第六卷第四十九话天空的居民

一艘船在卷动的气流中鼓起船帆，『飞翔』而过。

那是弗雷梅维拉国王直属，近卫骑士团特设的飞空船团所属的运输飞空船。这艘船的船舱里满载著货物，准备将补给送到东部国境线。这是飞空船在弗雷梅维拉王国开始航行后的新任务，又被称为『近卫航班』。

「……风比平时要强，把帆收起来。这家伙载了不少东西，要小心别让速度太快。」

船体前方顶部设置的『舰桥』上，船长向四周下达指示。利用船帆乘风前进的飞空船，除了依靠自己的『起风装置』推进之外，也能利用自然的风力前进。虽然能够提升速度，但也不是快就好。

移动时间是缩短了没错，但是也不好改变路线，使操纵变得困难。还会增加船体的负担，缩短船只的使用寿命。

飞空船是在大西域战争中出现的，历史上第一种航空机械。自从它诞生以来，也不过才短短数年。没有任何人知道如何操纵飞在天上的船，也因此留下许多缺陷。在如此不利的条件之下，这艘船的船长也只能从数次飞行经验中一点一滴地累积知识。此外，目前的建造技术尚未纯熟，飞空船仍属于数量稀少的贵重工具。这艘船也是因此才归国王直属的近卫骑士团所有，不过另外还有其他理由。

「希望就这样一帆风顺地航行下去……」

船长的忧虑也不是没有道理的。过去几次空中航行，也就是近卫航班，几乎没有一次是平安完成的。当然，这次的工作也不例外。

在船外部的周围负责监视的哨兵们，很快在空中发现异状。他们一把掀开传声管的盖子，大声示警：

「……在航线上发现像是魔兽的身影！带著翅膀飞行。推测是决斗级，数量有……十只以上！」

盘据在蓝天一隅的黑影蠢动著。它们在飞翔的同时，还发出令人毛骨悚然的叫声。那是一种被称为『剑舞鸟』的决斗级魔兽。

站在飞空船上观看，会以为彼此之间还有一段距离，其实这是在缺少对比物的天空中所产生的陷阱。由于两者都拥有与自身尺寸相符的速度，这样的距离转眼间就会缩短。

「减速，快点回头！！改变前进方向，绕过这个地方！」

船首像操纵起风装置，改变风的方向。飞空船一侧的风帆膨胀，带著船首开始偏斜，但由于自身重量的缘故，动作显得非常笨重。这样根本逃不过剑舞鸟们敏锐的视觉。船长迅速的判断也是徒劳，有一部分的魔兽们转过头，朝侵入地盘的异物露出獠牙。

「逃不掉啊。那么，做好法击战特化型机的攻击准备，我们应战吧！不要追逐逃走的魔兽，赶跑它们就好！！」

船体顶部甲板有一部分的装甲陆续动起来，但那不是船的装甲，而是由魔力储存式装甲所构成、能够储存大量魔力的追加装甲——『华尔披风』。装备了许多魔导兵装的特殊幻晶骑士从中现身。其名为法击战特化型机体。

这艘船以货物运输为主，船上只配备区区三架法击战特化型机。它们收到命令后，立刻启动背面武装，将前端瞄准迫近的魔兽群。

只有近卫骑士团拥有飞空船的最大原因，就是这些最先进的幻晶骑士——法击战特化型机。光是有普通的航船知识，还不足以操纵飞空船，更需要敢在天空这个充满未知的场所战斗的胆量和手腕。实力在国内首屈一指的近卫骑士团会获选进入飞空船团队，也是理所当然的事。

飞空船一边做好迎击的准备，一边拚命试著离开此处。这时，已经可以听见飞舞于空中的翼龙型魔兽的叫声迎风传来。双方已经进入避无可避的交战距离内。

「……开始法击！！」

飞空船朝著飞来的魔兽群放射出耀眼的法弹。这是法击战特化型机的拿手好戏，以战术级魔法形成的弹幕攻击。基本上，魔导兵装这种武器是针对居住在陆地上皮粗肉厚的魔兽。换作是在空中轻盈飞舞的翼龙型魔兽，只需一击就能打倒了。没错，前提是要能击中。

用法击想要打中行动灵活敏捷的空行魔兽，是一件极为困难的任务。他们展开的弹幕打落了几只，可是大部分的剑舞鸟仍毫不畏惧地拉近距离。

剑舞鸟先是展开那双特别巨大的翅膀急速上升，接著绕到飞空船的上空后，便收起翅膀向下俯冲。它们利用重力和强而有力的振翅紧急加速，笔直冲向飞空船。这样的冲锋攻击乍看之下很鲁莽，但在坚韧的强化魔法保护下，化为必杀的攻击。

将自身化为锋利枪尖的魔兽们，陆续贯穿了飞空船的甲板。

「呜，好样的！继续法击，无论如何都要甩掉它们！」

货物从被破坏的船体里飞散掉落，可是船员们甚至无暇顾及损失。笨重的飞空船没那么简单就能摆脱灵活敏捷的翼龙型魔兽。船长接二连三地发出指示，法击战特化型机也不断放出法击，直到耗尽所有的魔力为止。

由于他们竭力对抗，总算是摆脱了剑舞鸟群的威胁，但这时候船体已经受到无法忽视的损伤。之所以能在坠落前千钧一发地逃脱，都是多亏他们的训练有素，再加上少许运气的缘故。

「……这条『航线』不行。魔兽的地盘太多了。」

「又得修改航空图了啊……」

船长在摊开来的地图前抱头苦叹。地图上已经有很多地方画上『』记号。

在弗雷梅维拉王国内飞行，很快就发现新的问题。那就是频繁地碰上飞行魔兽。

尽管这个国家受到幻晶骑士这样的巨人骑士保护，但这种陆战武器的活动范围有限。城镇、村落和那些互相连接的道路，这些过去受到保护的场所，都是以人类活动的地方为主。理由很简单，因为这样做比较有效率。

除此之外的地点，就算有魔兽出现，人们也一直都是采取置之不理的模式。可是，飞空船所开拓的移动范围却很容易闯进魔兽群居的危险地区。

为了尽可能确保航行的安全，他们就得划定避开魔兽地盘的航线。新时代的道路与新的障碍交错纵横。在这个国家，至今仍然存在著很多拒绝人类之处。

◆

在银凤骑士团的据点，奥维西要塞捎来了一封公文。上面的弗雷梅维拉王族的纹章封躐明确表示出自何人之手。

「陛下下达了什么命令吗？」

「没有，但也不能说是什么好消息。」

艾尔打开信封，开始确认内容，亚蒂则在一旁探头探脑地犹豫著是否可以偷看。既然是国王亲自下达的信件，里面说不定有些内容是她不该知道的。

「用建造好的飞空船航向东部的近卫航班，因为和魔兽交战，受到很严重的损害。幸好船上有防卫用的法击战特化型机出面迎战，才勉强逃过一劫。」

艾尔苦笑著挥一挥信纸，亚蒂则是摆出她最为严肃的表情，盘起双臂说：

「会飞的魔兽很不好对付呢，而且也不常和它们战斗……」

「是啊。在天上很难逃脱，光靠魔导兵装打倒它们也很麻烦。这样下去，恐怕很难继续维持航线的稳定。」

基本上，会飞的魔兽都会被分在比陆上的魔兽更高一层的等级。这是因为它们虽然大多防御力不高，却非常难打中的缘故。若非必要，通常会尽量避免与之为敌。

「意思是希望我们想想办法？」

「说不定，但信上没说。好了，难道已经走漏风声了吗？不管怎样，我们得加紧脚步完成空战特化型机。」

艾尔露出严肃的表情，毅然决然地说道。

艾尔确立了空战特化型机的基础设计后，银凤骑士团的锻造师队便干劲十足地投入机体的建造。

艾尔天马行空且激进尖锐的设计能够实际完成，说起来都要归功于他们。毕竟，在幻晶骑士领域的技术人员之中，也找不到像他们一样熬过这么多恐怖考验的人才。不过也因为这样，这些被迫锻炼出极高能力的可怜人，才会陷入「必须在下一次考验运用这些技术」的循环之中。引进了幻晶甲胄后，经常处理巨大零件的他们更大幅提高了生产能力。

「那么，就一项一项进行动作测试吧。」

艾尔向垂吊在工房天花板的巨大人型露出满脸笑容。

渐渐成形的席尔斐亚涅（二世）确实完成的部分大约只有一半。与完成的上半身比起来，下半身的金属骨架还露在外头，似乎正在组装内部构造。

这是因为上半身多由幻晶骑士的基本技术所构成。相较之下，重要的革新技术则大多集中在下半身。

史无前例的外形，魔力转换炉和源素浮扬器等重要零件就不用说了，还包括作为燃料的源素晶石储存库等心脏部位，然后是结合了可动式装甲、魔力储存式装甲，加上魔导喷射推进器等装置的最新式铠甲。若是再算上那些为了机动性和稳定性而追加的最新型机组，就凑出这么一幅奇妙至极的拼图。

艾尔在绘制设计图时，就像在走钢索一般谨慎地组合各个部位。锻造师们则循著图上的指示，将在建造过程中发现的琐碎问题与进行的微调再度反映到设计上。大胆投入新技术，并小心翼翼地反覆尝试。想要创造出未知的事物，就不能在进行的同时少了这样的平衡。

「哦哦……变得有点可爱了呢。」

亚蒂看起来非常高兴的样子，态度和面对已经葬送在历史中的一世的时候截然不同。

为了减轻重量而省去所有多余的零件，二世的身躯在巨大的下半身榇托下显得较为纤细，外装也多为流线型设计，用以减少阻力，这也造就一种独特的美感。虽然不晓得亚蒂是以什么标准来评断，但这次似乎很对她的胃口。

虽说上半身采用了部分原有的技术，但是其中也有一些变化。他们将现有机体的内部配置做了很大的改变。席尔斐亚涅的驾驶座被移到背上，这是为了补上『某个重要机能』。

「嘿咻。嗯——驾驶舱还满大的，不过要是穿著甲胄，还是觉得有点小呢。」

作为测试骑操士的亚蒂爬到固定住的上半身上。她到底想用这架只完成了一半的机体做什么？

奇怪的是，她也穿著自己刚才说的特殊幻晶甲胄。那既非战斗用（摩托比特）也不是工程用（摩托力特），而是新型

的幻晶甲胄。

它的尺寸较小，总高度约两公尺出头，而且不是覆盖全身的款式，某些部分经过减量。有一双不太均衡、平板且较长的手臂。看得出来不适合用于格斗。

席尔斐亚涅的驾驶座，是以穿著这身怪异的幻晶甲胄乘坐为前提所设计。幻晶骑士的驾驶座原本就不算宽敞，即使幻晶甲胄设计得再轻巧，直接穿著坐进去也还是太窄了。

「可能会有点不习惯，请把甲胄的双手和旁边连结……对，这样就能和机能直接连结，把甲胄的手臂当成幻晶骑士的操纵杆，然后把脚当成踏板使用。动的时候就像那样。好，接下来就拜托你了，亚蒂……大家也散开，开始进行准备！」

艾尔协助著亚蒂搭乘，她因为不习惯这些步骤而感到困惑，接著艾尔仔细检查所有机能都连结完毕之后，便关上驾驶座的舱门。提醒身边的人离开后，他自己也迅速远离机体。锻造师们和其他团员都在离得够远的地方躲起来等著他。他们的前面架起大盾，摆出完全的防御态势。就好像准备面对不知何时会从哪里飞来的物体一般。

「好——亚蒂，开始进行『甲胄射出装置』的启动测试！」

「瞭解！！喝！」

听见艾尔的指示，亚蒂随即按下增设在驾驶座内的某个按钮。下一秒，采取俯卧姿势的幻晶骑士背部的装甲迸开、喷飞四散，将内部的东西——搭乘的骑操士连同幻晶甲胄一齐猛地射向空中。

「呜哇啊啊啊啊！？冲、冲劲好强！嘿！」

被射向空中的亚蒂扭转身子调整姿势，然后展现甲胄射出装置的下一项机能。

幻晶甲胄做得略大的四肢里，隐藏著某种特殊的纹章术式。那就是喷出空气获得推力的『大气压缩推进』魔法。当亚蒂输入魔力，便会激发术式图形，引发魔法现象。从四肢喷射出的压缩空气明显减缓了坠落的速度。

「嘿咻。」

在快要到达地面前，又展开『大气冲击吸收』的魔法作为结束，平缓地降落到地上。被射到空中的骑操士与幻晶甲胄无伤地著地，确定试验成功，锻造师们无不感到喜悦。

「嗯嗯，还有一点粗糙，但是已经不错了。有了这个，就算像上次一样在空中出什么差错，也能用甲胄射出装置逃脱了。」

「你和小姑娘就算直接跳出来也不会摔死，不过那样一般的骑士就太可怜了。既然要飞到天上，危险性也比之前来得更高，一定需要准备逃脱用的装置。」

甲胄射出装置，是一种让骑操士所穿的幻晶甲胄与幻晶骑士产生连结的新式操纵系统。其最大的特色，就是专门用来『逃脱』的机能。只要启动这项机能，魔导演算机就会刻意停止一部分的构造强化魔法，让驾驶座周围的装甲自行崩毁，再利用压缩空气的强力喷射弹出装甲，并同样将骑操士射出。

为此新设计的幻晶甲胄与其说是驾驶员的强化铠甲，不如说是『穿戴的纹章术式』。其主要目标就是让不会『大气压缩推进』和『大气冲击吸收』的人也能够使用这两项魔法。当然也有一定程度的强化能力，能够协助被投射出的骑操士行动。这是为了对应席尔斐亚涅一世的悲惨意外，并进一步发展成提高骑操士生存率的新机能。

首次测试算是圆满成功了。艾尔一副心满意足的样子慰劳亚蒂。

「亚蒂，做得很成功！骑士和甲胄都没有问题，降落也很顺利。我就知道你可以，长久以来的训练没有白费呢。接下来，为了避免不小心失败的情况，再请你多做几次脱离训练吧。」

「耶嘿嘿嘿嘿嘿嘿嘿……欸？你该不会是要……？」

听见艾尔夸奖她，亚蒂高兴得差点手舞足蹈，下一刻她连忙回头。因为她发现艾尔这番话之中出现了不能漏听的词语。他提到甲胄射出装置的训练，也就是说——

「因此，接下来要不断把亚蒂发射出去。」

「咦咦！？艾、艾尔，等一下……我实在不想飞出去那么多次！」

不只亚蒂，每次都得把飞得到处都是的装甲重新修好的锻造师们，也不禁露出厌烦的表情。这时，艾尔以无比认真的模样，用力握住亚蒂的手。在她红著脸忍不住后退时，马上紧接著说服她：

「亚蒂，席尔斐亚涅和以前的幻晶骑士不同，必须独自一个人升上高空。万一掉下来，就算是你也不一定没事。接下来要进行的各项运作测试都会时常伴随著危险，所以我希望你努力训练，以备在任何情况下都能应付。」

「艾尔……没想到你那么为我著想！好吧，我知道了！不管发生任何事情，我绝对会回到你身边！！」

亚蒂感动至极地紧紧抱住艾尔。艾尔在她怀里频频点头，也轻轻回拥著她。

「我说，既然小姑娘那么高兴，这不是很好吗？事关骑操士的生命。你们也给我趁这个机会好好磨练本事。」

原本有点厌烦的锻造师们，也因为老大这顿喝斥而改变想法。

于是在接下来一段时间内，干劲十足的亚蒂不停进行从驾驶座射出，或是从高楼上跳下等各种安全著地的训练。

她原本就非常熟悉包括摩托比特在内的各式幻晶甲胄，又是艾尔亲自教出来的学生。如果是一般建筑物的那种高度，就算掉下来也不会有什么问题。

所以，这既是她的训练，同时也是甲胄射出装置的测试。毕竟不晓得实际上在高空中碰到问题时会怎样。在建造席尔斐亚涅的过程中，甲胄射出装置也经过好几次改良。除了亚蒂以外，途中还抓了好几个一般的骑士进行发射测试，如此不断提升装置的完成度。

◆

殷切期盼的下半身虽然比上半身迟了一些时日，也总算是完成了。席尔斐亚涅二世的身姿终于展现在众人眼前。上半身的背部略为凸起，下半身则呈俐落的流线形，腰上有一对鳍翼向左右展开，完美体现了『人鱼』这个词应有的样貌。

在无人驾驶的状态下，源素浮扬器维持著最低的输出动力，让席尔斐亚涅稳定浮在比地面略高的地方。首重飞行能力的空战特化型机之所以没有脚部，身为设计者的艾尔是这么说的：

「源素浮扬器的特点在于只要它的机能仍在运作，就会维持乙太高度。也就是说，没有必要每次都降落到地上。为了降落而改变高度反而更麻烦。」

因此，平常是利用固定器栓在地面上。鳍翼也能代替起落架，还可以利用它们做出类似步行的动作。即使如此，它在地面上依然非常笨手笨脚。

「源素浮扬器，浓度微上升。艾尔，我准备好了。」

从席尔斐亚涅的扩音器传来亚蒂准备完成的通知。艾尔点点头，确认伊迦尔卡在身后，便向周围发出指示。

「接下来开始推进测试。席尔斐亚涅，解除固定器！」

在身穿摩托力特的锻造师们操作下，固定器发出金属摩擦的尖锐响声，随即解开。摆脱枷锁的席尔斐亚捏被浮扬力场带著浮起来。为了安全起见，限制了进入源素浮扬器的乙太流量，因此上升的速度较为缓慢。一阵微风吹来，使得维持机体平衡的鳍翼不断轻轻摆动著。

「那么，我要启动魔导喷射推进器了！一开始先限制动力……慢慢来……」

上升到推进器不会影响周围的高度之后，亚蒂用力踩下踏板。收到指令的机体后方开始散发热气，魔导喷射推进器的轰鸣声也愈来愈响亮。席尔斐亚涅终于像滑行一般开始前进了。

虽然刻意限制了速度，可是机身没有飘摇不定。鳍翼和流过全身的气流都为机体的稳定尽了一份力。

「……还算顺利吧？很好！小席，稍微拿出真本事游游看吧！」

因为从一世那里尝到苦头，所以亚蒂刚开始谨慎地限制动力，但在见识到席尔斐亚涅的稳定性后，她也得意忘形起来。随著亚蒂逐渐习惯操作，动作变得大胆，或者该说愈来愈随兴。每用力踩一次踏板，魔导喷射推进器所发出的爆炸声也愈来愈大。

席尔斐亚涅撕裂著空气前进，细长的身型产生适度的阻力，不会像一世那样突然失去平衡。又因为限制推进方向只能往前，使机动操作变得更加单纯。这方面可以说是成功了。

往左右方向的移动就靠全身的运动与鳍翼达成。利用前进时在机体表面产生的气流，以及透过鳍翼上空气流速度的不同而产生扬力。下半身也顺著可动部位扭动，展现轻巧的姿态。

「嗯——驾驶的感觉几乎跟小泽一样呢。这样应该行得通！」

那副以前进为主，时而摆动身体前进的模样，简直就像一条在空中游泳的鱼。亚蒂觉得操纵起来非常接近人马骑士。不只在构造、形状方面，连运用方法也和泽多尔各有许多共通点。这套模式她可是非常熟悉了。没多久，亚蒂就习惯操纵方式，席尔斐亚捏也开始在空中自由地游泳。

看见在空中自在悠游的席尔斐亚涅，地上的人们发出一阵安心与喜悦的欢声。因为一世的失败实在太过惨痛，深深刻在他们的记忆里。为了挽回名声，他们对二世下了很大的工夫。就连老大也抚著胡子，看起来非常高兴的样子。

「还需要调整一下，不过情况还不错嘛。好险没像上次那个一样，真教人松一口气。」

「是啊。照这样看来，近期内也得向陛下报告了……这些先不说，我等一下也坐上去看看吧。」

在周遭还沉浸在成功的喜悦中时，艾尔已经做好另一个打算。

说句题外话。在那之后，有某个奇形怪状的神秘物体以飞快的速度通过莱西亚拉学园市的上空，并且被许多人目击，因而在街上造成一阵骚动。

◆

熙来攘往中，阿奇德（奇德）•欧塔一个人走在街上。

这里是弗雷梅维拉王国的王都•坎库宁。原本就是国内数一数二的大都市，再加上最近登场的飞空船，使得来往人潮更为热络。毕竟这里是近卫骑士团，也是国内唯一的飞空船据点。

奇德熟练地避开人潮前进，目的地是城市外围的一间小酒馆。那间酒馆远离喧嚣，隐身于偏僻的一角。若不是有人事先告诉他地点，光找就不知道有多麻烦。

他走进门，看见酒馆里的客人还不少。大家一边用餐一边闲聊。

其中有一人特别醒目。他的身高将近两公尺，壮硕的身躯几乎要超出座位，他不断将桌上盛得满满的面食送入口中。那模样就算本人无意引人注目，大家的眼光也会集中到他身上。

把奇德叫来这里的当事人『埃姆里思•耶尔•弗雷梅维拉』从盘中抬起头，朝著他挥挥手。他虽贵为这个国家的第二王子，举动却毫无格调可言。

「哦，奇德！来得好。抱歉啊，突然把你找来！你也要吃吗！？这里的菜不只好吃，份量又够，我非常推荐喔！」

「殿……少爷，您怎么连这种事情都知道……」

见埃姆里思嘴上说抱歉，却一副满不在乎的样子，奇德暗自叹口气。

面对大部分的事情都靠气势解决的这号人物，要是因为这点事就吐槽，那可没完没了。

「若是少爷的吩咐，我无论何时都会前来。只是没想到您会挑这么偏僻的地方。」

「哈哈哈，这里就像所谓的藏身地啦！」

他豪爽的态度反而令人不知该如何回应。奇德坐到对面的位子上，先随便点一些餐点。

「……您只找我一个人来，有什么事吗？还不准我带艾尔跟亚蒂，这种事不常有吧？」

「唔唔，也对。不讲这些了，直接进入正题吧。」

埃姆里思难得露出认真的表情。要是嘴边没有沾到面食的酱汁，应该会更有威严。

「我们回来以后，老爸就引进了飞空船，而且银色团长好像又做了什么有趣东西不是吗？今后这个国家一定会展翅高飞，有更多发展，所以我还要再去一趟克沙佩加！这次不是留学，而且也不必偷偷摸摸地过去。是以我国代表的身分前往。因为上次的战争，我在那边很有人望嘛！」

毕竟是引导那个国家迈向胜利的有功者之一。他在王族之中确实也有广泛的人脉。不仅如此，还与该国的王族有血缘关系。奇德虽然有点担心把这种国家大事交给埃姆里思来处理是否妥当，但既然是那个国家，应该不至于出什么差错，也就同意了他的说法。

当奇德事不关己地想到这里时，却被埃姆里思的下一句话吓一大跳。

「到时候还要带几个随从一起过去……奇德，跟我一起来吧。」

「咦咦，我吗！？又去克沙佩加……呃，这有点太突然了吧？而且为什么是我？」

奇德完全忘记还在店里，忍不住吃惊地大喊。埃姆里思对他咧开嘴一笑，然后莫名自豪地挺起胸膛说：

「嗯，其实我一直有这个打算！你在那边也很吃得开吧？而且你平时跟在那个艾尔涅斯帝身边，我就想你一定也很会辅佐别人！顺带一提，塞拉帝侯爵可是二话不说就答应了。」「少、少爷的手脚也太快了……」

埃姆里思一旦下定决心，就会一个劲儿地埋头猛冲，是个彻底的行动派。从他事先做好安排才来徵求同意这点看来，只能说不愧是王族的行事作风。

「看来是没办法拒绝了。不过，可以让我回去和大家讨论一下吗？」

「当然！有问题不必客气，尽量跟我说。毕竟是要跟骑士团借人，也得跟艾尔涅斯帝说一声嘛！他那边就交给我了。」

在那之后，奇德食不知味地吃著感觉很美味的餐点，和埃姆里思聊了一会儿后才与他道别，踏上回莱西亚拉的归途。在泽多林布尔的驾驶座上，奇德仍是一副心不在焉的样子。原因连想都不用想，在克沙佩加王国有什么，又有谁在那里，又是什么令他留恋。

「……原本想说既然都回来了，就等安顿下来再思考这件事……」

这下该怎么办？奇德感到自己心中的答案逐渐成形，为了与家人商量，加快了泽多林布尔的脚步。

◆

王城雪勒贝尔城耸立于王都坎库宁的中心。在谒见厅里，国王里奥塔莫思盘起双臂发出沉吟，压抑著想当场抱头苦叹的心情。

国立机操开发研究工房的所长欧法•布洛姆达尔站在国王面前，一手掩著嘴，肩膀正在一边颤抖。

「哎呀，还想说最近比较安分，一定是因为在战争后休养生息的关系……真不知道该怎么说他们了。」

「朕有收到他们又开始搞鬼的报告。本以为总有一天会派上用场，所以只是暂时观望……想不到继飞空船之后，居然连幻晶骑士都飞上天了。艾尔涅斯帝那家伙，真不知道该拿他怎么办。」

国王的脸上浮现五味杂陈的表情。根据银凤骑士团突然呈上来的报告所示，单独一架机体就能够飞上天空的幻晶骑士——『空战特化型机』已开发完成。这消息的威力足够让他们动摇不已。

「既然船可以飞上天，幻晶骑士也一样可以……说起来简单，但是有办法将这样的妄想化为现实，才是那个人的恐怖之处。」

「像是在看天真无邪的孩子创作一样呢。不过，因为这样天马行空的思考，做出来的却是拥有全新力量的巨人骑士，还真是令人笑不出来。哎呀，他还是一样有精神。」

欧法这么说不是站在卫使的立场，而是以国机研所长的身分献上诚心的赞扬。语气听起来之所以有点调侃的意味，则是因为称赞的对象有点微妙。国王恢复一本正经的表情。

「因为与博库斯大树海之间设有屏障，原以为我国境内尚属安全范围……岂料魔兽至今依然嚣张跋扈。话说回来，天空真是比想像中更加辽阔的世界啊。」

弗雷梅维拉王国内仍有许多魔兽栖息。近来，多亏了新型幻晶骑士的威力，人们都以为对魔兽的驱逐又往前迈进一步。这虽然是事实，但也是假象。

过去，在建国初始的时期，人们在一定程度上选择了较安全的地点设置城镇和村落。这样的部署使各个聚落都像孤岛一般，只靠著细细的道路相互连结。除此之外，还存在著许多无人居住的地区。他们连陆地上的一切都还未完全掌握，何况是天空。

「正好最近必须拟订对策，解决近卫航班多次遭受攻击的问题。这件报告来得正好。莫非他早已料到这样的结果了？」

「或许吧……很难说。臣以为，这世界上没有比他的脑袋更神奇的东西了。」

听欧法这么说，国王也只能点头肯定。

「无论如何，这都是迎合时势所需。有了这种幻晶骑士加入，开拓空域会更加顺利。这么一来，我国也将会发生重大改变……国立机操开发研究工房也得再加把劲了。」

「遵旨。这是臣的荣幸。」

目送著欧法行了一礼之后离开，里奥塔莫思再度陷入沉思。

◆

几天后，艾尔收到一封国王的诏书，因此来到雪勒贝尔城。里奥塔莫思对受召前来的艾尔提出某项提案。

「要为空战特化型机设立新的中队……是吗？」

「对。虽然是经由你的手做出来的，朕也明白这项发明对今后乘著飞空船航向天空探索之际会有很大的帮助。不过，同时也产生很多问题。先不谈它怪异的建造方法，更重要的是，这次实在找不到人驾驶。」

空战特化型机最大的问题不是建造方法或材料，而是驾驶员。卡迪托雷等新型机仍属于既有机种的延伸，所以骑操士们也多少有些概念，驾驶起来没什么困难；到了泽多林布尔那样怪异的程度，因为它的操纵方法有其特殊性，能够驾驶的骑操士就少了。然而，即使是那样的人马骑士，毕竟还是在地面上跑，受过训练就有可能克服。

但是，这次的空战特化型机就不一样了。如同『飞翔骑士』这别名所称，其运用方法与过去的幻晶骑士完全不同。想必需要更为特殊、漫长的训练才能顺利普及。

「就连飞空船的船员都还在摸索的状态，现在再加上飞天的幻晶骑士，也只能举双手投降了。毕竟连负责教导驾驶方法的骑士都找不到啊。既然如此，乾脆让完全没有经验的新生从头学起，说不定他们理解得也比较快。」

「原来如此。陛下的意思是，新事物就交给新的世代学习。」

里奥塔莫思坦率地点头。飞翔骑士因为太过特殊，不论多么厉害的骑操士，都得从基础开始重新学习操纵技巧。国王于是想，不如从更早的阶段开始学习，效果会更好。当然，有些场合是经验老道的骑操士更适合，但年轻人的学习能力与适应能力仍然很值得期待。

（哎，原因不只这些就是了……）

事实上，还有另一个更重要的原因。

自设立以来，银凤骑士团就一手包办了新型幻晶骑士的开发与应用，更被视为对抗威胁的王牌，在各方面大为活跃。这支国王直属的骑士团表面上是受国王指挥，可是他们实际上还是随著团长（艾尔）的意愿行事，时常会往意想不到的方向暴冲。此外，由于成立的过程特殊，这个骑士团一路走来，很少有人才交替的情形。

就因为这样，弗雷梅维拉王国内从以前，就有各方人马不断提出要求，希望把自己人送进这个惊人的骑士团。话是这么说，也不好随便帮横冲直撞的骑士团长增加人手。因此，这一类的要求一直是靠国王压下来的。

「朕要向全国各地发出告示，广招优秀的新人骑操士。你就带领这些选拔而来的人才，成立新的飞翔骑士队吧。」

考虑到上述各种原因，里奥塔莫思认为现在时机正好。即使银凤骑士团的成就斐然，他们依然太过特殊且封闭了，偶尔也该注入一点新血。国王打算趁此机会，一口气解决双方的问题。

里奥塔莫思的眼神变得犀利。银凤骑士团团长艾尔涅斯帝则发挥他经常会往令人意想不到的方向暴冲，却依然敏锐的观察力。

「臣明白了。那么，就特别设立以飞翔骑士为主的中队吧。」

最后，艾尔乾脆地点头答应。从那张一如既往的柔和笑容上，完全猜不出他心里的想法。里奥塔莫思没有显露出安心的表情，只故作冷静地点头回应。

两人协调过后，银凤骑士团决定要设立以飞翔骑士为主的特殊部队。

◆

自从国王与银凤骑士团团长之间那次谈话后，又过了一阵子。国内包括莱西亚拉骑操士学园在内的各个学园设施，开始盛传某个谣言。

「喂，那件事你听说了吗！？」

「有啊，就是那个吧？大家都在传，说要设立新的『骑士团』！」

「对对！再告诉你一个吓人的消息，听说要驾驶的竟然是……」

「竟然是会飞的幻晶骑士！」「喂，干嘛先破哏啦，混帐！是说，前不久才有船飞到天上去，结果现在连幻晶骑士也要飞了。最近好像怪怪的。」

「不会吧，明明很有趣好不好，而且还是最新型的，最•新•型！听说做出来的是……」

「『那个』银凤骑士团啊。」

「这次换你破哏了喔！」

以骑士或骑操士为目标的少年少女们热烈谈论的话题中，不时可以听见银凤骑士团的名字。

那个特殊的技术员集团不仅开发出目前最先进的幻晶骑士，甚至拥有人马骑士（泽多林布尔）和飞空船等惊人兵器。同时，他们身为国王直属的战斗集团，不仅从早期就在国内击败强大的魔兽，甚至孤军前往邦交的邻国支援作战，还成功助其复国并凯旋归来，是史上最强的骑士团。

此外，银凤骑士团在国内算是比较年轻的集团，成员也全都是年轻人，这点在国内也是广为人知。对那些想靠当骑士闯出一片天地的年轻人而言，他们可说是令人憧憬的存在。

有了这些实绩，这次又突然冒出一个『飞翔骑士』。据说是银凤骑士团主导开发的最新型飞行幻晶骑士，并将由国王陛下亲自居中协调，『创设新的骑士团』。一听说这些消息，不管是谁都能够马上察觉，这可是千载难逢的好机会。

——对了。所谓的谣言，总是会在口耳相传间遭人加油添醋。

原本只是要增设实验性的『中队』，却在不知不觉间变成要设立新的『骑士团』。骑士团与中队的规模自然无法相提并论，需要的人数也多。也因此，从各地『学园』毕业的骑士候补，还有中小贵族除了长男以外闲得发慌的子弟们，全都跑到王都脚下集结，寻找机会。满怀希望而来的人流，很快就变成规模超乎想像的蜂拥人群。

这般意料之外的盛况，很快就连国王都感到焦头烂额，他马上把艾尔找来王城。两人带著困惑的表情面面相觑，试图解决一发不可收拾的现况。

「……艾尔涅斯帝啊，事已至此，不如就真的成立另一个骑士团吧？」

「呃，可是臣已经有银凤骑士团了。」

「朕当然知道，不过……看现在的情况，光是增加一个中队已经解决不了了。」

就连国王也感受到一种莫名的焦躁。在这个世界的国家建立的背景下，绝对王政的色彩相当浓厚，国王与王族所握有的权限也大。只要下一道命令，也能够轻易命令那些聚集而来的人群散去。

然而，国王身为一开始广招人才的当事人，事到如今也不好叫停，而且各地贵族提出的要求更是棘手。飞空船和飞翔骑士所代表的正是新领域的开拓，所以众多贵族都拚命想参与，并热切期盼著设立新的骑士团。很明显的，能够解决这种情况的方法并不多。

「臣会考虑成立骑士团的可能性，也请让臣和银凤骑士团的各位商量一下。陛下，臣还有一事相求，不知能否增加飞翔骑士的产量，及早做好准备。」

「没办法。就派国机研一部分的人给你，优先建造你的骑士吧。」

不著痕迹地让国王答应自己的要求后，艾尔的心情明显地变好了。

「臣明白了。那么，银凤骑士团将倾尽全力，完成陛下的旨意。」

「嗯，有劳你了。」

看起来似乎很疲惫的国王，在听见艾尔的答覆之后，才终于露出安心的表情。

◆

艾尔一回到奥维西要塞，便马上召集团员。得知事情始末的团员们无不充满疑惑。

「……事情就是这样，现在很伤脑筋。原本只是要增设一个中队，结果报名参加的人数……说不定超过了一个旅团的规模。」

「嗯，那种事情根本没办法解决，就当作没听见吧。」

当下决定抽手的迪特里希转身就要走，却被笑容满面的艾尔抓住。

「这件事情攸关飞翔骑士的普及，而且也是陛下的请求，需要我们银凤骑士团所有人的力量。迪学长当然也会帮忙吧？」

「……嗯。」

艾尔露出充满魄力的笑容如此强调，迪特里希也只能无力地垂下头，任凭他摆布。一旁看著的艾德加忍不住耸肩，唉声叹气道：

「该来的总是会来，谁也逃不掉。」

「是啊，毕竟是史无前例的飞翔骑士。情况完全无法收拾……」

说起来轻松，但他也明白现在不是开玩笑的时候，于是叹了口气。

「团长每次起个头，后来几乎都会变成大事呢。」

连海薇也摇著头说。她身旁的艾德加脸色愈来愈严肃。

「说实在的，那样的规模实在超出我们的想像。再怎样都不可能增加一个旅团……至少减到几个中队，或者一个营的程度，不然没办法解决吧？」

实在不可能让所有希望参与的人入选。里奥塔莫思向他保证过，说会进行筛选，多少淘汰掉一些人数。不过，由于太多贵族牵扯其中，最后想必还是会有相当数量的人留下来。

「老实说，只是新成立一个骑士团还不难。但是，在那之后还要面对一个更大的问题。」

「教育吗？」

这个部队，或者是骑士团增设的宗旨，是培育驾驶飞翔骑士的人才，当然也需要人教导他们。想要有系统地教育这么一大批年轻人，到底会有多麻烦？简直让所有人愈想愈头痛。

「所以，艾德加学长、迪学长，还有海薇学姊，三位要不要也驾驶看看飞翔骑士？」

「喔？这么突然？我对飞翔骑士本身是有兴趣，可是我不打算离开阿迪拉德。就交给那些新人了。」

「我也不想舍弃古拉林德。不过，我想应该会在训练的时候露个脸吧。」

不只是他们俩，银凤骑士团的骑操士们都有陪著自己战斗至今的幻晶骑士。是用惯了的道具、可靠的武器，更是长久以来同甘共苦的搭档，会产生感情也是理所当然的。

「我都可以喔。反正第三中队本来就喜欢新东西。」

只有海薇乾脆地答应下来。她以前也有担任特列斯塔尔的测试骑操士的经历。天生就充满好奇心。

就算没有她那么积极，大家也都对新型的飞翔骑士很感兴趣。听见三个人南辕北辙的回答，艾尔加深脸上的笑容，令所有人马上生出一股不祥的预感。

「我并不是叫你们舍弃爱机。只是想请你们三位另外先进行训练，适应驾驶飞翔骑士的感觉。」

「喂，艾尔涅斯帝？」

不祥的预感与艾尔的笑容愈来愈深沉。

「然后，要请各位协助『教育新人』……即使所属不同，但是在广义上也算是银凤骑士团的新人。我相信你们身为资深的中队长和团员，也愿意给予协助吧？」

怎么想都知道到时候绝对会很辛苦，但骑士团长似乎完全不打算放过他们。他们也只能你看我、我看你，然后静静地举双手表示投降。银凤骑士团不只要跟魔兽战斗，还必须对抗艾尔带来的种种困难挑战。毕竟，他们已经算是命运共同体了。

◆

之后，各中队长与队员们展开特训。参加者中可以看到许多第三中队的面孔。中队长（海薇）说的没错，这些人的确很喜欢新奇事物。

虽说要参加训练，但是最重要的飞翔骑士还在制造中，所以在机体数量凑齐以前，他们只能进行以甲胄射出装置为主的训练。

「看亚黛尔楚在测试的时候，还觉得没我的事。一旦轮到自己被射出去……就算这个训练是必要的，还是很佩服他想得出这东西。」

好几次被投射到空中，再从高处降落到地面的迪特里希，愤恨地看著一脸若无其事的艾尔和亚蒂到处活动。

飞到天上后如果发生任何问题，那就无处可逃了。大家都能理解没有比逃脱训练更重要的事。话是这么说，训练还是很辛苦。他们在这个阶段就已经觉得筋疲力尽。

就在他们被弹射到天空再降落的动作显得愈来愈熟练的时期，国机研那边终于有了消息，完成的先行量产机已经送过来了。一听到总算能开始实际操纵的训练，所有人都忍不住松口气。

不过，接下来的驾驶训练也没有想像中容易。即使是经历过大风大浪的银凤骑士团，天空也是完全未知的领域。

「……没看过的按钮太多了，莫名其妙的仪表类也太多了。真的需要这么多装置才能动起来吗……？」

坐上驾驶座的艾德加，环顾四周围绕著他的各种机组，深深地叹一口气。

源素浮扬器、源素供给器，以及魔导喷射推进器，还要控制这种半人半鱼的异常外形。想要掌握这些运作所需的机能，看来又得费一番工夫。

唯独这时候，在古拉林德上装备魔导喷射推进器的迪特里希，反而算是理解得比较快的人。

在好不容易理解这些基本操作之后，接下来终于要开始浮空训练。首先是低空的巡弋训练，接著慢慢提升高度与速度，反覆进行机动训练。起初他们一举一动都提心吊胆，后来也逐渐习惯，很快就能做出在空中组成阵形等较为细腻的动作。

「实际坐上来以后，反而比想像中还要好驾驶啊。虽然还不太习惯这种不踩著地面，像滑行一样的移动方式。」

「也对。除了轻飘飘的感觉以外，几乎跟泽多林布尔没什么差别。稍微大胆的操作应该也没问题。」

海薇轻快地回应在训练后稍作休息的艾德加。

「设计时提到过它是以人马骑士为基础做出来的，也不见得是开玩笑啊。」

实际上，海薇的动作在三位中队长里是最流畅的。至于平时都在驾驶人型机体的艾德加，仍然处于摸索阶段。一旁听著两人对话的迪特里希耸耸肩，说：

「我也稍微习惯了。话说回来，这家伙果真是一匹烈马。」

「唔，与其说是烈马，应该说是一条难以驾驭的烈鱼吧？」

「重点不是那个，而且念起来多不顺啊？这家伙的外形是半人半鱼没错，可是实际上还是用骑兵的方式行动，叫它天上的烈马就好了。」

只要没有人为的外在因素干扰，支撑飞行的源素浮扬器在原理上就不会改变高度。虽然可以利用魔导喷射推进器暂时性地上升、下降，但在过了一段时间后，又会回到安定的高度。从运作原理的角度来看，飞翔骑士的空中机动只能算是平面的延伸。

习惯了奇妙的飘浮感后，便能体会席尔斐亚涅也算是幻晶骑士的一种。也许是因为在设计时参考泽多林布尔的缘故，它的动作与骑兵非常相似。至少他们是这样理解的。

「再来就是用鳍翼很难捕捉气流。真不想跟那些在空中飞来飞去的魔兽战斗啊。」

「放心！小席它们还满乖的，只要稍微抓到诀窍，很快就能让它们乖乖听话！」

「不不，别拿我们跟做测试骑操士的你比较。」

经过一连串的错误尝试后，从初期便加入的亚蒂已经可以随心所欲地操纵席尔斐亚涅。毕竟她也曾经在空中与魔兽对抗过，早大家一步累积了宝贵的实战经验。

「对呀，明明是这么乖巧听话的机体，怎么还不会操纵呢？真是一群外行人。」

「对吧～」

看到亚蒂和海薇这两个人马骑士驾驶员开始一搭一唱，迪特里希忍不住苦笑著说：

「你们喔……哎，我不否认还满愉快的啦。不枉费我们特地加入当白老鼠了。」

当他们聊得正起劲，一旁刚好经过的艾尔带著满脸笑容，靠了过来。

「很高兴各位都喜欢，真是太好了。那么，下次就来场简单的模拟战训练吧！我也很乐意奉陪喔！」

「……噢，我真会自找麻烦。」

之后，迪特里希费好大一番工夫，才总算阻止跟伊迦尔卡进行模拟战这样疯狂的训练计画。

◆

正当骑操士们每天忙著训练的这段期间，锻造师队又在做什么呢？除了老大他们正在向国机研传授飞翔骑士的建造方法以外，还有另一群人投入新的开发之中。

「……艾尔，真的要做这个？」

看过眼前张贴出来的设计图后，巴特森感受到一股恐惧的颤栗。

「就说我们不是造船匠了啊……」

「别这么说，你不觉得把空战特化型机和这艘船摆在一起，会是非常、非常棒的事情吗？」

在艾尔和巴特森面前的图纸上，画著一艘极为巨大的船。那当然是飞空船的设计图。只不过，它的外形与既有的运输飞空船相当不同。

「我需要对飞空船、幻晶骑士，甚至是飞翔骑士都很熟悉的人参与这次的设计和制造。既然老大他们忙不过来，能够做到这件事的就只有你了。」

「话说得好听，每次都把我卷进麻烦事里！唉——早知道我不管怎样都去飞翔骑士那边了！」

巴特森简直快哭了，而他所带领的锻造师们脸色也变得铁青。这份设计图就是如此恐怖。

「再说，为什么连飞空船都要重新设计啊？做普通的飞空船不就好了？」

他们是制造幻晶甲胄和幻晶骑士的专家，与造船的领域有明显的差异，当然也不是制造飞空船的专家。

「飞翔骑士再继续增加下去的话，未来一定会需要这个。因为它们还太脆弱了，无法独自在空中飞行。」

设计图上画著的不是一般的飞空船。其中包含了种种特殊机能，需要他们建造幻晶骑士的技术才有可能完成。这样的船只有创造出飞翔骑士的艾尔才设计得出来。

「所以，才有必要造出这艘『飞翼母船』当作骑士们的据点。」

艾尔不会满足于一味地增加飞翔骑士的数目来组成骑士团。为了发挥其真正的价值，他更试图带来进化。

就这样，骑操士们继续训练，锻造师们继续开发。另一方面，一项秘密的造船工程也在进行中。

最后，经过一场由国王主导的激烈选拔后，总算决定了要分发到飞翔骑士部队的人员。在弗雷梅维拉王国，一个新的骑士团于焉诞生。

第六卷 第四十九话 天空的居民