第一卷第四章老鼠与冒险者公会篇

─1─

「……主人，您知道吗？今天是每个月一次的冒险者公会定期例会。」

「哦～这样啊……然后咧？」

「……主人身为『自由人生』的店主，必须出席定期例会才行。」

「嗯哼～是这样喔？」

「……从开始经营万事通起，像这样的对话已经重复几次了？您也差不多该乖乖认命了。」

「因为啊～！那些家伙可是会把工作硬塞给我耶！岂有此理！」

咚嘎！

我被切落几根发丝，起居室的墙壁上深深卡著一把粗野的柴刀。

优米尔的【投掷】技能，今天看来也是精湛无比。

「……岂有此理的是主人您。要是不出席定期例会，公会就不会把工作分派给我们喽。」

「有、有什么关系！公会丢过来的工作尽是些麻烦的内容！我可是擅长滞留在同个地域类型的人！只要一星期两三次处理附近邻居的委托就行了啦！」

我可不能每次每次都屈服于优米尔的暴力。

不能输给柴刀的威胁，我勇猛果敢地提倡起自己的主张──

「请您出席。」

「遵命。」

优米尔的目光冷峻。

于是我的回应立刻脱口而出。

她的反应代表忍耐的理智线已经断了，同时也象徵我身体某个部位可能会被切断的前兆。

都演变成这样，除了点头颔首外别无他法。彷佛就是巴夫洛夫的狗般的反射动作。尽管丢尽了店主的面子，但远比惹优米尔生气好多了。

「……听好了，主人。您可不能踏进公会大厅后马上折回来，然后说您『去了』定期例会。要好好出席才行喔。」

「你是老妈子吗！……啧，我知道了啦！我会乖乖出席！这样你满意了吧？」

「……这样就行了。」

一如往常，照常运转的万事通「自由人生」。

季节已入秋，但如此这般的交流往来，看来暂时仍不会出现变化。

「这里还是没变啊，大得夸张。」

从家里徒步距离约三十分钟，搭乘马车的话约十分钟左右。

在这距离微妙的场所，超级巨大的建筑物就耸然矗立在不远处。

「冒险者公会本部本馆」。

稍微让人联想到罗马竞技场或巴别塔的建筑物，总之就是又大又气派。明显与支部和分馆有著规模之差。

一副堂堂大国伊森德王国的冒险者公会就位于此的模样。

今天举行定期例会，比起平日更加熙熙攘攘。

「定期例会……啊～可恶，提不起劲啊……」

反正这个月也只会被硬塞一堆棘手的麻烦事而已。

你们这群家伙别老是胡乱接受委托，遇到麻烦事就扔给我啊。

「唉唉……没办法，进去吧。」

没错。一直在入口徘徊踱步也不是办法。

还是乖乖做好觉悟，快点进去里面吧。

「喂，『老鼠』出现啦。」

「还是和以前一样寒酸呢。」

「真不想变得像他那样……嘻嘻。」

忽然就遭到嘲笑了。附近的冒险者一看见我就开始发出笑声。

啊～……我竟然也早就已经习惯这种嘲讽了。

被称作老鼠也不会感到特别气愤。别管他们了，别管他们。

「喂，老鼠！」

「……嗯？」

「你来这里做什么啊！」

有个家伙专程跑过来挑衅。谁啊？

「什么嘛，是艾露缇啊。」

「啊啊？别随便喊我的名字，你这混蛋老鼠！」

对方一面说道，神经兮兮地发起怒来。是名一头红发的女孩子。

这家伙叫做艾露缇。艾露缇•布雷布•史卡雷特•卡斯提利亚。

拥有这响当当全名的她，是公会长的女儿。

基于此点，在冒险者当中，她也被视为将来有望的年轻人。

我记得等级好像是九十六级吧？职业是「轻斗士」，特长是肉眼难以捕捉的速度。她会活用娇小的体型，一次又一次地冲向敌人怀中。就是擅于此类战斗风格的冒险者。

由于我们的战斗方式有共通点，以前她曾提议和我交手切磋过，只是──

约莫一年前开始，我辞掉冒险者的工作以后，她就彻底厌恶起我来了。

「你这个半吊子！」

大概是这种感觉，一旦碰上面就会遭受她粗鲁的数落。

为什么会演变成这样──我想应该是有某个导火线。

总之，对艾露缇而言我是只「老鼠」，对其他冒险者而言我依然是只「老鼠」。只有逃跑速度飞快，没有勇气与敌人正面交锋的老鼠。他们会这样认为也没错，因此我始终任凭他们嘲讽，没打算辩解。

「喂，老鼠！」

「又怎么了啦。」

「你可别想著要捡便宜喔，我不会让你这么做的。」

「啊？」

我无视艾露缇继续向前走，她却说了奇怪的话。

捡便宜？是指委托的事吗？我才没打算要那种东西，反倒还想推给别人呢。

「好啊，委托案什么的，我才不要。」

「啊啊？你别装傻。还是说你是害怕得想要逃跑啦？」

「什么？」

「我是说繁殖期的事！喂！你该不会连这个也忘了吧！」

艾露缇的话语引起现场人声鼎沸。

以众人的嘲笑声为中心，只有艾露缇脸上浮现出愤怒的表情。

她毫不隐藏轻蔑的神色，彷佛像在诉说「你这家伙就是只彻头彻尾的混蛋老鼠」──

（……没办法装作没听到。）

没错。我怎么可能当作没听到。

唯有那句话，我不能充耳不闻。

说我害怕？说我想逃跑？而且……

（她说繁殖期……？）

啊～已经来到这种季节啦。

真是有够麻烦……

─2─

这个世界存在名为「魔素」的物质。

流泻于大地之下，朝高空喷发而出，归还于大海，又再次潜伏于地底之间。

重复循环的大量粒子。蕴藏星云之力，寄宿在万物之中的奇迹碎片。

累积此物质，生物能够成长得更为强悍，更为坚韧。

嗯，总之，坦白讲就是经验值啦。

至于所谓的繁殖期，就是指练等经验值加倍的期间。

（繁殖期啊。）

每到秋季，大气中的「魔素」浓度就会提高。

多亏这点，各种作物都会更加成长茁壮──

然而，同时间魔物也会大量出没，精神百倍地肆虐一番。

毕竟「魔素」可谓魔物的活力来源。即使没有摄取水分或食物，只要有「魔素」在，魔物们就得以生存。

当中也有从沉淀的「魔素」中诞生的魔物。

对人类有益的「魔素」，同时也是足以孕育出魔物的威胁。

因此，这世界的居民们语带讽刺，将现在这个季节称为繁殖期。

（已经来到这个季节啦～）

到了这种时节，我就会想起「Another World Online」的事情。

那个游戏里也有叫做练功育成祭典的活动，每年到了秋天就会出现大量魔物。

那可真是源源不绝地涌出来，甚至连平时不常现身的稀有魔物，也能在活动期间屡次遭遇。

对于收集道具、提升等级而言，可是绝佳的美好时期。

从初学者到上级者，一到秋天，人们都会为了狩猎魔物而陷入疯狂。

（但那成为现实的话，可不是闹著玩的啊。）

砍倒树木，让地面响彻出震动，成群的魔物一鼓作气涌上来。

我第一次看到这副景象时吓得腿软，打也不打就逃跑了。

吓得连眼泪都流出来，老实说，是真的感到恐惧。

只是，怎么说呢，关于这个繁殖期，到今年为止也经历了三次。

都体验了三次，感觉已经变成像是季节特有的风俗民情了。

（对迎击魔物也立好了计画。）

有别于毫无秩序可言的成群魔物，人类可是拥有组织能力。

骑士团、自警团、魔法大队与冒险者公会。这类组织拥有团体战斗的知识，其技术也是花费漫长历史所磨练累积而出。

学园学生们擅长的一齐攻击，大概也是其中一种战术。面对成群结队攻过来的魔物，人们多半会采取此战术一起发动魔法攻击。

有这样的战斗技术，即使发生了什么万一也不会输。只要别太过得意忘形，基本上不会出现死者。

要说为何能如此肯定，是因为这不过只是在狩猎小喽啰。是所有人一齐狩猎大量出没的低等魔物的活动！

虽说如此，魔物的数量仍然会产生威胁，因此为了对应必须有所准备。

看来今天的定期例会就是为了这个原因，血气方刚的冒险者们杂乱群聚在公会大厅里。

「喂，老鼠！你在发什么呆啊？」

「嗯？啊啊，抱歉。」

艾露缇的声音让我猛然回过神。

艾露缇对我露出打从心底嫌恶的表情，开始非难。

「你大概又是在想些什么掉落道具的事情了吧！丢人现眼的家伙……所以你才会被称作老鼠。别想那种事，思考该如何英勇战斗才是冒险者该做的吧！大家，我没说错吧！」

「喔喔，没错！」

「拿我们和那种老鼠比较，我们可是会很困扰啊！」

周围的冒险者勇猛地说道。艾露缇心满意足地点点头。

然而，对于必须配合这种气氛的我来说，有点希望他们能够饶过我。

（我真的很不擅长这种体育系的气氛啊。）

这个城市的食物很美味，文化水准也很高。

我很中意这里，但就是无法跟上这种步调。

因此我总是感到麻烦、厌恶地前来参加定期例会──

（………喔。）

艾露缇瞪向我，对我投以嫌恶时，气氛忽然产生了变化。

公会大厅彷佛海浪退潮般变得安静──

伴随此变化，大厅深处里出现一股强烈的存在感，朝这里逼近。

（那家伙要登场啦。）

咚咚咚的沉重脚步声。脚步声的主人立即现身。

「老爸！」

「首领！」

「库林格大将！」

男人被冠上了各种称呼。

这家伙叫做库林格。库林格•布雷布•史卡雷特•卡斯提利亚。

众所皆知的知名冒险者，也是透过力量统率整个冒险者公会的公会长。

等级是惊人的一百四十七级。这也是这个国家内最高的数值，能与之匹敌的恐怕只有国王或是宫廷魔法师长了吧。能提升到这种顶峰似乎是因为他从前杀尽了魔物，甚至拥有「赶尽杀绝的库林格」这个别名。

「喔，你们这群家伙，看来是集合好啦。」

别具威严的声音。等级一百四十七级拥有的魄力可不是盖的。

鸦雀无声的公会大厅里，只有库林格可以自由掌控场面。

「会议结束了。接下来将传达内容给各位。」

终于要切入正题了。

所有人都在等待库林格接续下去，他缓缓开口说道：

「如同你们所知的，这个月是繁殖期。根据骑士团与支部的联络，魔物似乎已经开始群聚，四处作乱了。」

「还真快……」

「别紧张，没什么大不了的啦。」

冒险者们有些嘈杂起来。

库林格没漏听这些话语，继续鼓舞同伴。

「没错，这没什么大不了的！就和平常一样，用我们的力量将其粉碎吧！」

「「「喔喔！」」」

「骑士团的那群成员们只会防守而已！魔法大队们也只会蹲在城寨里不出来！还是没变，尽是一群胆小鬼啊，喂喂？」

「没错！」

「说得没错！」

「我们当然要主动出击！和最强悍的魔物群直接正面交锋，堂堂正正，来个大开杀戒吧！」

「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」

浩大的鼓噪声使公会大厅为之震动。

冒险者们的士气已攀升到顶点。

（真不愧有领袖魅力。）

照这样看来，这次的繁殖期应该也能顺利度过──

「『刺针』担任右翼，『银色耳环』也负责右翼。」

之后，库林格将会议内容亲自传达给各个冒险者与冒险者小组。

究竟该把谁分配在什么位置。面对这各司其职的分配，冒险者们纷纷表现出「真不愧是库林格大将」的佩服心。

「艾露缇，你负责担任游击队的一员。要好好努力啊。」

「明白了！交给我吧！」

对女儿艾露缇也做出适才适所的分配，赋予她在战场上四处灵活奔驰的职责。

也对，那家伙动作很敏捷啊。非常擅长担任游击活动。

「菲林格斯，你们『杰克提灯』负责担任输送队。尽管把回复药和武器送上前线吧。」

「请交给我吧！」

哦──菲林格斯那里负责担任输送队啊。

也对，那群家伙原本是旅行商人。这职务对他而言可说是发挥看家本领。

「辛西亚则是医护队。要好好努力啊。」

「好的！公会长！」

那孩子是新面孔。给人一种一看就擅长使用回复技能的感觉。

医护队虽然很辛苦，但本人看起来充满了干劲。

（好了，差不多该轮到我了。）

尽管百般不愿，但万事通也归在冒险者公会的管辖下。

因此我应该也会被指派某些职务才对──

「好了，那么就解散吧！出发时间是明天早上！」

「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！」」」

──咦咦？

结束了。会议内容的传达告一段落了。

冒险者们三三两两地解散，不知为何，只有我一个人被留在原地──咦咦？

「咦？那个，我呢？」

起初我以为自己漏听了，不过我真的没有被叫到。

所以我开口询问，只是──

库林格一脸严峻逼近我，如此说道：

「听好了，老鼠啊。像你这种只出一张嘴的家伙，我无法相信。」

「喔喔……」

「如果是以前的你就算了，现在的你根本只是个废物。我怎么可能把同伴托付给你这种人。」

「也是，你说得没错。」

以前是以前，现在是现在。

姑且别论两年前，如今的我毫无干劲可言。

不知库林格是否察觉了这点，露出稍微试探我的眼神，然后──

「……你这家伙给我去后方基地待机！」

他当场用鼻子发出「哼！」一声，踩著豪迈的脚步声离开了。

他的表情不悦到极点，好似鬃毛的红发因为愤怒而逆竖起来。

看来我被这对卡斯提利亚亲子厌恶到不行呢。

算了，说是无可奈何也无可奈何──不过比起那些，还有其他重点！

（太好啦～！这下几乎不用劳动就可以收工了！）

待机！在后方基地待机！啊啊，多么美妙的词汇啊！

大概没什么工作要做吧！甚至也没什么上场机会！

这就是所谓的喜出望外吗？我不禁握紧拳头，摆出胜利姿势。

「……啧。」

尽管似乎听见艾露缇发出咂嘴的声音，但我完全没放在心上。

─3─

『东边有小队规模的哥布林朝这里过来了！保持警戒！』

『什么？正打算击垮树木巨人时就马上……！喂！找人手过去支援啊！』

『我们这里也腾不出手来啦！可恶……喂，老鼠！去扰乱哥布林！反正你这家伙除了逃跑速度很快以外也没其他才能了！』

「是是是──……」

经由公开频道的【呼叫】，命令我的指示传了过来。

我发出含糊的回应，慢吞吞地前往指定场所。

「结果还是很忙嘛……可恶。」

一边抱怨，一边小跑步迈向森林道路。沿路上能够在森林各处听见刀剑互击、施放魔法的声音。

「唉唉……这已经是第四趟了吗？」

此地「杜•马利赛溪谷」，自战斗开始不过也才经过三小时左右。

短短几小时内，我已经接收到四次的救援指示。

「食人植物和疯狂鸟，接著是青铜甲虫，这次是哥布林啊。」

无论哪种，尽是些等级四五十级的小喽啰。

竟然不是叫我打倒，而是阻挡它们──

总之，看来是把我当成方便的工具人了。

他们只打算收割各种甜头与功劳。

老实说，这实在让人感到不快，但以我的立场，也无法表态自己的不满。

「我就尽量发泄郁闷吧。」

如此决定后，我渐渐提升速度。

脱离森林道路，穿越山道，从山坡斜面气势十足地飞跃而起。

「放马过来吧！你们这群哥布林！」

「叽咿咿咿！」

「来吧来吧，这里，我在这里！」

遇上突然跳跃而出的我，哥布林小队霎时间无法反应。

我不过像是画圆圈那样绕著他们跑，这群小鬼的视线就跟著我一同打转。

「嘎啊啊啊啊！」

当中也有鲁莽袭击过来的家伙，然而遭受山间树林的阻挠，无法好好挥舞棍棒。何止如此，袭击过来的哥布林相互推挤成一团，变成像是挤馒头（注：一种日本的游戏，四个人以上聚在一起互相以肩膀或背部推挤彼此）那样逐渐僵硬在原地。

然后，冒险者队伍们抓准时机出现了──

「老鼠啊！就你而言算是做得很好了！接下来就交给我们吧！」

看来他们的目标不是想提升等级。而是掉落物品啊。

那群贪婪的男人们眼睛发光，高举剑刃，朝哥布林小队展开突击。

「是是是，我知道啦。」

既然都说交给他们了，我也只能照办。

我马上离开现场，暂时先回归后方基地。

在这期间，聆听公用频道的对话，可以得知各式各样的内容。

『你那里怎么样？』

『结果很好！但是好像有个很大的东西出现了？』

『库林格先生朝那里前进了！很快就能解决了吧！』

『万岁！真不愧是库林格老爷！』

作战似乎进展得很顺利。

有库林格出马，那个大块头应该一瞬间就会变成肉酱吧。

「嗯，也是可想而知啦。」

结果，我根本完全没有必要做些什么。

这个世界的人们数年、数十年、数百年以来都是如此与魔物战斗。

直到现在才冒出像我这样的人，也没有什么我能办到的事情──

『发现了食人魔群！数量十只！正笔直朝前线基地接近！』

我又听见了【呼叫】。

看来食人魔出现了，而且一次来十只可真稀奇。

「我来瞧瞧。」

我轻松爬上高耸的树木，发动了技能【鹰眼】。

拥有远视效果的【鹰眼】技能相当方便，有它就用不著使用望远镜了。发动此技能后，连无比遥远的事物都能看得一清二楚。

「喔喔，那确实是食人魔没错啊。」

数十公里远的山边斜面，如报告内容所说，出现了食人魔们的身影。

拥有茶色肌肤的大鬼们，嘿咻嘿咻地搬运著箱子。

「……嗯？那是什么啊？」

食人魔们搬运著远比他们巨大宽长的箱子。

外观看来有点像是捆包好的床套组，但那种东西当然不可能出现在山林里。

『那个箱子是什么啊？』

『恐怕是哥布林•炸弹魔制作的炸弹吧。可是体积还真大啊。』

『它们是打算用那个把这里整个炸飞吧。手边有空的家伙快集中去攻击食人魔！只要利用我们这里的炸弹诱导引爆对方的炸弹，一击就可以了结！』

『喔喔！交给我们吧！』

前线基地成员之间的对话透过【呼叫】传递了过来。

（原来如此。这次敌人群集的BOSS是哥布林•炸弹魔啊。）

BOSS通常给人会是哥布林术士的刻板印象，然而这次并非如此。

不过，本来也就不存在「BOSS一定是哥布林术士」的法则。

只要智力够高，拥有能够统率群体的能力，那个魔物就会自动成为BOSS。

而这次的BOSS就是哥布林•炸弹魔。

（感觉是相当聪明的对手啊。）

哥布林•炸弹魔拥有制作炸弹的技能。

看来它们是打算利用技能制造出大型炸弹，一口气把我方的主要据点给炸飞。

并非在各地展开零碎攻击，而是藉由集中炮火策划扭转情势──看来它们多少会用点脑了。

然而，充其量不过是哥布林的小聪明。

以隐密行动来说，食人魔有点太醒目了。

『久等啦！交给我们吧！』

看吧，游击队已经飞奔过来了。

艾露缇率领的小队接收到食人魔现身的报告后，折回来了。

『喝啊啊啊啊！』

『接招吧！』

虽说是食人魔，说穿了不过也是低等魔物的一种。

等级七十级左右的食人魔当然不是艾露缇的对手，眨眼间数量锐减。

『看招啊啊啊啊！』

如今艾露缇又击倒了食人魔，数量正好减为一半。

剩下来的五只食人魔已经无法保护好炸弹了。

『很好，已经可以了！就这样诱爆炸弹吧！』

炸弹失去食人魔这个肉盾，看来艾露缇他们判断现在已经是引爆时机了。

艾露缇对同伴下达指示，自己也把手伸向腰包。

他们从中拿出「小型炸弹」──然后一起朝向食人魔拋掷！

「～～～～～～～～～～～～～～～～！」

伴随爆焰与冲击，巨人们连惨叫都无法发出。

其中一只倒下，其中一只跪在地，剩下的食人魔们也奄奄一息──

「……等等，状况有点奇怪喔？」

在庞大火势中，被视为炸弹的箱子仅仅崩垮了外壳而已。

里头是一具和食人魔们尺寸大小相同的──像是木乃伊的东西。

「那是什么……？」

那是什么东西？应该不会和外观一样，就是具木乃伊吧？

比起一般木乃伊而言体积太大了，而且，散发出一股莫名的不祥气息。

「里面……是不是有著什么……？」

火焰逐渐延烧到绷带上，木乃伊的内部缓缓袒露而出。

而后，从中出现的是──

「等等……！喂，等一下啊！」

来到此地，我首次因为颤栗而紧绷身体。

如同第一次经历繁殖期那般，死亡的预感涌上脑海。

经由【鹰眼】清晰映照在视野内的巨大形体。

撕裂包裹身躯的绷带，矗立在艾露缇一行人前方的魔物，其真面目是──

「骗人的吧……！」

等级一百五十级。

特殊魔物──愤怒的恶鬼。

─4─

他们知道那种魔物。

它是鬼的一种。恶神的眷属，被愤怒渲染身体的赤红色食人魔。

光是传闻的话，他们也有听说过。

拥有无穷怪力，万夫莫敌，强力无比的特殊魔物。

所谓愤怒的恶鬼，是在传说中也有所记载的强大食人魔。

被强大的怒意支配理性，试图彻底破坏一切的愤怒的恶鬼。

传闻，这个魔物从前甚至毁掉一个小国家──

如今，这怪物就站立在艾露缇眼前。

（为、为什么会出现在这种地方……？）

以为装著炸弹的箱子里头，却出现了一具散发出悚然威严感的魔鬼。

愤怒的恶鬼。等级一百五十级的特殊魔物。其力量甚至凌驾于「赶尽杀绝的库林格」。目睹这怪物，艾露缇的身体瞬间结冻。

「唔，咕。」

就连习惯对付魔物的艾露缇都不得不僵直身体。

水准差太多了。光就等级差距都是天壤之别。

纵使打算做出对策，库林格不在场也无能为力。

艾露缇率领的游击队与前线基地的成员们，即使全员上阵也无法匹敌。

「呜、呜哇啊啊啊啊啊啊～～～～～～～～！」

前线基地的一部分成员们见状，立即落荒而逃。

冒险者或是其他经营万事通的同行，各个像是树倒猢狲散一样从推积起来的土包袋或帐棚角落逃脱散去。

「真的假的啊……」

背后变得空荡荡的，有种被一股冷风抚过颈项的感觉。

若是平常，还有可能吆喝他们没出息──唯独这次，逃跑也是情有可原。

光是被那对巨大手臂拂掠而过就有丧命的可能。甚至是等级比冒险者们高、身穿品质精良装备的艾露缇，只要遭受直接攻击，都难逃一死。

平日为人可靠的同伴们，现在也只能像是小鹿般颤抖。

「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「「「咿！」」」

愤怒的恶鬼发出咆哮，震碎了游击队成员们的战意。

那是怎样的豪杰都会心生畏缩的【愤怒的咆哮】。艾露缇的身体也开始脱力，她握紧短剑的手发抖，随时都有可能松脱手里的武器。

「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

愤怒的恶鬼响起笨重的脚步声，朝游击队走近。

尽管与它还有段距离，那副身体仍然显得庞大。彷佛近在眼前般，恶鬼的气息扑面袭来。

情势不妙。不可以愣在原地不动。

就这样待在原地的话，只会被愤怒的恶鬼给碾碎、撕裂、扭烂蹂躏──

──会被吃掉！

「啊咿、咿、咿啊啊啊啊啊啊啊～～～～～～！」

「咦！」

游击队的其中一名成员一边发出怪异叫声，拔腿就逃。

「我、我也是，我也没办法……！」

「谁有办法对付那种家伙啊！可恶！」

一人逃脱后，彷佛水坝溃堤般，其他成员接二连三逃走。

「蠢、蠢货！你们在做什么啊！」

艾露缇拚命阻止他们，尽管如此──

副队长却反而强压下她。

「小、小姐！逃跑吧！我们也赶紧逃吧！」

「你说这什么话！附近就是基地了啊！在老爸他们赶回来以前，我们必须要挡住那家伙才行啊！」

「那就带著基地的同伴们一起逃吧！好吗？就这样做吧！」

「要是那么做，也只会立刻被追上而已！留在基地的都是伤患！根本连好好跑步都没办法！」

连这种情况都无法厘清，真的是陷入了恐慌。

即使艾露缇打算继续据理力争──

愤怒的恶鬼却已经逼近他们眼前。

「哇啊啊，啊啊啊，来了，过来了！已经不行了，我要逃，我也要逃走！」

「啊！」

终究连副队长也逃跑了。

平日轻蔑贵大为老鼠的冒险者们，除了艾露缇以外，所有人都像是老鼠般夹著尾巴逃跑。

如今，现场只剩下艾露缇一人。

「吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

如山峦般隆隆突起的肌肉。

浑身散发出蒸腾热气，瞄准猎物的愤怒的恶鬼。

好可怕。令人感到恐惧。连她自己也想逃跑。

然而，那是不被允许的。艾露缇身为公会长的独生女，她可是必须贯彻勇敢精神，成为冒险者们榜样的存在。若是恐惧魔物而逃走，将会使冒险者的权威跌落谷底。

更甚至，她将会无法抬头面对伟大的父亲，以及遗留下光荣战绩的祖先们。

「只能战斗了……对吧。」

艾露缇将至今仍在发抖的手伸向腰包。

她将腰包里的「清醒回复药」拔开来，一口气喝乾。

（唔咕！好难喝……！）

足以让脑袋麻痹的苦味和酸味。

然而，多亏于此，她已经不再颤抖了。也有力气握紧短剑，身体得以动弹。

「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊～」

「别那么心急啊……可恶。」

艾露缇尚未有喘息的间隙，愤怒的恶鬼就高举手臂。

见状，艾露缇提高了集中力。

「喝啊啊啊啊！【看穿】！」

「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

挥舞而下的巨大手臂，几乎要重击她的拳头。

与之仅有一线之隔，艾露缇闪避开来──

「咕唔唔唔唔！」

这是刺穿大地，卷起土砂的一击。艾露缇被这股冲击给轰飞。

然而，她并没有遭受直击。能够瞬间提高回避能力的技能，至少使她避开了直接攻击。

即使如此──

「唔、唔……果然还是……办不到吗……」

就算没有受到直接攻击，光是余波就足以让身体传来麻痹般的疼痛。

她身穿拥有【减轻物理攻击】效果的「百年树的胸甲」，却还是尝到这种程度的伤害。

传说中讴歌的魔物果然不是空有外表。

「唔唔，但是啊……我可不会逃走……」

没错。她可不能落荒而逃。

为了自己的矜持，也为了身后那些惧怕著的人们。

艾露缇将「高级回复药」一饮而尽，与愤怒的恶鬼正面对峙。

「放马过来吧……我可是还活著啊……」「嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

愤怒的恶鬼再次高举拳头。

『艾露缇！喂，艾露缇！你还活著吗？喂！』

「是……老爸吗……」

与愤怒的恶鬼展开对峙，究竟经过多久了呢？

十分钟？三十分钟？也有可能连五分钟都还没经过。

濒临极限的集中力拉长了体感时间，连一秒钟都倍感漫长。让人以为早就处于这种状态好长一段时间了，却又让人觉得事情才刚发生没多久。

然而，变化如实呈现在眼前。

「百年树的胸甲」被弹飞，「小箱炸弹」也告罄。

「高级回复药」早就喝完了，普通的「回复药」药瓶也已破裂。

已经没有退路了。愤怒的恶鬼使出任何攻击，都会使艾露缇死亡。

『艾露缇！快离开那里！再二十分钟，不，再十分钟我们就会抵达那里！你快点逃跑啊！』

「逃跑……」

或许是进入【呼叫】的传达距离，库林格以及主力部队的其他队员们的声音接连传入通信里。全员不断告诉她「快逃！」或是「不可以死！」。

「你们……在说什么鬼话啊。冒险者不可以拋弃弱者自己逃跑……教导我这些的，可是老爸你们啊……」

『艾露缇……！』

没错，艾露缇无法逃跑。正因她是冒险者，正因她以此信念为傲，因此她绝不会逃。

（如果是这样的话……我最后能做的事……当然只有一件。）

用尽回复药、失去护身防具的艾露缇，所能做的只剩下一件事。

那就是──

「我要用【猎首】做赌注！」

『唔！』

【猎首】。

那是光靠一击就能使对方立即死亡的技能。

撕裂颈项，或是砍飞首级，让对方陷入死亡的必杀剑技。

然而，这项技能会进入对方的攻击范围──若失败了，将要有遭受强烈反击的觉悟。

『住手，艾露缇！你办不到的！住──』

「嘿嘿……抱歉啦，老爹。」

切断【呼叫】了。接下来需要超越极限的集中力。杂音很碍事。

如果【猎首】成功的话，那再好不过。

若是失败了沦为一具尸体，也会被愤怒的恶鬼给吃掉才对。

只要能拖延十秒、数十秒的话，获救的人就会增加。如果都得死，那宁愿在微薄的愿望下做出赌注。

「妈妈……对不起。」

艾露缇紧紧握住挂在胸口的坠饰项炼。

那是艾露缇成为冒险者时，母亲当作庆祝送给她的护身符。里头是块小小的水晶，上面刻著家族成员们的名字。

「艾露缇，不可以太过逞强喔。你可是女孩子啊。」

母亲将项炼挂到她脖子上时所说的话，浮现在她耳边。

结果她还是尽做些逞强又乱来的事，总是让爱操心的母亲感到困扰。到了现在，她格外萌芽出一股愧疚。

「吼嘎啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

「啧……至少给我一点沉浸在悲伤里的时间啊……」

看来已经被追赶上了。

尽管已经引诱恶鬼远离前线基地，对方那副巨大身体却意外地精力旺盛。

像是散布般吼出叫声，恶鬼以毫无疲累的气势突进冲刺。

「好了，来吧！」

艾露缇像是要给自己提起干劲般，发出不气馁的叫喊。

来到这个地步，已经不能一再退避了。她必须做的只有正面与敌人交锋，然后把对方的首级拿下来！

「嘎吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼吼！」

「看招啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」

突击。跳跃。转瞬之间，距离缩短。

一口气拉近距离，直到对方眼眸里映照出自己的脸那么近为止。

「【猎首】！」

短剑力道强劲、精准地劈斩奔腾。

她的速度微乎其微地──比愤怒的恶鬼的攻击还要快！

比恶鬼挥舞拳头时还要早一步，艾露缇的短剑袭向敌人的颈项。

（得手了！）

太完美了。艾露缇明白，这会是必杀的一击。

就这样像是潜入对方体内般，用短剑把恶鬼的首级给──

──铿锵！

短剑被赤黑色的表皮弹开，断裂。

「什么！」

失败了！

领悟到这点的同时，恶鬼的拳头直击艾露缇的胸口。

伴随某种东西碎裂的奇妙清脆声音，艾露缇的意识陷入一片黑暗。

再次醒来时，艾露缇发现自己倒在地面上。

视线稍微向下瞥，可以看见愤怒的恶鬼的身影。

果然【猎首】失败了，恶鬼仍然健在。

（但是，为什么我还活著……？）

那个时候，她确实遭受直接攻击了。全身传来激烈疼痛，却仅只如此。

上半身既没有变成绞肉，也没有在空中被四分五裂，究竟是为什么呢──

不过，无论如何，也只是稍微拖延死期而已。愤怒的恶鬼仍然瞪视著艾露缇，再次紧握住那巨大的手。只要再过十秒，这次她真的会被击溃。

（老爸……妈妈……大家……）

为了不让人瞧不起自己是女孩子，为了不让家族名声丢脸，她一路努力过来。比起任何人都努力贯彻冒险者的风范。

但是，仍然失败了。她的力量不足。艾露缇的人生即将在此告终。

尽管如此，她没打算让自己的懦弱无能获得原谅。只是一味地祈祷主力部队能赶回来。

至少，希望恶鬼杀害的，只有自己一人就足够──

（再见了……）

她没有闭上眼。至少直到最后都得秉持住冒险者的勇敢精神。

多亏于此，她能清晰看见愤怒的恶鬼的动作细节。肌肉扭曲膨胀，热浪般的蒸气喷涌而上，巨大的拳头高高举起──

接著恶鬼的首级掉落地面，发出声响。

（……………………咦？）

被切断的颈项缺口，朝天际迸发出紫色的「魔素」。

简直就像是兴趣恶劣的喷水装置。

即使落在地面的首级依然保持僵硬的愤怒神情，首级立即碎裂，转化为「魔素」的粒子。

（发、发生什么事了……？）

这和利用【猎首】打倒一般食人魔时的状况如出一辙。

但是，并不是艾露缇做的。因为她失败了。艾露缇确实失败了。

（那么，究竟是谁……？）

她振奋起因为疼痛而即将消失的意识，仅能转动脖子，环顾周边。

有人。马上就看见了。她看见某个男人的背影，黑色装束包裹全身，右手握住宛如鲜血般赤红的匕首。是冒险者吗？

（竟然能砍断愤怒的恶鬼的首级……）

对方轻而易举完成了自己无法做到的事情。那股强大力量使艾露缇的心灵为之陶醉。

好想知道。她想知道那个人的真面目。对方究竟是谁？

「呼～……看来是赶上了。」

她在哪听过这声音。啊啊，这声音她好像在哪听过。

然而，越是想要回想，她的意识就更加远去──

即使如此，男人在艾露缇失去意识以前朝她的方向回过头──

不知为何，那家伙竟然是老鼠的脸。

那是佐山贵大的脸。

─5─

「话说回来，可真是千钧一发啊。」

只差一点就来不及了，撞见艾露缇被打飞的时候，我可是冷汗直流。

但是这家伙似乎戴著「替身项炼」的缘故，在死亡前被拉了回来，大难不死。

那副模样凄惨到不像是女孩子该有的，但至少还没死。

作为替身的项炼粉碎成碎片，但多亏有这道具她才能捡回一命。

这样一来她也能得救了，我感到安心，从道具栏里拿出回复药。

「不过，还真是不小心做过头啦。」

我一面将「超级回复药」洒到艾露缇身上，用空著的右手按压眼头。

虽然凭著气势使用【猎首】打倒了愤怒的恶鬼，不过──

总觉得这行为会招致反效果。

「一击打倒愤怒的恶鬼的冒险者出现啦！」

感觉会像这样引发话题啊。然后，被揭穿真面目以后就会大大接受表扬。

紧接著，麻烦的差事就会接二连三被塞过来。既然你有能力的话就去做这个、做那个、再去做那个吧。总之就是这种感觉。

我记得以前也有其他人发生类似的状况，那时候虽与我无关，但我看在眼里心中总觉得有点疲累。

（不、不要……！喂喂，我可不想变成那样子喔！）

其实艾露缇叫唤我为老鼠的时候，我还有点感谢她。

毕竟越是遭到瞧不起，就越能减低麻烦事被塞过来的机率。事实上，和我以前担任冒险者时相比，公会交给我的工作量大大减少。

明明维持这种状态再好不过，我才不想要现在又被人当成美其名是「优秀的冒险者」的工具人！非得要极力阻止这种结果不可！

（有没有什么办法……有没有……？）

为了避免充满灾难的未来，有什么是我能办到的？

没有闲暇思考了。公共频道的【呼叫】里可以听见库林格他们悲痛的哭吼声。

他们抵达这里也只是时间上的问题。我却依旧无法浮现任何解决的妙案。

即使如此我仍不打算放弃，转动眼珠张望四周──

（……嗯？）

折断的短剑映入眼帘。是艾露缇的武器。

喔喔，是【猎首】失败时折断的吗？这家伙也真是的，别逞强啊。

若与对手有五十级以上的等级差距，使用即死技能也几乎不可能命中。她明知这点，却还是对小数点以下的胜率做出赌注了吧。

真是的，真是了不起的家伙──等等喔，【猎首】？

「对了，就是那个！」

我想到了一个妙计。

谁也不会困扰，大家都能幸福美满的绝妙解决方案。

「说是艾露缇的【猎首】成功了，这样不就解决了嘛！」

艾露缇言出必行，她按照自己所宣言的，狩猎了恶鬼的首级。

只要塑造成这种说法，这件事就会以「英雄谭」的状态划下句点！

面临压倒性危机，唯一挺身阻挡危机的公会长的女儿。

她做出非生即死的赌注，完美地成功使出了【猎首】。

然而，耗尽精力的她失去意识──大概就是这种感觉，很好很好！

（哼哼哼……英雄艾露缇就此诞生啦。）

接下来只要让冒险者们发现这名沉睡的英雄就好了。

我听闻库林格走近这里的脚步声，迅速离开现场。

─6─

那么，关于愤怒的恶鬼那桩事件。

事情进展得远比我想像中还要顺利。街坊上全在讨论艾露缇的事迹。

谁也没有将目光放到我身上。没有任何人注意我。我的存在感稀薄到宛如路边的小石头。这种寂静正是我所向往的幸福。

──没错，照理说应该是这样才对。

「我问你喔，贵大。那孩子是……？」

「我哪知道。」

我在「满腹亭」吃午餐时，薰悄悄走来我身边问道。

她视线的前方，是一名留著红发的冒险者──艾露缇。正是现今引发话题的当事人，照理说她不应该会出现在这里才对。

「为什么她一直看著贵大呢……」

「就说我不知道啦。」

「但、但是，眼神很恐怖喔……」

确实，眼神很恐怖。

她坐在稍微有点距离的吧台座位上，偷瞄偷瞄偷瞄偷瞄──不对，更正。

猛瞧猛瞧猛瞧猛瞧地看过来。坦白说，我在意到不行。

「我说，你找我有什么事？」

「什、什么都没有啦！」

即使向她搭话也只会得到这种回答。

明明紧盯著我不放，开口询问她却会被暴怒一顿。

嘴巴上这么说，但她好像一──直跟著我跑，一──直观察著我，让我难以忍受。我究竟该如何是好？究竟该怎么做才是对的？我简直想不出任何对应方法，老实说，这让我有点困扰。

（该不会被看到了？）

我使出【猎首】的时候，她还留有意识吗？

如果是那样的话，她应该会采取出更为不同的态度才对──

「嗯～……？」

怎样都想不到满意的答案，我只能抱持这种不舒服的忐忑心情度日。

◆　◇　◆

（可恶……究竟要等到什么时候他才会表现出实力……？）

今天老鼠──佐山贵大也结束了配送的工作，在中级区的食堂吃饭。午餐结束后是土木工事，接下来则是搬运货物的工作。

连续观察了一星期，他几乎过著一成不变的生活。

这样简直就像是万事通一样。街坊上「普通的」万事通。

（不对……那家伙，绝对隐藏著些什么。）

那时候，艾露缇确实看见了。

斩断愤怒的恶鬼的首级，却一副若无其事模样的贵大！

（但是，没有任何人相信。）

每个人每个人都夸耀称赞她是英雄。

众人夸赞她即使遭受恶鬼的攻击，仍成功使出【猎首】，表现杰出。

不是的──就算她否认，仍没有人相信她。即使她主张那不是自己的功劳，依旧无人愿意相信。

因此艾露缇才会无法忍受。她既感到焦躁不安，也很不甘心。

她的等级确实一口气上升了。

从九十七级提升到一百零三级，职业也进化成了「轻游击手」。

其他冒险者们虽告诉她这正是击倒愤怒的恶鬼的证明──

但那其实只是愤怒的恶鬼被击败时，她正好待在附近而已。只是因为她正巧在附近，才有办法吸收流淌而出的「魔素」。

这简直就像是自己捡了便宜一样。

捡了老鼠的便宜。那个她平日轻蔑不齿的混蛋老鼠的便宜！

（太屈辱了……！）

与之同时，她也察觉一件事。

该不会，那家伙其实很强？

那家伙从前身为冒险者时就有两把刷子，说不定其实更加深藏不露──

他该不会拥有能够轻松打倒愤怒的恶鬼的水准吧？

若非如此，他绝不可能对恶鬼成功使出【猎首】。如果是那样的话，比起完全失败的自己，他肯定相当强悍。只要能证明这点，她也不会再被大家认为自己在说谎了。

艾露缇虽然讨厌胆小的男人，但她更讨厌说谎的骗子。

如今自己成为骗子的现状，她丝毫无法接受。

（所以我要调查那家伙！调查那家伙的底细！）

艾露缇正是有所决意，才会四处尾随贵大。

她下定决心要揭穿贵大的强大力量，为此从早到晚监视他也在所不惜。

（老爸！妈妈！大家！守候著我吧！我一定会办到的！）

为了报答父亲的教育。

为了报答母亲的操心。

以及为了报答同伴们的信赖！

（我绝对──要摸清楚那家伙的底细！）

即使看起来彻底搞错了行动方针──

她依然正经八百，今天也跟踪著贵大。

第一卷 第四章 老鼠与冒险者公会篇