比较强！可是阿真，我也不是真的每次都输！我在国二的长跑大赛有赢过她一次！」

「喔、喔……」

虽然是小时候的事情，但真奥完全无法想像木崎懊悔哭泣的样子，木崎难得在营业额以外的地方对某人展现竞争意识，让不晓得该如何反应的真奥，只能愣愣地回应。「那是因为小姬当时感冒又发烧吧。你忘了她一面说『不想弃权。不想逃避与小崎的胜负』，一面勉强自己参赛，之后躺了整整一个星期吗？」

「调整身体状况也是比赛的一环！」

「……」

让真奥变得哑口无言的，并不是话题的内容。

而是木崎和水岛在上班时间外，展现出来的意外本性。

或许是注意到真奥的困惑，木崎清了一下嗓子对他说道：

「我又不是将灵魂都卖给了工作。和朋友在一起的时候，也和普通人一样会说些蠢话，或是表现出感情。」

「说、说得也是。」

虽然木崎说得没错，但这和平常表现超然的木崎之间的落差实在太大，让人无法不感到困惑。

「可、可是，为什么你们的感情会变得那么差……？而且还是从幼稚园开始。」

「我自己是不太记得，但根据父母的说法……」

「连父母都公认你们感情不好啊？」

真奥哑口无言。

「在幼稚园时代，有个非常受女孩子欢迎的男老师。我们之间的对立，好像是从要让那位老师和谁玩扮家家酒开始的。」

「居然是因为这种事情？」

如果只听这部分，会让人觉得是令人会心一笑的小孩吵架，但没想到这小小的火种，之后居然会发展成如此漫长的泥沼般的战争。

「呃，那么，水岛小姐又是扮演什么样的角色……」

「我是小崎和小姬的缓冲剂。小崎输给小姬时，安慰哭泣的小崎；小姬输给小崎时，就陪懊悔的小姬发泄压力。」

差点说出「为什么要做这种麻烦又吃力不讨好的事情」的真奥，慌张地将话吞了回去。

不过他似乎未能藏得住表情。

「姑且不论本人的感受，只要和她们在一起就不会无聊，虽然放著不管会造成麻烦，但只要巧妙地诱导，班上许多事情就会变顺利。我经常担任班长呢。」

「喔、喔……」

这表示水岛一直负责在木崎和田中姬子背后牵线的工作。

虽然隐约有发现，但水岛果然也不是简单人物。

「在考试成绩方面，因为两人都是努力型的人，所以一直都名列前茅。每次考试公布前二十名的名单时，我都会胃痛。因为不管是小崎或小姬赢，两人都会吵架。」

「听由姬讲成绩的事情，只会让人觉得是讽刺。明明不管我还是姬子，在毕业前都没赢过由姬。」

「如果想和你们两个来往，当然要努力一点。」

木崎露出不悦的表情，水岛则是一脸从容。

「可是无论如何，我觉得我们三个算是很好的朋友喔？虽然给人的感觉不是非常融洽，也不是那种像普通女孩那样会一起去上厕所的交情。」

「这真是恶劣的玩笑。我从来没把那家伙当朋友。只是因为由姬才偶尔和她一起行动而已。」

这句话让真奥再次确认，能独自将这么固执的木崎和田中姬子凑在一起的水岛，果然是个恐怖的人物。

三人中学毕业后，便各自就读不同的高中。

原本以为两人长年的斗争终于要划下句点，没想到三年后三人又在同一间大学重逢。

「这已经超越孽缘的程度了吧。」

逐渐习惯现场气氛的真奥，开始变得能够接话。

「因为三个人的老家都住得很近啊。然后，一般都会认为成为大学生后应该会比较成熟，并学会彼此退让吧？不过完全不是那么一回事。」

就读明慈大学经营学系的木崎和姬子，开始展开和小时候完全不同层次的斗争。

「在我们上大学的时候，就职率已经低到就连称做就职冰河期都显得愚蠢的程度，正因为明白这点，所以我们三人都有好好用功。可是，这时候事情又发生了。」

「我至今依然怀疑给姬子的教育经营论报告『优』的教授是否正常。不考虑来自员工个性的不确定要素，就直接系统性地讨论教育，究竟有什么意义。」

「……她们开始展开这种层次的争执。」

「原来如此。」

真奥已经只能苦笑了。

到了这时候，木崎和姬子变得不再只看事情的结果，而是以经过和议论战斗，混乱的程度也日益加深。

「最致命的应该是那次活动吧。选美比赛。」

「选美比赛……是那个电视偶尔会播的东西吗？」

「我们大学的文化祭规模不大，所以那场选美只有扮家家酒的程度，就算获得优胜也不会造成像艺人那样的轰动。然后那年刚好举办了选美比赛。同一个研讨会的朋友，帮我们三个人一起报名。」

「啊……」

此时，真奥想起木崎和姬子的对话。

『喔，我没想到你还在挂念那场无聊的活动呢。』

『因为我和你不同，没扭曲到无法坦率接受别人称赞的话语，所以那对我而言，是学生时代的其中一个美好回忆。』

「该不会，田中经理在那场选美比赛中……」

「就算在那种轻浮的活动中获胜又怎么样！」

木崎浅显易懂的反应，让真奥全都理解了。姑且不论规模，木崎在女性竞争美貌的场合输给了姬子。

看来那场败北在木崎心里留下的伤害，比本人讲得还要严重，要是轻率地出言安慰，等待真奥的将会是无间地狱。

「而且那家伙不过是拿个第二名就嚣张成那样，真是难看！只要没拿到第一名，那第二名或第三名都没什么差别吧！」

木崎像是在自暴自弃地喝酒般猛灌乌龙茶，接著用力将空杯放在桌上。

简单来讲，姬子应该是第二名，木崎则是第三名吧。

「顺带一提，冠军是我喔。」

「算我拜托你，别再给我这种多余的情报了。」

虽然有预测到第一名是水岛这种结果，但光是得知上司过去复杂的人际关系就已经够让人受不了了，就算再给真奥其他吐槽的机会，他也无法应对。

「总而言之，这样你就知道小崎和小姬是什么关系了吧。」

「嗯，我已经知道得太多了。」

从大学三年级开始，不只是能力优劣与论点的正当性，木崎和姬子对就职和未来规划的对立更是激烈。

同学们似乎还半开玩笑地将两人的样子戏称为「小姬和木崎的婆媳之争」。

「以就职为例，小崎是抱持宁为鸡首，不为牛后的原则。小姬则是认为就算躲在牛的背上，只要在终点前领先就好。」

即使如此，在水岛的掩护下，两人在学生时代依然维持一定的交情，不过就职后，两人的道路出现的决定性的分歧。

分别进入麦丹劳和肯特基这两个不尽相同的大企业工作后，两人采取的行动方针也完全相反。

因为过度珍惜每位员工，而经常和周围的人起冲突的木崎，虽然拥有非凡的实绩和人望，但也给人无法很快往上爬的印象。

另一方面，个性不讨员工喜欢的姬子，毫无窒碍地完成了负责店铺的活动，以稳定的实绩走上出人头地的道路。

当然，木崎和姬子不可能告诉彼此这些情报。

所有的情报都是透过水岛在传递。

水岛只要和木崎见过面，就会在不造成问题的范围内，将发生的事情委婉地告诉姬子。

水岛只要和姬子见过面，就会以闲聊的方式，不著痕迹地将过程告诉木崎。

这也可以说是一段从小开始培养，奇妙的三角关系。

「所以木崎小姐，才会知道肯特基的人事资讯啊。」

恐怕是姬子告诉水岛自己即将调职，然后消息又传到木崎那里吧。

无论如何，这样真奥总算清楚理解了木崎和姬子之间的不和，以及木崎做出那个行动的理由了。

「到头来，这个关系到现在还是没有改变，不过因为累积的东西愈来愈多，我一久违地看见姬子的脸，情绪就变得激动起来……真的是给你们添了很多麻烦。对不起。」

木崎再次向真奥深深地低头道歉。

「不，那个……可是，为什么要告诉我这些事情？我们也不认为木崎小姐会毫无理由就做出那种事情，应该是有一些难以启齿的原因……」

「坦白讲，我也没想到由姬会跟你把话说得这么开。我一开始真的只是想跟添了最多麻烦的阿真说明原委以及道歉而已。关于小千和其他人，我之后也打算好好地向他们谢罪。」

「小崎自己还不是讲个不停。」

摇著只剩下冰块的杯子，水岛将手抵在下巴。

「不过这样看来，的确是有点说太多了。不过我是有确切的理由，才会觉得可以告诉真奥喔。」

水岛露出复杂的微笑，眯著眼睛看向真奥。

「因为小崎似乎真的非常信赖真奥，这可是非常难得的事情。」

「信赖吗？」

虽然站在真奥的角度，他觉得木崎本来就信赖每一位员工，但水岛想说的似乎不是这个。

「至今一直只有我和小姬知道小崎的梦想。所以在听说她把这件事告诉你后，我真的吓了一跳。」

木崎的梦想，就是成为餐饮业的专家──酒保。

她想试试看如果只靠一己之力，能在日本的餐饮业界奋斗到什么程度。

木崎曾经在真奥和千穗面前提到这件事。

「……我又不是只对阿真一个人特别。只是碰巧有机会聊到而已。」

虽然木崎如此反驳，但不可否认她的语气显得支吾其词。

木崎没有说真心话。

而水岛也察觉到了。

「是这样吗？」

水岛试探般的看向木崎的脸，缓缓抬起头说道。

「我从来没听说过小崎有和我们以外的人提过那件事。对吧！小姬！」

「「咦？」」

真奥和木崎口中同时发出惊讶的声音。

「……没错，我的确是第一次听说。」

一位女性隔著隔间，从真奥后面的座位起身。

不用确认也知道。那个人正是打扮得和中午来店里时一样的田中姬子。

「由姬……你设计我？」

木崎燃起充满熊熊敌意的火焰。

「你难得提出向阿真道歉这种正经的意见，其实是为了让姬子听见刚才那些话吗？」

「因为如果不这么做，你们绝对不会见面啊。」

「说得也是，就算和真弓一起面对面喝酒，也不会觉得好喝。」

姬子边说边理所当然似的坐到真奥旁边的空位。

「我才不喝芋头烧酒那种老头子喝的东西。我要点咖啡奶酒。」

「哼，你还是一样爱喝甜酒呢。味觉和小孩子一样。」

「我才不想被只喝一杯啤酒就会满脸通红的真弓这样说。」

「我只是脸变红而已！才不会那样就醉了！」

「你们两个到此为止。没看到真奥都快被你们吓跑了吗？菜也来了，快点吃吧。」

「呃……对、对不起。」

「哼。」

木崎和姬子像是突然注意到真奥般，看向他的脸，缓缓将探出去的身子拉回座位。

这段期间，店家端出了符合居酒屋风格、不仅口味很重热量也很高的铁板烧和炒饭等料理，水岛俐落地帮大家分食物。

「我傍晚有去过你的店。」

「你说什么？」

小口喝著刚送来的咖啡奶酒，姬子突然说出这句话。

「真了不起。在我负责的区域里，没有一间分店能做得那么好。所有员工都非常有活力，明明没有多余的闲聊，沟通依然完美。不仅端出来的商品表现很好，店里也一尘不染。」

「虽然就算被姬子夸奖，我也不会觉得高兴，不过那可是我的员工。能做到这种事是理所当然的。」

「我的，员工啊。」

才刚夸奖完，姬子马上对木崎的发言表示不屑。

「真弓，你打算像这样一直留在麦丹劳的现场，沉浸在廉价的自我满足中吗？」

露出讽刺的笑容后，姬子接著说道。

「在听说你进入麦丹劳那种大公司工作时，我就觉得奇怪了。在那种大企业，反而学不到什么适合酒吧的技术或思想。为什么你不赶快独立。」

「你说什么？」

「你现在想做的事情，不是只有开酒吧吗？如果想开酒吧，你大可立刻离职，租一间空店铺开自己的店。如果是你的话，只要努力一下就能成功吧。为什么不立刻这么做？你应该不缺钱或保证人吧？在大企业最下层分店的狭窄社会当山大王，对现在的你有什么好处？就算难得做出成绩，要是升迁的速度比我慢，那又有什么意义？」

「姬子，你这是在瞧不起麦丹劳的工作吗？」

虽然木崎的语气变得险恶──

「不是。我是在瞧不起没将自己的能力花在出人头地上，将自己关在小店铺里拖拖拉拉的你。」

但姬子不耐地晃动杯子。

「如果是往上爬后掌管一两个分区，进行大刀阔斧的改革也就算了，你现在的工作有让你一直拘泥并留在同一间分店，倾注热情的价值吗？还是说有什么能让你变更路线的契机吗？」

「……」

面对姬子的连续逼问，木崎无言以对。

这也证明了木崎大致认同姬子的话。

「逐二兔者，不得其一。只要待在大企业，不管再怎么挣扎，都会持续遇到不得不舍弃什么的时刻，你应该没幼稚到无法理解这种事吧？」

「我……」

「怎样，你有什么想法，就快点说出来啊。」

虽然木崎差点被姬子牵著走，但立刻瞪向后者。

「我想怎么做，是我的自由。轮不到你插嘴。」

真奥开始害怕两人又吵起来，然而姬子意外地露出笑容。

「那正好。我本来就不想听你的未来规划。你要是想继续拖拖拉拉地在那间店玩大家和睦相处的游戏，那我也无所谓喔？我会赶紧出人头地，从业界的高处耻笑你。」

「你这家伙还是一样不懂得尊重一起工作的伙伴。」

「因为他们大多是些不值得尊敬的人。既然如此，不如从一开始就平等对待每个人。这也是日本企业长期培养出来的一种正义。」

姬子看向真奥。

「唉，虽然我不知道这个不起眼的家伙是否值得尊重，但我只想跟你说清楚，如果你将来想要给我好看，光靠现在这样是不可能的。」

「不起眼的家伙……」

尽管突然被点名让真奥感到不悦，但毕竟两人公司不同，所以真奥也无法表现得太强硬。

就算是同业的其他公司，姬子在社会上的立场也远比真奥高。

姬子见状，又再次笑道。

「要是能在这种场面做出反驳或退缩以外的对应，以后一定会有好处。」

「……喔。」

「记清楚了。组织这种东西，不论内外都充满了敌人。只要看到一点破绽，就会想害你失败的其他同业公司。或是只会扯你后腿，坏心又无能的上司、同僚与部下。世界上多得是这种家伙。要是待在注重内外和谐的真弓底下，你永远都学不会应付这些人的技能。」

真奥瞬间以眼角看了木崎一眼。

不过光是和姬子见面就抵达临界点的木崎，在听见刚才那些话后一脸严肃地陷入沉默。

「如果只想一直当个兵卒，那待在真弓底下应该会觉得很舒适，不过如果你还想往上爬，那我只能说现在的你实在太不幸了。因为没办法累积与敌人作战的经验。」

「可是，只要在小崎底下工作，就能和比其他地方好上许多的同伴一起做事，这样应该也能提升自己吧？」

「这是见解的不同。我认为只有在充满敌人的战场边受伤边发现的同伴，才是真正能提升彼此的伙伴。」

姬子说的话是正确的。而水岛的见解也没错。当然真奥至今一直相信是正确的木崎的作法也没错。

不过，这些东西并无法同时兼顾。

「我觉得……」

真奥没烦恼多久，就直接发表意见。

「既然在现有的框架中有做不到的事情，那就设法让自己变得有办法从头打造一个更大的框架不就行了吗？」

「！」

「喔～」

「哼。」

木崎猛然抬头，水岛佩服似的合掌，姬子虽哼了一声，但似乎也没有瞧不起真奥的样子。

「又不是真弓的梦想，你该不会想创业吧？虽然比起那些只会觉得不安、不平和不满，却连一般人的水准都无法达到的家伙，我更喜欢有勇无谋的人，但嘴巴上说起来简单，实际上做起来可不容易喔。」

「这我知道。金钱、学识和人才，每一样都是多多益善，但现在的我，就只有这个嘴巴和身体而已。」

真奥说完后，姬子惊讶地眨了一下眼睛，然后不知为何用力点头。

「……原来如此。真弓。」

「……什么事？」

「我大概知道你为什么这么看好这家伙了。」

「对吧？我就说他很不错了。」

不知为何，居然是水岛赞同姬子的话。

「咦？咦？」

真奥困惑地交互看向两人的脸。

「……阿真。」

木崎开口打断困惑的真奥。

「是、是的。」

「你时间没问题吗？再不回去，你的朋友会担心吧？」

「咦？啊！已、已经一点半了？」

真奥看了一下时钟后跳了起来。仔细想想，他还没告知家里会晚点回去。

「什么，你已经要回去了吗？难得事情开始变有趣了。」

「啊～真奥，光靠我们吃不下这么多东西，可以请你再帮忙吃一点吗？」

「啊，好、好的，那么……」

真奥按照水岛的指示，开始快速解决眼前丰盛的餐点。

「你跟女朋友同居吗？年纪轻轻就这么嚣张。」

「姬子，阿真只是和人合租房间。他是和男性朋友住在一起。」

「什么？他有那种兴趣？」

「咦？真奥是那个世界的人吗？」

「因为我觉得还是别问得太清楚比较好，所以就不问了。不过不是你们想的那样。」

既然水岛和姬子都有喝酒，那感觉不管怎么解释都只会被她们戏弄，因此真奥之后将全部精神都放在吃东西上面。

水岛和姬子在店前面和木崎与真奥道别。

「多多益善吗？」

「小姬？」

「虽然金钱、学识和人才都是多多益善，但并非绝对不可或缺。知道这种事的家伙很坚强。正因为坚强，所以会挑战许多事情，在失败或自爆时也会为周围的人带来更多的损害。」

「是啊。不过……」

尽管已经看不见真奥和木崎的身影，水岛依然看向两人离开的方向微笑道。

「虽然一个人看起来很危险，但有两个人就会让人觉得很强呢。」

「这是什么意思？」

「嗯～」

姬子好奇地问道，水岛回以一个轻轻的微笑。

「我们在说的可是那个小崎喔？所以当然就是字面上的意思。」

※

「不好意思。都怪由姬，害你又被我们牵著走。」

离开居酒屋走在甲州街道上时，木崎再次向真奥道歉。

「不，没关系啦。就当作是参加业界前辈的亲睦会。」

「业界前辈的亲睦会吗？说得也是，仔细想想，自从大学毕业后，我们三个人就没再像这样聚在一起了。」

木崎有些怀念似的叹了口气。

「木崎小姐？」

「……阿真，请你别产生奇怪的误解，直接听我说。就当成是喝完酒后的戏言。」

尽管两人都没喝酒，真奥仍严肃地点头。

「如果要在公司工作，那姬子说的话远比我正确。不过即使如此，现在的我依然无法舍弃理想。因为出现了像你这样的人。」

「……咦？」

「如果你没出现，我或许就会像姬子说得那样，更早为开设自己的店展开具体行动。不过一年前，你出现在我的店并开始工作，这让我的想法产生了变化。」

「那、那个？」

「你曾经说过想成为正式职员。这份心情，现在依然没有改变吗？」

「这个嘛……我想想。」

和一年前相比，真奥周围的环境产生了极大的变化。

不仅回魔界的目标有了眉目，麻烦也络绎不绝。

不过即使如此，真奥心里依然存在想继续在人类社会学习的坚定想法。

「没有改变。为了我的目的，成为正式职员果然是不可避免的道路。」

「嗯。我从来没怀疑过你对工作的真挚态度与哲学。我从来没见过像你这种公私混合得这么漂亮的人。所以我才迷惘过。我究竟该把你……」

「咦？」

虽然这段听起来甚至有点像男女告白的话让真奥大吃一惊，但木崎接下来的话更加超出他的想像。

「当成心腹的部下爬上麦丹劳的顶点改变这个业界，还是当成自己的左右手带到新的世界，我曾经认真烦恼过这件事。」

「…………啊？」

「改变或创造世界除了需要力量以外，更重要的是能发自内心信赖的伙伴。」

这不用木崎提醒，真奥自己比谁都清楚。

因为真奥本人在为了统一魔界踏出第一步时，只拥有那位天使传授给他的知识。

「然后在我店里的员工中，目前就只有你未来最有可能和我共事很久。」

一口气说到这里后，木崎停顿了一下。

「……唉，就像我刚才说的，这只是酒后的戏言。你没有义务配合我的梦想，我也没打算束缚你的未来。你就当成是被一个想提早网罗前途光明的年轻人，即将成为泡沫经营者的家伙在喝醉后缠上。现在就先忘了这件事吧。」

真奥茫然地看著这道身穿便服，没有用工作武装自己，只为工作而活的女性背影。

「不过……」

木崎转头以和平常一样清爽的表情，对真奥笑道。

「我的原则是不讲不好笑的笑话。这你应该知道吧。那么，我就在这里和你道别了。接下来要再麻烦你照顾店里一阵子啰。」

在两人回家方向开始变不同的十字路口，木崎朝真奥挥挥手，潇洒地走向夜晚的街头。

目送那道背影直到看不见为止后，真奥搔著头看向天空。

「真伤脑筋……」

※

「魔魔魔魔魔魔魔王王王王王你这家伙啊啊啊啊啊啊啊啊啊？」

隔天，魔王城惯例召开的晚餐会遭到大天使的袭击。

「魔王，你这家伙！居然、居然独自和我的女神走在夜晚的道路上？到底、到底发生了什么事啊啊啊啊啊？视情况而定，我可能要当场把你──！」

「噗唔唔唔！」

听见沙利叶的话，让千穗喷出嘴里的麦茶。

虽然不晓得沙利叶到底是从哪里得到这个消息，但大概是真奥昨晚从居酒屋和木崎一起回家时，被什么人看见了吧。

「真真真真奥哥？在晚上和木崎小姐独处……这这这这是怎么回事？」

「呃，不，没什么……只是一起在居酒屋喝了约一个小时的酒……」

「喝、喝酒？真奥哥和木崎小姐，晚上一起喝酒？大、大人的世界？」

千穗不晓得做了什么想像，明明没喝酒脸却莫名红了起来。

「魔王大人，您刚才说居酒屋？」

「芦、芦屋？你又无视气氛对奇怪的词产生反应了？」

「到底花了多少钱？我还在想您怎么这么晚回来，没想到又多花了无谓的……」

真奥为了逃离以低沉的声音逼近的心腹大将，整个人退到墙边。

「没、没有啦，是别人请客！因为是别人请客，所以我没花到钱，而且我说的喝酒是酒会的意思，我自己没喝酒……」

「我的女神请客……而且还是面对面喝喝喝喝酒？杀了你！我今天一定要杀了你！」

这次换沙利叶为了逼问真奥而抓住他的胸口，后者粗鲁地甩开大天使的手。

「我没坐在木崎小姐对面！我是和你们家的经理，还有富岛园的店长四个人一起……」

「富岛园的店长，是那位有名的美女……真、真奥哥让三个美女请客，在晚上喝酒……呼呜。」

真奥不断解释，但这次换千穗无力地倒下──

「千、千穗，振作点！」

惠美连忙从旁边撑住千穗。

「除了田中经理和我的女神以外，还有其他女性？魔王，你这家伙！到底是用了什么邪恶的手段才遇到这种令人羡慕的事情！快告诉我！要怎么做才能遇到那种状况！快说！快说啊啊啊啊啊！」

沙利叶哭著揪住真奥的胸口，持续发出不晓得是威胁还是恳求的怒吼。

「所以我就说我什么也没做……我们只有聊工作的事情啦……」

这不算说谎。

不过即使是聊工作的话题，他们那天确实有过比日常劳动更深一步的交流。

当然真奥知道若把这件事说出来，只会让眼前的地狱场面更加恶化，所以他没办法说出口，但所有人似乎都敏感地察觉到真奥隐藏在话里的细微深意，完全没打算停止逼问他。

「魔王，可以请你别做喝酒喝到半夜这种会影响到阿拉斯．拉玛斯教育的事情吗？」

「我相信你喔，真奥哥！你们真的只有聊工作的事情吧？」

「又不是只要给人请就没关系！只要被上司招待过，就必须确实地回礼！魔王大人，您有考虑过这点吗？」

「魔王啊啊啊啊啊啊啊！快给我招认认认认！到底发生了什么事啊啊啊啊啊啊啊！」

「我不是说什么都没有了吗！」

受不了这些在狭窄的房间里不断回荡的地狱呼唤──

「你们吃饭的时候就不能安静一点吗！」

铃乃终于发出怒吼──

「小铃姊姊好可怕喔喔喔喔喔！」

被吓到的阿拉斯．拉玛斯也开始哭──

「……吵死人了。」

只有离噪音地狱有段距离的漆原，独自专心地吃饭。

第十四卷 魔王，得知上司的过去