第八卷序幕

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曙光照亮山脊，驱赶了黑夜。『迪特里希·库尼兹』吸入一口黎明冰凉的空气，身体微微颤抖了一下。

从甲板上吹过的风，让他的外套下襬随之飘起，在这个没有遮蔽物的地方飘扬。

「真的太冲动了……」

迪特里希乘坐的船并非在水上航行，而是一艘能在天上飞的惊人船舰。

姑且不论靠近地面的情况，只要高度逐渐攀升，周围的气温也会随之下降，更别说是在上层甲板了。

他没来由地一大早就醒了过来，很快便开始后悔自己为什么不再睡个回笼觉。

「不过现在说这个也太迟了。『博库斯大树海』……这幅景色也差不多看腻了啊。」

黎明的阳光慢慢令森林的样貌显露而出。

俯瞰的视野被一片宽广辽阔的绿意填满。

——『博库斯大树海』，这里是拒绝人类活动的魔兽乐园。

过去曾吞噬许多骑士，被视为弗雷梅维拉王国的禁忌之地。

「老大说在森林边缘碰到『那些家伙』，会不会就是这里？」

蓊郁繁茂的树海尽头，有一道隆起的山脉阻挡在前方。看似无边无际的大树海也产生变化。

「我们那小小的骑士团长……在这里战斗过，然后坠落了吗？」

团长搭乘的飞空船——银凤骑士团旗舰『出云』，曾作为第二次森伐远征军的先发部队前来大树海调查。

在这里，他们遭遇前所未见的强敌，于交战中失去骑士团团长艾尔涅斯帝和团长辅佐亚黛尔楚，才好不容易回到弗雷梅维拉。

迪特里希没有参与那场战斗。明知过去的事无法改变，他依然不只一次地想，如果当时自己在场，又会是什么情况。

他摇摇头赶走多余的想法。

他们大老远来到森林深处，并不是为了后悔。

「然而，想在这么宽广的地方找到那个小小团长，似乎要费一番工夫。」

话虽是这么说，但他的表情可不是这么回事，反而流露出浅浅笑意。

与产生酸云的虫型魔兽交战过后，艾尔涅斯帝和座机伊迦尔卡一同于此地坠落，而亚黛尔楚也追在他后头而去。

想从广大的魔物森林里找到两个渺小的人类，这项任务的成功率几近为零，可是不晓得为什么，他不认为这不可能。

「呼——风还真大！差不多该躲进舰桥里……嗯？」

迪特里希说著，正要走回去，却突然停下了动作。身为一名优秀的骑操士，直觉让他从黎明的光芒中发现了某些东西。

淡淡摇曳的光芒中，有个刺穿光芒的小黑点在树海上空飞翔。

那不是飞翔骑士。

飞翔骑士的机体上应该要有魔导光通信机的光点闪烁；也不会是飞空船，因为船队本来就在出云的后方。

那么，剩下的可能性就是——

迪特里希脸上浮现无畏的笑容。

「这在魔兽中算勤勉的吧。不过正好，如果真是那些家伙，地点就在这附近没错了，是吧！」

他精神抖擞地跑进船舱。银凤骑士团匆忙的一天即将开始——

◆

现在正是夜行性魔兽回巢，白天活动的魔兽开始出没的交界点。一个巨大黑影从破晓的微光中逐渐浮现。黑影的翅膀上环绕彩虹般的色彩，外观有如甲虫。

「竟然还得派出污秽之兽……那些从空中入侵的家伙真麻烦。」

几个送行者望著魔兽展翅飞去。他们拥有相当于魔兽的巨大身躯，外型就和人类一样，是所谓的巨人族。

其中有个块头特别高大的巨人。他转动炯炯有神的『五只』眼瞳，恨恨地啐道。

「在地面上没有吾等敌不过的东西，但要和在空中游动的对手战斗就不好办了。就像过去的污秽之兽一样。」

随侍在他身后的四眼巨人一本正经地点头应和。见状，五眼巨人很不愉快地撇下嘴角。

「吾明白。正因如此，吾才赋予那些魔兽任务。」

巨人们纷纷点头表示同意，随后疑惑地偏著头问：

「可是，此次派出的污秽之兽似乎比之前还要少了许多？」

「据魔导师所言，在前一场战斗中失去的数量还没有补回来。」

五眼巨人脸上的表情更显凶恶。正当众人以为他即将爆发的前一秒，他的表情又像风吹过的沙子一样产生变化。

「看来不能尽是依赖污秽之兽。立刻召魔导师和『小王（奥伯朗）』前来见吾。」

「遵命……」

一接到五眼巨人的命令，其他巨人们便退了下去。他用其中一只眼看著巨人们离开，其他眼睛转向天空。

「除掉了污秽之兽，又有自天空而来的侵略者啊。将巨人族统合为一个氏族的目标就只差一步。百眼神，莫非还要对吾降下新的试炼？」

他的喃喃低语没有获得回应，徒然在空中散去。

◆

在空中行进的船舰里回荡著警报声响。被紧急警钟叫醒的骑士团员们急忙跑向各自的岗位。

「前方看见兽影！还有一段距离，数量不明！」

「地面上没有动静！周围没有别动队！」

「与各船的魔导光通信机连接良好！」

数量众多的报告透过环绕船体各处的传声筒交错飞舞。统合船队的旗舰『出云』上也充满战争般的紧绷气氛。

「嘿，这么快就现身了！」

「对方真的会来阻止针对这一带的入侵啊。」

听到报告，不可一世地坐在出云船长席上的老大『达维·霍普肯』露出好战的笑容。『艾德加·C·布兰雪』在一旁听著，同时确认航路图。航空士们在上面密密麻麻地标记魔兽势力范围的相关情报。其中与目前所在地重叠的，正是虫型魔兽的地盘。

「好！接下来就交给你们了！」

「马上就全丢给我们啊？老大。」

也不晓得他刚才的气势跑到哪里去了。『海薇·奥柏里』有些失望地反问，艾德加也回以无可奈何的视线。老大则挺起胸膛回答：

「锻造以外的工作可不干我的事啊！不过，船我会好好驾驶，你们就放心出去吧。」

「出云已经像我们的手脚一样了！」

对于老大的意见，在舰桥上执勤的部下们——包括『巴特森·泰莫宁』在内的锻造师队员们都信心十足地点点头。他们的确不算正式的战斗人员。艾德加和海薇互望一眼，轻叹一口气。

「那可真值得信赖。」

换句话说，战斗是骑操士的领域。当中队长们准备行动时，迪特里希跑进舰桥，他全副武装，一副随时能够坐上幻晶骑士的模样。

「迪，看你的样子，你要出动吗？」

「对，既然传言中的魔兽出现，也该用剑欢迎它吧。我要向你借飞翔骑士队和一架骑士。」

迪特里希只留下这句话便立刻转身离开。艾德加朝他的背后喊道：

「我们会负责保护好船队。放心把背后交给我们。」

「当然。」

迪特里希径自赶往船舱的方向。在那里，经锻造师们完成整备的飞翔骑士正迫不及待地等著出击时刻到来。他跳上其中一架机体，迅速检查其状态。

「厉害，状态很完美。多耶迪亚涅，出动了！」

起重腕机抓起幻晶甲冑搬过来的机体。

「迪队长！请加油！」「喔，包在我身上。」

起重腕机隆隆作响，将飞翔骑士拋向空中，迪特里希机立即展开鳍翼乘上风，推进器发出正常的运转声，飞到船队前方。

其他中队机以迪特里希机的推进器火焰为目标聚集。他们迅速摆出密集队形，并将前端指向敌人。

逐渐明亮的天空中，有几个伴随彩虹色光辉的黑影，那是利用乙太作用在空中飞舞的巨兽——魔兽。

「虫型魔兽进入肉眼确认范围！数量有五只！」

「太少了吧。只是来试探的侦查兵吗？算了，我们这边也差不多。」

在风声影响剧烈的空中很难直接对话。虽然飞翔骑士上搭载的扩声器同时使用魔法加强了输出，但有效距离不长，因此他们才会采用密集队形。

迪特里希一决定好战术，便传达给队员们。

「我们占有数量优势。各位，包围它们！」

「瞭解！把上次的帐一并算清楚吧！」

「留下侦察机，其余左右散开！」

接到号令的飞翔骑士随即解开密集队形，兵分两路，展开夹击虫型魔兽的行动。虫型魔兽也不只是呆呆停留原地，它们发挥巨大身躯不应有的速度，一口气缩短距离。

先行的迪特里希机用魔导光通信机发出灯光明灭的信号。

「射程也是我方有利，不要让它们太靠近了！开始发动法击！」

飞翔骑士一齐架起魔导兵装，连续放出火焰弹。

空中划出一道道朱红色的线，连结了飞翔骑士和虫型魔兽，前端的法弹陆续化为爆炎。然而，虫型魔兽以轻快的动作躲开了绽放的火焰之花。

「明明身躯如此巨大，动起来却很敏捷。幸好本国没那种东西！」

迪特里希嘴上无奈地抱怨，不过还是没放慢法击的速度。尽管密集的法弹弹幕阻碍了虫型魔兽前进，但两者间的距离仍慢慢缩小。

没多久，虫型魔兽改变了动作，曲起的腿蠢蠢欲动，从关节处分泌出体液。

「那种攻击要来了！退后！」

下一秒，虫型魔兽发射的体液弹在空中爆炸，迅速化为白烟，形成一片云雾。那是可以将所有生物逼至死境的凶恶酸云。

迪特里希睁大眼睛，仔细观察幻象投影机上的情景。

「发射了五发体液弹，风向又让酸云的范围扩散得更广。这表示如果继续让它们随意行动，将十分不妙。」

迪特里希机点亮魔导光通信机。跟著他的中队机理解其意图后，马上展开行动。

「但是……你们致胜的机会只在那个范围内，那我们就采取围堵！」

他们再度一齐展开法弹攻击。这次不提升法击密度，而是进行范围略广的攻击。法弹沿著酸云边缘引发爆炎，随之掀起的爆炸气浪搅乱了逐渐扩散的酸云，将带来绝对死亡的领域稍微压制回去。

潜伏在酸云里的虫型魔兽，似乎因酸云没有如意料中扩散而焦躁。只要躲在云里，它们就是无敌的，接近的所有生物都会被消灭。相对的，若云的范围无法扩张，它们也拿敌人无可奈何。

基于这样理所当然的判断，虫型魔兽于是选择了前进。敌人用法击阻挡酸云，那就主动接近，用能将敌人卷入的方式产生酸云就好了。

「如我所料，都跑出来了吧。」

连魔兽都能想出来的手段，迪特里希不可能没预测到。

虫型魔兽从云中飞出，扭曲足部，将目标锁定飞翔骑士。就在即将射出产生死亡酸云的体液弹那瞬间，它们才注意到有某物体朝自己高速接近。

——时间回到虫型魔兽从酸云里采出头的前一刻。

「轮到『复合型空对空枪』出场啰。」

迪特里希机举起一支造型奇特的长枪——长长的中心部分像是长枪，并于侧面加上两支钢枪。不是三叉，而是将三支枪并排的怪异武装。

经过他的操作，装在侧面的钢枪后端激烈地喷吐出爆炎。

「魔导飞枪解除固定，开始加速！」

当固定一被解除，获得自由的魔导飞枪就开始猛烈地加速。

复合型空对空枪——兼具格斗用骑枪和魔导飞枪功能，是飞翔骑士的专用装备。由于是在空中直接投射魔导飞枪，因此能省略轨道腕，实现大幅度的装置简化。对于在装载量上斤斤计较的飞翔骑士而言，可说是非常适合的装备。

射出的魔导飞枪拖曳著长长的爆炎尾羽不断加速。瞄准酸云突飞猛进的钢枪，毫不留情地刺向正好从云中露出脸的虫型魔兽。

「这才是我的目的。」

虫型魔兽当下有多么惊愕自不必说。虽然它急忙回避，但魔导飞枪也同时改变了方向。有如事前串通好般，朝魔兽逃跑的路线前方飞去。

从魔导飞枪诞生之时——大西域战争中，迪特里希便一直使用这种武器，他是最熟练其操纵方式的人物之一。

一旦被他锁定，就不可能轻易逃脱。钢枪彷佛被吸过去般冲向魔兽的头部。

虫型魔兽拥有凶猛的攻击性和机动性，然而另一方面，防御力却不是那么高。既然要利用乙太产生的浮扬力场飘在空中，为了能够灵活移动，身体当然是愈轻巧愈好。因此，魔兽的甲壳无法承受钢制长枪的直接攻击。

刺入头部的枪顺势侵入体内，将本身挟带的动能悉数向周围释放。彷佛爆炸一般，魔兽的身体在空中迸裂四散。头部被炸得粉碎，柔软的腹部被撕裂。当场死亡的魔兽体液向四方飞射、爆炸，最后形成一朵巨大的酸云。

「唉呀，虽然顺利干掉了，不过……看来打死也很麻烦。」

飞翔骑士们提高警戒，拉开了距离，同时举起魔导兵装试图予以追击，魔兽们却抢先一步开始胡乱发射体液弹，制造出大范围酸云，阻碍飞翔骑士前进。

「那些家伙无论如何都不让我们靠近啊！」

「攻击方式太粗糙了。知道我们没办法冲进云里，所以就阻断前进的路……不对，它们是打算逃跑。」

迪特里希等人绕过酸云继续往前进。

「魔导兵装继续牵制攻击。侦察机！附近还有其他魔兽吗！？」

在远处飞行的侦察机亮起鳍翼上的魔导光通信机。得到『确认所有魔兽正在撤退』的报告后，迪特里希放慢了速度。

「走得可真乾脆。」

「我们要避免深追。根据报告，它们还拥有战术性。追到最后可能会碰上主力部队。」

迪特里希等人又在周围戒备了一阵子，确定没有看到后续部队以后，才反转前进的方向。

「这样大概就算打过招呼了。回船上吃早餐吧。」

「是！」

在向船队发送魔导光信号的同时，迪特里希机缓缓返航。途中，他让机体的头部四下张望。

「……果然是这里。骑士团长（艾尔涅斯帝）就在这里。」

黎明时刻已过，正要迎来一天的开始。

他眯起眼睛俯瞰宽阔的森林景色。

「可是该怎么找？总不能一直这样在空中飘。」

大树海实在太广阔，不能在没有任何线索的情况下到处找人。这时，他忽然脑中灵光一闪，拍了拍手。

「不，倒不如就这样好了。他迟早会在某个地方制造大骚动吧。那个艾尔涅斯帝肯定会搞出什么事情！」

这对于银凤骑士团来说是非常理所当然的认知。

回收飞翔骑士的船队再度启程。

放眼望去尽是树林和魔兽的领域。此时他们还不知道，一场大战乱的徵兆已然出现，对于艾尔涅斯帝身处战乱中心的事情也一无所知。

如此这般，银凤骑士团就在不知不觉间，深深牵扯进这块土地的命运中——

第八卷 序幕