全一卷八

没过多久，狭间之地的守卫人数增加了。

装备也变了，以前顶多只有腰上插着一把刀，现在不仅穿上护胸甲、护臂、护胫，还多了一把短刀。

这戒备森严的氛围，表现出狭间之地现在有多危险。

秀尚曾问过薄绯没问题吗？但薄绯只是含糊其词：「这个，是啊……有句话叫做有备无患啊。」然后结束这个话题。

现在也尽量不让孩子们到外面玩，允许的范围真的就是屋子附近，而且能玩的时间很短，除此之外只有一天一次到田里去采收作物，其他时间一概禁止。

「所～以～说～，就说不可以在走廊上赛跑啊！」

对室内派的孩子来说，不去外面玩还没太大问题，但室外派的孩子没办法尽情活动，身体累积了相当多不满。

如此一来，直线走廊就是最棒的游戏场所。

浅葱和丰峰今天也在玩赛跑。

昨天连室内派的孩子也混在一起玩保龄球。

「可是很无聊啊。」

「我想要在外面玩久一点！」

浅葱和丰峰嘟起嘴大表不满。

「没有办法啊，外面现在很危险。」

就算这样说，一看就知道他们不愿意接受这种说法。

如此一来，只能转移他们的注意力了。

「如果你们这么想要活动身体，那要不要来帮我做点心？」

秀尚说完后，「点心」这两个字让两人眼睛闪闪发亮。

「要帮忙！」

「点心！点心！」

秀尚带着开心得又叫又跳的两人朝厨房前进。

「加之哥哥，要做什么？」

「要帮忙什么？帮忙试吃吗？」

「试吃是最后，总之去拿椅子过来，等到要你们帮忙前都在这边乖乖坐好。」

秀尚如此说，看见两人乖乖在工作台前坐下后，开始准备做点心。

从冰箱拿出牛奶和鸡蛋，把蛋黄和蛋白分开。小火加热牛奶，接着加入砂糖，边注意不要让温度过高并搅拌到砂糖融化。

砂糖全部融化后关火，放到工作台上。

接着拿扇子给浅葱和丰峰。

「拿去，你们两个帮忙把这个牛奶扇凉一点。」

秀尚说完后，两个孩子无比拚命，毫不犹豫地全力扇扇子。

秀尚边看边打散蛋黄。

确认几次牛奶温度，冷却得差不多之后加入蛋黄混匀，再次加热。

「加之哥哥，这是什么？」

浅葱问。

「你觉得是什么？」

反问后，浅葱和丰峰开始各种推理。

「因为是点心，所以是甜的。」

「有牛奶、砂糖和鸡蛋，所以……」

把看见的材料说出来也不知道可以做成什么，最后做出「是甜的什么东西」的结论后，液体正好煮到适当的浓稠，又再次离开火炉。

接着打开冷冻库拿出冰块放进大调理盆中再加水，接着把锅子放上去放凉。

拿来另一个调理盆同样放入冰块和水，放在两人面前。

「冰块和水。」

「感觉好冰……」

两人朝调理盆内看，秀尚把鲜奶油倒进另一个调理盆中，放在刚刚放入冰水的调理盆上。

「好，你们两个努力用这种感觉搅拌这个。」

秀尚先示范之后，把打蛋器交给两人。

两人一开始气势勇猛地疯狂搅拌，但速度立刻缓下来。

「不搅拌得快一点可不行喔。」

秀尚一说，他们皱起眉头，「可是累了啊。」

打一开始就知道孩子们无法成为战力，正当秀尚要说「那换手」时，其他孩子打开门进来了。

「啊！找到浅葱和丰峰了！」

「你们两个好坏！你们在吃什么？」

对孩子们来说，在吃饭和吃点心以外的时间来厨房等于来偷吃东西。

所以他们以为今天也是这样，但当秀尚说「今天是让他们来帮我忙喔」后，萌黄第一个表示「我也想要帮忙！」其他孩子也跟着说。

因此，开始让孩子们轮流挑战打鲜奶油。

狐狸模样的孩子没办法帮忙，就在旁边加油打气，还不会说人话的寿寿就轮流到做完工作的孩子脚边磨蹭，仿佛表示「辛苦了」。

轮了三圈之后，由秀尚接手，打到六分硬时，倒进冷却的牛奶液中混匀。

「这个是在做什么？」

萌黄问。

「那么，差不多该告诉大家答案了，我是在做冰淇淋喔。」

秀尚说完后，孩子们露出错愕的表情。

「啊～～你们没吃过啊？冰冰甜甜的很好吃喔。还要一点时间才会完成，先等等喔。」

秀尚把冰淇淋原液倒入铁盘中，放进冷冻库。

「小雪女，可以麻烦你们冷却这个吗？」

因为每个小雪女自然散发的冷气而冰冷的冷冻库内，是小雪女们的休息处。利用这可以冰冻所有物品的冷气来当冷冻库用，对小雪女们来说是小事一桩。

对着频频点头的小雪女们说声「拜托你们了」后，盖上冷冻库的盖子。

「冰好之后就完成了吗？」

「就可以吃了吗？」

孩子们一脸期待地问。

「冷冻之后要搅拌，然后再冷冻后再搅拌才可以耶……要花一段时间喔。」

非常明白说出具体时间只会换来嘘声，所以秀尚含糊带过。

「那在那之前要干嘛？」

「想要去外面玩！」

「嗯，想要去外面玩！」

就在孩子们开始说起大人不希望的消磨时间法时，有客人走进厨房。

是冬雪。

「冬雪先生，怎么了吗？」

「休息一小时，回本宫有点麻烦，所以想说让我在这边休息一下，可以吗？」

这句话让秀尚灵光一闪。

「可以啊，那你可以答应我一个请求吗？」

「什么？」

「想要请你在儿童房念绘本给他们听，哄他们午睡。你也可以顺便小睡一下，如果你答应我的请求，我就把现在正在做的冰淇淋分你一点。」

大概是美食诱惑起了效果，「不错呢，那大家，我们回儿童房去吧。」冬雪露出无比灿烂的笑容，带着孩子朝二楼的儿童房移动。

厨房剩秀尚一人后，他开始整理用完的工具，但看着面前还没融光的大量冰块，稍微想了一下。

还在饭店时，因为制冰机里随时有大量冰块，用完就丢，但想到这是小雪女们做出来的东西，就没办法轻易丢掉。

「啊，对了。」

秀尚想到一件事，拿出之前来居酒屋的稻荷带来要给孩子们用的剉冰机。

接着用剩下的冰块做成剉冰，但不是要拿来吃，而是把剉冰贴在大盖饭碗的内侧，做成剉冰制的碗。

先连碗一起冰进冷冻库里结冻，要搅拌冰淇淋时一起拿出来。

从碗中拆下来时完成漂亮的冰碗形状，接着挖除一部分冰做出入口。

「嗯，感觉不错吧？」

雪屋就完成了。

把搅拌过后的冰淇淋冰回去时，也把完成的雪屋放进小雪女们休息用的冷冻库中。

「在冰箱里工作之后会很累对吧？如果不嫌弃，请在这里面休息。」

说完后，小雪女们露出「恋爱了」的表情看着秀尚。

接着频频鞠躬后，午餐后刚回到冷冻库里的四个小雪女立刻进入雪屋。

「好好休息喔。」

秀尚说完后再次盖上冷冻库的盖子。

大约过了一小时，冬雪再次现身厨房。

「我让大家继续睡，应该可以吧？」

「啊，是的，大概三十分钟后我再去叫醒他们……冬雪先生，你有好好休息吗？」

他是来休息的，却让他帮忙照顾孩子，秀尚觉得有点过意不去，

「有喔，念完第二本时大家都睡着了，我也跟着他们一起睡。」

秀尚听到他的回答后松了一口气。

「多亏有你，好吃的冰淇淋完成了，请用。」

秀尚遵守承诺，把冰淇淋放在盘子中端给冬雪。

「谢谢，我开动了。」

冬雪相当有规矩地双手合十说完后，接过盘子，把冰淇淋送入口中。

「啊啊……冰冰甜甜的好好吃喔，感觉不管多少都吃得完。」

「其实是要用香草籽来增添香气，但没准备到那边去……」

「这样已经够好吃了，疲劳感全赶跑了。」

秀尚对笑着的冬雪再次提出被薄绯含糊带过的问题：

「大家的装备都变多了……是变危险了吗？」

「这个嘛，不到需要担心的程度，但前一阵子景仙阁下不是受伤了吗？所以是为了慎重起见。」

冬雪又接着说「又重又夸张，我是很讨厌啦。」但他总觉得不光只是这样。

但感觉再问也问不出所以然，或许是不能让秀尚知道的事情吧。

「说得也是，需要充分准备……请多小心喔。」

秀尚仅回了相当懂事的回应。

＊

这几天，没发生时空连结的事情，相当平和。

不，只是时空没有连结而已，一点也不平和。

小狐狸们的压力已经到达极限，连室内派都开始在走廊上乱跑了。

所以说，最近状况也比较稳定，也就允许他们可以在屋子附近玩。

加上今天天气好，孩子们从早就在外面活泼玩耍。吃午餐时回来过一次，吃完午餐后又立刻出去了。

「还真是有精神呢……」

秀尚边说边想著「今天应该会马上睡着吧」。

小孩不到外面玩就不太会累，晚上精神饱满不愿意睡觉，这几天都让秀尚伤透脑筋。

「就连室内派的萌黄也跑出去玩了，可见他们的体力有多过剩……」

这么全力玩耍，肚子也会很饿吧？

──今天准备丰盛的肉食吧，然后点心是布丁……

思考着要做什么配菜，正在做准备时，没过多久，浅葱和萌黄跑进厨房来了。

「加之哥哥、加之哥哥，我肚子饿了！」

「请给我一点什么东西吃。」

非常简洁地直接要东西吃。

「肚子饿了？午餐不是吃得很饱吗？」

大概是早餐后玩得太起劲，大家午餐都比平常吃得多。

结果还跑来说肚子饿了。

「但是就肚子饿了嘛。」

「肚子饿了。」

对倾诉肚子饿了的两人念著「真拿你们没办法」，秀尚从冰箱里拿出两根小黄瓜。

把小黄瓜放在砧板上抹盐滚动搓揉，接着把盐巴冲掉后拿给两人。

「拿这个去吃吧。」

「什么～～小黄瓜？」

浅葱相当不满，但当秀尚做出「不要就拉倒」要收回去的动作时，他急着抢过去放进口中。

「好好吃～～」

「冰冰的好好吃。」

虽然嘴上抱怨，两人却咖滋咖滋地啃着小黄瓜。大约吃掉三分之一时，

「啊～～！他们两个在吃小黄瓜！」

「我也要吃～～！」

又有三个孩子跑进来，接着开始莫名连声喊起「小黄瓜、小黄瓜」。

这么一来，不给他们吃也不行了，秀尚只好再从冰箱里拿出小黄瓜，抹盐搓揉冲水后拿给他们。

「吃完这个之后，再去……」

话还没说完，感觉到什么异样的气氛。

还想着孩子们的耳朵和尾巴怎么竖起来了，

「呀啊啊啊啊啊！」

「不要啊啊啊！」

屋外传来孩子们的叫声。

立刻猜到发生什么事了，秀尚反射性地抓起砧板和菜刀冲到外面去。

出现在他眼前的是相当异样的光景。

走下萌芽之馆大门前的阶梯后是个通道，通道旁应该种植着各式各样的果树才对。

但如同被胡乱撕毁一般，从一个地点往前，是一片仿佛解析度低的水彩胡乱混成一团的异样空间。秀尚第一次看到这个，大概是和哪个时空相连结了。

而那个空间的中央，有个动作诡异的东西。

他有像是人头的东西，但感觉不是人脸。嘴巴大张，看似乱发的东西是上百条长蜈蚣。身体到一半还像是人类的上半身，但从肋骨长出好几条像是手臂的东西，肋骨以下是和蜘蛛一样鼓胀的腹部，整体呈现混浊黑色。

「大家快进屋里！」

吓得动弹不得的孩子们听见秀尚的声音后往屋里跑，怪物头上的蜈蚣飞出来阻止孩子的去路。飞出来的蜈蚣变得相当巨大，蠕动身躯挡住一只小狐狸。

「小寿！」

来不及逃跑的就是寿寿。

来不及逃跑的寿寿往萌芽之馆的反方向逃走，怪物也追上去。

确认这一点后，一股怒气往秀尚脑海冲。

「你这个怪物，给我等等！」

喊完后，秀尚使尽全力把手上物品丢出去。

看见丢出去的东西漂亮地砸中怪物时，秀尚不禁「啊」了一声。

──糟糕，丢错了，把砧板丢出去了！

但为时已晚。

想要追寿寿的怪物往砧板飞来的方向看过来，发现秀尚后，往这边接近。

──在这边会伤到建筑物！

秀尚如此判断后全力奔跑，把自己当成饵，引诱怪物远离建筑物和寿寿。怪物发出不知道是叫声还是什么声音的「咻喔喔喔喔」恶心声响，追逐着秀尚。

它的速度比想像还快，刚刚阻挡寿寿去路的那蜈蚣也飞过来了。

「真的有够恶心！」

蜈蚣和刚刚一样变得巨大，这次变成只小秀尚没多少后，抬高三分之二的身体恫吓。

秀尚毫不留情地拿起菜刀砍断这个蜈蚣。

接着转过头胡乱挥动菜刀恫吓怪物。

「你这个混帐家伙！难道只会欺负弱小吗？」

阳炎曾说过，侵入这块土地的是人类负面情绪具体成型后的东西，也就是说，这些源自于「人类」。

一想到这点，同为「人类」的秀尚就无比生气，觉得「凭什么带给别人困扰啊」。

「别以为就只有你不幸啊！每个人身上多多少少都背负着不幸！别把自己当悲剧主角带给别人困扰啊！」

秀尚痛骂时，怪物也想要攻击他。看见肋骨长出来的东西伸长，才知道那像手臂的东西是蛇而不是手臂。

「和蛇融为一体，从生物学上来看也错过头了吧！」

用菜刀砍下伸过来的蛇头，虽然是切菜刀，但多亏秀尚每天细心磨刀，他在奇怪的地方开始感谢起自己。

蛇头被砍落后，怪物一瞬间退缩往后退。

但就在此时，又感受到在厨房时感觉到的怪异感，怪物旁的空间裂开，有什么东西从里面出来了。

那是一个长着好几个鬣蜥般的爬虫类的头部，是很像牛的生物。

不对，只是外型像牛，但是身体的部分四散着好几人份的人类眼睛、鼻子和嘴巴。

──啊，这个很不妙。

不对，打从一开始就很不妙。

这个「不妙」极端一点说就是「可能会死」。

怪物还只有一只时，已经想不出该怎么逃脱了，出现第二只后根本逃不了。

牛形怪物身上所有鬣蜥头上的眼睛全盯着秀尚，鬣蜥舌头吐动的瞬间，秀尚很确信自己「会被杀」。

但下一个瞬间，秀尚随着巨大冲击趴倒在地上。

「痛……」

「别动！」

当他想要确认是什么状况时，听见阳炎的怒吼。

地面冒出的绿草映入眼帘。

以及，跪在秀尚面前护住他的阳炎背影。看来秀尚是被阳炎撞飞的。

「阳炎阁下，赶快念捕缚咒！」

虽然没看见身影，但听见冬雪的声音。

阳炎的手在空中画出什么之后，先是蜘蛛怪物一分为二，仿佛打一开始就不存在般消失得一干二净；接着，鬣蜥头的牛形怪物也以格子状四分五裂，同样消失无踪。

「真是的……你还真乱来啊……」

阳炎说道，但他的声音似乎有点痛苦。

「阳炎、先生……」

秀尚抬起身体想要查看他的状况时，阳炎身体往前倒，手撑在地。

「阳炎先生！」

秀尚慌慌张张查看，大概是保护秀尚时承受攻击，他身上的护胸甲碎裂，衣服也被黑煤般的东西弄脏。

「阳炎阁下！」

飞越仍裂开的时空歪斜处，冬雪跑过来。

「阳炎阁下，你还好吗？」

「死、不了……但也、没办法说、没事……如果是保护可爱的女生、也就、罢了啊……」

声音透露出痛苦，即使如此还是要开玩笑。

「好啦好啦，我知道了，总之先做紧急处置，再带你回馆内……喔，在这之前要先把时空裂缝关起来才行。」

冬雪留下一句「你等一下」，便在空中画起图样，裂开的时空随着他的动作阖上，立刻恢复原有的风景。

「久等了，会有点痛喔。」

冬雪关好时空后，手轻轻摆在阳炎胸口。

「……痛……！痛痛痛！冬雪！你这家伙！」

「我说了会痛啊！加之原有受伤吗？」

冬雪看向秀尚，秀尚赶紧摇头。

薄绯和其他守卫稻荷此时赶到，阳炎在冬雪和那位稻荷的搀扶下回到馆内。

但阳炎不是如先前景仙那样被带进餐厅，而是被送入位于馆内的治疗房。

据冬雪说，这里有治疗所需的术式结界。

这也表示，阳炎的伤比景仙更深吧？

实际上，紧急处置还不够的部分，又重新再次处理。

而秀尚也因为近距离与怪物对峙，当时可能在不知不觉中受到瘴气影响，也稍微接受了治疗。

说是治疗，也只是冬雪将手指轻轻压在他额头上而已，他也搞不清楚东西南北，但冬雪保证说他已经没事了。

「但话说回来，没想到你竟然拿菜刀对付怪物耶，如果是拿切鱼肉的刀我还能理解。」

阳炎有点傻眼地开他玩笑。

但他的脸毫无血色，相当苍白。

「因为我刚好在切蔬菜啊……」

「但多亏有你帮了大忙……我人在后面，所以晚了一步才反应过来，听孩子们说还有人来不及逃，眼看差点就来不及了。」

薄绯说道。

「啊……小寿呢？没事吗？」

秀尚想起寿寿来不及逃跑，慌张地问，薄绯点点头：

「没事，他相当担心你，看见你平安回到馆内似乎是安心了。」

「太好了……」

秀尚松了一口气。

「但你真的帮了大忙。我们最近重点巡视频繁发生时空连结的地方，而且萌芽之馆周边比其他地方的防护措施还强，我们原本以为应该没问题。」

冬雪忧愁地说着。

「这次大概是朝防护墙弱的界线攻击吧。」

阳炎低语。

「与其说是时空相连结，不如说最近有种撕开时空闯进来的感觉。」

冬雪也点点头回应，这之中，

「那个……有根本上打败这些家伙，就是不让他们闯进来的方法吗？」

秀尚一问，三人彼此露出有什么秘密的表情。过了一会儿，阳炎才开口：

「这里原本就是不安稳的空间，小变异都会改变平衡。而这次的平衡变得特别奇怪，原因就在你身上。」

「我……？」

「只要有什么反常的东西跑进来，就会打坏这个勉强保持住的平衡……你之前不是说过，你来这里前在职场上发生不愉快吗？抱着负面情绪来到这里的你变成磁铁，与人界中抱持负面情绪的东西共鸣后，就造就了这个吸引他们进来的结果。」

阳炎这段话让秀尚睁大眼睛。

「是、因为我……吗？」

冬雪连忙摇头。

「不是，但说不是你，也不能完全说不是，但也不能说是因为你，因为这里原本就是不安稳的空间。我们稻荷基本上连身体也是由『气』组成的，但孩子们的身体并非如此，他们是活生生的实体。既不能让他们太靠近神界，也不能太靠近人界，所以才会刻意在不安稳的地方创造空间，这也是原因之一。如果不是在这里，也不会出现这类问题……」

「或许可说是相乘效果吧。」

薄绯面带愁容地说。

「总之我们先强化这边的防护，但不能保证不会再出现相同的东西。」

「我还是第一次看见那么丑陋的怪物。」

听到阳炎这句话，冬雪呢喃说道。

「那应该是完全疯狂的人吧，那种等级光靠强化防护应该也无法弹开，要是强化过头又可能对孩子造成影响。」

阳炎说到这，看着秀尚：

「你之前曾经说过，就这样留在这里也无妨，对吧？」

「……对。」

「你下定决心了吗？」

秀尚没办法回答这个问题。「……不，那个……」只能回以含糊不清的答案。

「事情发展至此，我认为不是赶快把你送回去，就是结束你的生命，让你完全变成这边的人。如果你认真想回原本的世界，我们就需要拜托本宫的白狐大人过来这边，打开你原本的时间与场所的时空……但这个空间没办法承受九尾白狐大人的力量，所以需要一点时间准备。」

秀尚没办法回答要选择哪一个。

想到因为自己让阳炎受伤，也让孩子们面临危险，他认为自己还是回去比较好。

但是，他心中也有着不想回去的想法。

「这不是能够马上下决定的问题……我们先以迎接白狐大人前来为前提做准备吧。在我们做好准备之前，如果阳炎阁下打开了加之原阁下可以回去的空间，也可以直接回去，如此一来，我们也不需要担心被白狐大人知道后会有麻烦事。在那之前，如果加之原阁下下定决心要留在这边，到时再结束他的生命就好。」

薄绯下了总结。

「嗯，就是这么一回事。既然有结论了，那就让我睡一下吧，晚餐替我煮些补充精力的东西啊。」

阳炎笑着说完后，

「怎么吃也吃不胖，你的身体太浪费食物了。」辛苦维持身材的冬雪愤怒说道。又接着对秀尚说：「煮粥给阳炎阁下就好了。」接着轻拍秀尚的肩膀，要他离开房间。

「我明白了，我会煮很好吃的粥。」秀尚说完后，独自先离开治疗房。

一出房间，孩子们全聚在走廊上，一脸担心地问：

「加之哥哥，阳炎大人受伤了吗？」

「还好吗？」

「……稍微休息一下就没事了。之前景仙先生也是，稍微睡一下就好了啊，对不对？」

说完后，孩子们虽然还是一脸担心，但也接受了这个说法。

「在这边说话会吵到阳炎先生睡觉，我们到二楼去吧。」

秀尚催促着孩子，把他们带到二楼的儿童房。

平常一进房间就会跑来找他玩的孩子们露出奇怪的表情，以秀尚为中心围成一圈坐。

「大家怎么啦？」

这和平常不同的气氛让秀尚开口问，眼眶中蓄满泪水的萌黄问：

「……加之哥哥，你要回去了吗……？」

「什么？」

「我们在治疗房前听见了，说加之哥哥要回去了。」

浅葱进一步说明。

既然他们听见了，就只能实话实说，秀尚下定决心后开口：

「……虽然还不知道……但是大概会回去吧。」

听到秀尚的回答，孩子们一起放声大哭。

「不要回去啦！」

「要一直在一起～～！」

孩子们边哭边抱上来。

「还不知道啦……别哭了。」

试着这样说，但孩子们一哭之后的连锁反应根本停不下来。

为了安抚孩子，秀尚摸摸这个的头，又拍拍那个的背，但还是演变成「不要、不要」爆哭大会。

一想到孩子们如此这般挽留他，让秀尚的心情更加摇摆不定。

如果不回去，孩子们又会遇到危险吧？

但是，他也不想回去。

虽然这样说，他现在也没办法积极接受「就这样成为这边的人」。

他还想再见一次外祖父母与双亲，希望别让他们担心。

「大家，别哭了。」

不知该怎么处理自己无法收拾的心情的同时，他也要安慰孩子们。大概是从早上开始玩耍，以及哭累了吧，过不久孩子们就从嚎啕大哭转为啜泣，一个接着一个睡着了。

看孩子们睡着后，替每个人盖上棉被，秀尚离开儿童房。

走到厨房来。

因为发生骚动，他的准备进度完全落后。

──主菜是炸猪排，旁边要加上高丽菜丝，然后煮味噌汤……

他在脑海中复诵着今晚打算要做的菜单。

因为步骤全在脑袋中，只要决定菜单后，身体就会自己动起来。

把猪肉块按人数切好份数，稍微腌渍后放一下，接着沾面衣。

秀尚只动手，静静地重复这做惯的步骤，脑袋完全想着不同的事情。

那就是「要留在这里，还是要回去」。

──我到底想要怎么样？

首先，根本搞不清楚这一点。

无法选择，是因为两者皆有优点，也有让他苦恼的点。

他认为回去是最符合道理的选项，他一直在那边生活，也有家人；但无法下定决心选择回去，果然还是因为八木原那件事。

他能有百分之百的自信说那是他的食谱。

但他没有证据证明。

一想到得因此接受不当对待、周遭的讶异视线，他现在仍旧气到快要爆炸。

所以不想回去。

虽然这样说，可一想到家人，他也没办法直言说要留下来，特别是不想让高龄的祖父母担心。

──如果可以暂时回去，和外公、外婆说说话，我可能会选择一直待在这里生活吧……

突然冒出这个想法。

就算不能说出实话，但只要编出要到国外学习等差不多的理由让他们安心，之后就可以一直在这边生活了吗？

──不，只有这样还不能说出要住在这里……

到底是什么替自己踩煞车呢？

他在这里被需要，孩子们也很黏他。

也交到稻荷朋友们──或许不能随意这样说吧──可以在这边开心生活。

只要能让家人们不担心，他应该就能选择留在这里生活，他却发现还是有个不想选择的自己。

──为什么……？

到底是什么让自己对人界有牵挂？

是因为留在那边的人们吗？

但是，如果选择回去那边，对留在这边的孩子们也会有相同的心情。

有什么更重要的东西让自己迷惘。

「我的遗憾到底是什么……」

轻声问自己。

过去的梦想是和外公一起站在店里的厨房做美味料理。

虽然没有实现，但他现在在饭店厨房里从事料理工作，就算不是他最期待的样子，也算实现梦想了。

自己到底想要什么？

是继续学习，得到更多人认同，成为饭店里的总厨吗？

──不，不是这样。

从事厨师工作，如果将来会爬到那个地位应该是最棒的吧？但他也不想要以这个为目标。

那么，到底是什么呢？

自己心中的遗憾到底是什么？

自己明明还没有做出任何会让自己有遗憾的事情啊。

这么一想时，突然有一句话出现在他脑海中。

──觉得没有遗憾了才关店，所以虽然有点寂寞，但我们可是神清气爽得很呢。

这出自他前往让他闯入这里的神社前，中途停下来吃中餐的餐馆老板口中。

想到这段话的同时，他也理解了。

自己在原本的世界仍一事无成啊。

还没做出任何一件让他觉得「毫无遗憾了」的事情。

所以没办法说出要留在这里。

依赖待在这里的舒适感──阳炎或许就是看穿这一点，才会说他「逃避现实」吧？

而他也的确说中了。

包含八木原的事情在内，他想要逃避所有讨厌的事情。

依赖著「没办法回去」的免死金牌，待在这个舒适的地方。

因为心中哪处理解着这一点，罪恶感让他无法直言他要留在这里。

「啊啊……原来如此。」

散乱成一团的拼图，漂亮地拼凑起来了。

接着，秀尚如是想。

回去原本的世界吧。

＊

「加之哥哥、加之哥哥，只要把这个绕圈圈搅拌就好了吗？」

萌黄跪在工作台前的椅子上，拿着打蛋器，手指着料理盆问。

「嗯，轻轻绕十圈。」

「好！」

听完秀尚的指示后，萌黄笑着回答，「一圈、两圈」边数数边搅拌盆内的东西。

在椅子旁的寿寿，头也跟着上下点，和萌黄一起数数。

秀尚请萌黄帮忙搅拌的，是要做松饼的粉浆。

决定要回去后，秀尚开始轮流教孩子们简单的调理法。

就算秀尚突然回去，只要稍微记得几个调理的方法，就算没办法立刻办到，将来孩子们总有一天有办法做到吧？

考虑到那时的事情，秀尚也开始以凉拌类、沙拉类料理为中心写下食谱。

虽然做着这些准备，但他没对孩子坦言。

就算不知道会是什么时候，但他已决定只要时机一到就要回去了啊。

──他们绝对会哭……

在那之后也发生数次时空相连，出现入侵者。

虽然不如那时丑恶，但仍是剑拔弩张。

所以，现在这里正秘密进行能迎接白狐到来的强化措施。

九尾狐的力量相当惊人，就算所有六尾狐齐力抗衡也赢不过。

拥有九尾的白狐来到这里，会让这块不安稳的土地更加脆弱，也可能出现空间崩坏的危险。

大约需要两个月才能做好准备。

只要白狐一来，不管愿不愿意，秀尚都得回去。

反过来说，只要阳炎没有刚好巧妙地成功开启相对应时空，秀尚在这两个月内还不需要做出结论。

他当然下定决心要回去，但也想要在白狐来之前开心度过每一天，所以决定不对孩子们说。

「十次！加之哥哥，我转十圈了！」

萌黄满脸笑容地禀告。

「谢谢，那我们不要告诉其他人，试着煎一个小的看看吧？」

帮忙的特权就是试吃，萌黄笑着点头后还拜托：

「也请煎一个给小寿。」

「这当然，因为小寿也帮忙数数了啊。」

秀尚一说，寿寿也开心地摇尾巴。

──能像这样做点心的时间，也所剩不多了啊……

秀尚边想边着手煎松饼。

开始过起不留下任何遗憾的生活几天后。

「我这一次去请教本宫相当擅长术式的稻荷，所以有点自信喔。」

今天没当班的阳炎，来到厨房自信满满地说。

他的伤在隔天完全恢复──更正确来说，当晚照冬雪建议做好粥端给他时，「什么，是粥啊……」他已经有精神得明显失望，连秀尚想着只有粥太少而加上的煎蛋卷也全部吃完，甚至还说吃不够。

所以现在可说是已经完全康复了。

而阳炎口中有自信什么的，当然是指时空之门的事情。

虽然已经把向白狐坦承一切列入考虑，但仍维持「尽量还是在避免让他知道的情况下进行」。

因此，在这之前原本只能偷偷调查、思考术式结构，一想到将来可能还是得告诉白狐，于是就有了「反正最后都要说出来，那就去请教精通的稻荷吧」的想法。

而从阳炎口中听见狭间之地发生什么事的稻荷，似乎说著「我们尽量朝不让白狐大人得知这件事情的方向进行吧」，相当亲切地替他们想办法。

「如果这还行不通，就只能朝向白狐大人坦白的方向走了，你就知道我多有自信了。」

阳炎一脸骄傲地说着，秀尚接着吐槽：

「当你不是用『报告』而是用『坦白』时，就觉得里面含意甚深耶。」

这之后，阳炎回以再合理不过的回答：

「实际上让白狐大人知道后会很麻烦啊。和那位大人扯上关系，小火苗都会变成大火灾，而且我们也会被质问为什么要隐瞒你的存在……」

秀尚不知道白狐这个稻荷是怎么样的人……喔，是怎么样的神，总之他理解到要是被白狐知道就非同小可了。

就算不说这个，光隐瞒秀尚的存在就已经是相当严重的问题了。想到这点，也能理解他们不想要让治理本宫的白狐知道。

「不好意思，让你们铤而走险了。如果被白狐大人知道，你会受罚之类的吗？」

虽然不是自己要来这里，但秀尚觉得因为自己给大家添了许多麻烦，也让大家遇到危险。

要是还会受罚，秀尚就更觉得相当过意不去。

看见秀尚道歉，阳炎露出相当不自在的表情。

「你这么老实让我觉得有点可怕耶。」

「在你心中，我是个怎么样的人啊？」

不明白老实道歉为什么会被觉得可怕，所以开口问。

「怎么样……突然朝稻荷飞踢，拿菜刀砍怪物的勇猛家伙。」

「第一个是你有错在先，菜刀是拿来自卫。」

「你就要像这样面不改色地回嘴才对。」阳炎笑着表示。

「这感觉不是在夸奖我耶。」

「这当然，因为我不是在夸奖你啊。」

「今天端盐巴出来当下酒菜也可以喔。」

秀尚一说，阳炎回：

「不，说不定你今天晚上已经不在这里了。」

「你对今天的术式那么有自信啊？」

「是的，与其说是我，应该说是想出这个术式的稻荷说，如果这还不行就放弃吧。所以说，你做好觉悟了吗？」

「喔……嗯，基本上做好了。」

秀尚下定决心要回去。

但因为阳炎至今失败无数次，所以他并没什么真实感。

「你把要带回去的东西拿来这里比较好喔，精准度上升后，开门的时间也会变短。」

「大概多久？」

「三十秒左右吧。」

听完，秀尚稍微思考后开口：

「可以等我一小时吗？我把做到一半的这个完成。」

秀尚正在做大家的晚餐。

如果真的要回去了，不先完成，留着半成品也没办法吃。

「你的态度真的毫不动摇耶。」

阳炎虽然有点傻眼，但也说著「那你准备好之后再跟我说」，拿张椅子在工作台前坐下。

秀尚边做菜，边确认冰箱里的常备菜，接着在笔记本上写下什么时候该吃完，以及用冰箱里事前处理好的食材可以做哪些简单料理的食谱。

虽然隔水加热等用火步骤得请薄绯代劳，但这个小步骤应该不至于让问题的「神气」跑进食物里吧？

剩下的，就可以用孩子们也会的美乃滋凉拌或其他方法处理。

「然后，小雪女们换班的时间是午餐过后，这样……就好了。」

写完料理与其他事项的笔记后，秀尚看向阳炎：

「让你久等了，那么请开始吧。」

「你不用去拿来这里时带来的行李吗？」

「啊～～那我姑且去拿一下。」

「你完全不相信我吧？」

对苦笑的阳炎抛下一句「请稍微等一下」后，秀尚回到自己房间拿起一起带来这里的背包，又走回厨房。

「让你久等了。」

「不用换衣服吗？」阳炎又问。

这是因为秀尚身上穿着向这里借用的作务衣。

「啊～～……如果拿一套回去当纪念会有问题吗？如果回到那边的瞬间衣服就会消失让我全身赤裸的话，那我就换个衣服……」

「不，你觉得好就好，那么，我要开始啰。」

阳炎说完后，小声念着什么咒语，手指在空中描绘图样。接着，时空之门一如往常地出现了。

「我要开啰，你做好要回去的觉悟了吗？」

听他再次强调，就算心中有一半觉得这次大概也会失败，但还是很紧张。

「……好了。」

「我要开啰。」

阳炎说完，轻轻推开双开门。

那里无庸置疑是日本。

眼前是隐身在热水蒸气后方的富士山。

肌肤裸露在外，正确来说，是全裸的女性们。

脸盆「哐啷」声高声响起。

「……还真是绝美风景呢……」

「说得是啊。」

看来似乎是和澡堂的女生浴室门连结了。

「这时间是你到这里三天之后！可以回去、可以回去！」

阳炎边掩饰著「出差错了」的感觉，想把秀尚往门那头推出去。

「喂！等等、等等！不可以！一过去就会因为色狼、偷窥、猥亵之类的罪行被逮捕啦！」

可想而知，一个男人突然出现在女生浴室中会引起多大的骚动。

然后直接扭送警局。

秀尚已经可以想像新闻标题会写著「嫌犯表示，他因为工作出了一点状况而心烦意乱」。

就在两人推拉之时，门消失了。

「啊……你看啦，门消失了啦……」

阳炎相当遗憾。

「那我反过来问你，你有办法在那种状况中冲进女生浴室吗？肯定会被带到人界的看守所去喔。然后本宫绝对会传出『听说阳炎阁下冲进人界的女生浴室里了呢』。」

冷静一问，阳炎抓抓头。

「那是，你说得是没错啦……」

「对吧？就算可以回去，我也不要一回去就变罪犯。所以虽然机会难得，我还是放弃了，不好意思。」

确实是个大好机会。

如果是个更容易跨出去的地方，他应该就回去了──应该吧？

此时此刻突然有点不确定。

总之，「这个地点不行啊！」的想法最先出现。

「总之辛苦你了，我来泡个茶吧。」

阳炎也确实为自己尽心尽力，所以至少得端个茶出来。

说完后，阳炎接着说要再挑战一次：

「等等，刚刚那个抓到好方向了吧？我觉得只要稍微调整结构就可以成功耶！绝对还有机会！」

「……喔，嗯，或许是那样没错，我总之先泡个茶吧。」

秀尚说着，把手上的背包放在工作台上。

「你真是的，一点也不相信我。」

阳炎语带愤慨地说着，但在秀尚问「要喝什么茶？」时立刻回应「煎茶」，看来似乎一点也不在意。

拿茶壶煮水，煮水时准备泡茶壶和茶杯，从柜子中拿出煎茶时，听见「砰」的声音，转过头一看，大概是没放好，背包从工作台上掉下来了。

「啊，感觉听到不好的声音耶……」

秀尚赶紧捡起背包，拿出里面的手机一看，大概是掉下去时的角度不好，画面出现龟裂了。

「啊～～糟糕了，哎呀，这也没办法啊……」

低语时，茶壶发出咻咻声，秀尚把手机放在工作台上，走回去泡茶。

泡好茶，把茶杯放在托盘上要端出去时，阳炎大喊：

「喂！你快来看！」

一看，那里又开启一扇时空之门了。

而眼前所见的，是好几重绵绵延续的鸟居，那是可以看见伏见稻荷千本鸟居的地方。

「啊……」

「虽然是你到这里来的三周前，但你只要不见到那段时间内的自己就没有问题了，快点！」

可以回去了。

这样想着。

也已经决定要回去。

但是，秀尚的脚步犹豫了。

──还没有向大家道别。

还没有对孩子们说他决定要回去了。

而现在，大家正在睡午觉。

「喂！门就快要关上了耶！」

阳炎尖声对不知所措的秀尚喊。

秀尚这才回神，放下托盘抓起工作台上的背包朝门冲过去。

门正缓缓关上。

「快点！」

阳炎的声音。

仿佛有人在背后推他一把，秀尚朝门那头冲过去。

霎时，轰声蝉鸣震痛他的耳朵。

到处都有观光客在拍照。

一转过头，后方已经不见阳炎，只看见一整排鸟居。

──我回来了啊……

已经决定要回来了。

明明如此，胸口却痛得无法忍耐。

没有好好向孩子们道别。

也没有好好向阳炎道谢。

其他还有好多好多遗憾。

但是，这边才是自己得要继续活下去的世界。

鼻子深处刺痛。

视线变得模糊。

秀尚低头不让大家发现他在哭，混在观光客中步上归途。

全一卷 八