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第三卷 第三章 盐道

作者:渡边恒彦 字数:29381 更新:2024-02-23 01:15:13

<p>卡巴王国,加兹尔边疆伯爵领。</p>

<p>这里是卡巴王国当中位于最南端的边陲地带。卡巴王国在南大陆西部诸国当中国土面积首屈一指,不过各地区的气温差异却不大。</p>

<p>这并不只限于卡巴王国,而是南大陆西部所有地区的普遍现象。换句话说,如同王都此时正迎接一年当中阳光最刺眼的季节,加兹尔边疆伯爵领也一样处于要命的酷暑时期。</p>

<p>光是毫无防备地站在大太阳下不出一个小时,老人与孩童就会有生命危险的这个时期,是仅次于雨季、最不适合进行大规模战斗的季节。</p>

<p>这点南大陆各王国的统治阶级都有共识,因此这个时期很少引发「人类」的战争。</p>

<p>然而,在这片南大陆上,却有一种根本不把人类情况当一回事的棘手外敌。</p>

<p>最适合在高温潮湿的南大陆西部繁衍的种族。就以单纯的分布面积而论,远远凌驾于人类之上的南大陆统治阶级生物。</p>

<p>肉食龙种。</p>

<p>为了让可能被这些肉食龙阻断的「盐道」恢复畅通,加兹尔边疆伯爵军,就在这一年当中第二不适合行军的时期,发起了军事行动。</p>

<p>百名左右的军势,沿着「盐道」缓缓北上。</p>

<p>时间是上午,虽然还算是比较凉爽的时段,然而洒下的阳光已经带有攻击性,将公路左右一字排开的森林树木照得鲜亮。</p>

<p>虽说这「盐道」是卡巴王国举世闻名的国道,不过它的工程以现代人的感觉来说,实在是粗糙得可以。</p>

<p>道路宽度只能勉强供两辆乘用车擦身而过,表面干燥的土壤暴露在外。</p>

<p>道路姑且有稍微经过整地填土,让中央比两旁略微隆起,并且在道路两旁挖掘浅沟,到了雨季公路也不至于变成水路。即使如此,说这条连砂砾都没铺的泥土道路竟然是「国家的大动脉」,恐怕没有一个现代日本人能接受。</p>

<p>别说铺水泥的现代日本国道了,就连纪元前铺石板的罗马帝国国道都比不上。</p>

<p>虽说科学技术落后,但这个世界好歹也有操纵土壤的魔法,条件应该比古代罗马更好,却呈现这副惨状,或许证明了这个世界的自然环境比起地球实在太过严苛。</p>

<p>不过回顾古代罗马之后的欧洲、中东的道路史,全盛时期的罗马帝国的公路整顿能力,也许在地球的历史上算是例外。</p>

<p>先不论这些,此时边疆伯爵军正沿着「盐道」缓缓前行。</p>

<p>走在前头的,是骑着大型绿色「走龙」的骑兵们。</p>

<p>骑乘走龙的骑兵人数为五名。特征是每一名骑兵都带着一名随从。</p>

<p>其他士兵手中都拿着短矛,徒步跟随其后。</p>

<p>每个士兵在皮衣外面套上一件类似连帽大衣的厚重衣物防晒,即使如此,酷暑时期的太阳依然毫不留情地照在人类身上,将他们体内的水分榨干。</p>

<p>一半以上的士兵上已经把挂在腰上的水袋喝干了。</p>

<p>只有位于后方的运输兵属于例外。运输部队是以「钝龙」拉的运货龙车进行移动。</p>

<p>「钝龙」的速度虽然压倒性地劣于「走龙」,但力气更大,能轻松拉动满载备用武器、粮食、水、木柴与炊饭用大锅等辎重的运货车,在泥土地上留下大而深的脚印。</p>

<p>这种「钝龙」拉着几辆运货龙车。想到要喂饱百人以上军旅的胃直到这场作战结束为止,的确有必要带着这么多辎重。</p>

<p>甚至可以说用地球中世纪的常识来考量,预计将进行长期远征的一百名士兵的补给物资,竟然只用几辆运货车就能搬运,「钝龙」的搬运能力之异常可见一斑。</p>

<p>骑兵五名。骑兵随从五名。运输兵十名。运输部队的护卫十五名。最后是七十多名步兵。</p>

<p>比起一般的军队编制,骑兵人数似乎有点太少,但那是因为这次军事行动的预定目标是「在森林里消灭肉食龙」。</p>

<p>骑兵这种兵种,在开阔的地形可以发挥高度机动力与攻击力,然而在这次这种行动受限的空间里,战斗力却会大幅下降。</p>

<p>实际上,这仅仅五名的骑兵们,到了战斗时恐怕也得下龙,将缰绳交给随从保管。</p>

<p>「……呼。」</p>

<p>五名骑兵中的一人,黑发黑眼、体形矮小的年轻骑士,注意着不被旁人发觉,从刚才到现在做了好几次细小的深呼吸。</p>

<p>札维耶·加兹尔。</p>

<p>这就是这位年轻骑士的名字。</p>

<p>他是加兹尔边疆伯爵的第三个孩子,也是目前唯一存活的亲生儿子。</p>

<p>仔细瞧瞧,札维耶的五官确实跟加兹尔边疆伯爵很像。</p>

<p>然而,体格却截然不同。加兹尔边疆伯爵虽然身高不高,但老当益壮,依旧维持着虎背熊腰的体魄,相较之下,札维耶的身体看起来很纤细,显得非常不可靠。</p>

<p>此时他跨坐在走龙背上,不容易看出来,但他的身高似乎还没有善治郎高。善治郎是一百七十二公分,所以札维耶的身高大概在一百六十五~七十,搞不好顶多只有一百六十五。</p>

<p>瘦小的年轻小伙子。</p>

<p>不管怎么看都不像是有担当的指挥官。本人似乎也很明白这一点,他跨坐在走龙的背上,从刚才就一直不必要地挺直着背脊,想让自己看起来高大点。</p>

<p>像这样骑在龙背上走在前头,会产生一种错觉,好像一百名士兵都在背后监视着自己的一举一动。</p>

<p>当然,这完全是错觉。虽煞这个时段太阳还没升上高空,但被迫在如此炎热的时期行军的步兵们,哪有多余心力随时盯着走在前头的指挥官。札维耶等于是白费力气。</p>

<p>「札维耶大人……」</p>

<p>持枪走在身旁,肤色白皙的年轻随从,忧心忡忡地望着走龙上的札维耶,但此时的札维耶没有多余精神去注意到他的视线。</p>

<p>不过即使心情紧张万分,他的骑乘姿势并没有因此而摇晃,的确值得嘉许。这证明了他纵然看起来纤细,锻链武术却从不懈怠。</p>

<p>话虽如此,像他这样紧绷着肩膀骑龙,用不了多久铁定会耗尽体力,在众人面前失态。</p>

<p>「札维耶大人。虽然时间有点早,不过我建议进行大休息。再往前走一段路,有一处适合野营的平地,不如在那里扎营如何?」</p>

<p>在札维耶斜后方操纵走龙的中年骑兵,隐藏着苦笑向札维耶提出建议。</p>

<p>岁数大约在四十上下吧?这位上唇留着乌黑胡子的壮年骑士一说,札维耶全身震了一下,将脖子转向后方,呼唤了这位身为父亲心腹的骑士之名。</p>

<p>「乔塞普卿……」</p>

<p>骑士乔塞普。他是位沙场老将,经历无数战事,在上一场大战当中也是战功赫赫,威名远播。</p>

<p>平时他是札维耶的父亲加兹尔边疆伯爵的亲信,这次携带着授予领主军的委任状与行军许可证,利用奥拉女王的魔法转移到边疆伯爵领来。</p>

<p>如果只是要递送委任状与许可证的话,并不需要用到乔塞普这样实力高强的骑士。</p>

<p>恐怕父亲是为了尽量减轻自己第一次出征的负担,才派他过来的吧。</p>

<p>父亲的一片心意让他很高兴,但也有些难堪。</p>

<p>札维耶摆脱掉快要变得自卑的想法,对乔塞普出声说道:</p>

<p>「现在大休息不会太早了吗,乔塞普卿?按照预定计划,我们应该趁着上午,尽量多走一点距离才是吧。」</p>

<p>与主子的儿子骑着走龙并辔而行,身经百战的骑士必恭必敬地回话,规劝因为紧张与使命感而全身紧绷的年轻人。</p>

<p>「是的,札维耶大人。预定上是这样没错,但今天的气温比原先预料得更高。步兵们已经开始疲劳了。这时候勉强他们进军恐怕有危险。」</p>

<p>「这、这样啊。」</p>

<p>听了部下的提议,札维耶这才回了一声,</p><p>好像之前都没想到。</p>

<p>这方面的观察力,实在只能靠长年的经验。</p>

<p>如果札维耶是用自己的双脚步行,或许能从自己的疲劳察觉到步兵的疲劳,然而札维耶为了保持指挥官的威严,而骑在走龙的背上。</p>

<p>虽然长时间骑乘走笼也足以让身心疲惫,但终究比不上在这大太阳底下用自己双脚步行的步兵来得累。</p>

<p>接受过正确将帅教育的边疆伯爵的年轻子嗣,点头回了一句「我知道了」后,骑在走龙背上转身向后,对着跟在后面的部下们,尽可能拉开嗓门喊道:</p>

<p>「在前方的平地进行大休息!再走一段路就到了,所有人再撑一下!」</p>

<p>只要再走一段路,就能休息了。</p>

<p>士兵们听明白了这句话,露出了今天的第一个欢喜表情,头也稍微抬高了些。</p>

<p>札维耶看到他们这样,再度体会到自己的不周到。</p>

<p>(原来如此。大家真的看起来都很累了。这样不行,我得学会自己观察,而不是等乔塞普卿提醒我……)</p>

<p>或许他天生个性就比较认真吧。</p>

<p>加兹尔边疆伯爵第三公子札维耶,骑在体型高大的走龙背上,用力握紧拳头到矮小的身材跟着颤抖,如此告诫自己。</p>

<p>◆◇◆◇◆◇◆</p>

<p>几天后,到了中午时间。</p>

<p>札维耶·加兹尔率领的加兹尔边疆伯爵领领主军,总人数超过百名的军队,在沿着「盐道」北上一大段距离的某个地点扎营。</p>

<p>穿越密林而行的「盐道」左右两边生长着茂密的树林,在自然环境中没有可供百人规模的军势在同一处扎营的空间,不过「盐道」再怎么说也是大国卡巴王国的国道。</p>

<p>路上每隔一个区段就将树木砍倒,设置了可供庞大人数扎营的宽广空间。</p>

<p>在这片森林里的小型人工草原上,士兵们的声音乱哄哄地响起。</p>

<p>「喂,遮阳的墙壁不够多!有哪个人会用『造土墙』魔法的!」</p>

<p>「开始做饭啦!会用『生火』的,谁都好,过来帮忙一下!」</p>

<p>「水都汲好了!『水质净化』麻烦一下!」</p>

<p>在野营的准备当中,最引人注目的还是「魔法」的存在。</p>

<p>虽然像「魔法师」那样学会了多种多样魔法的人很少,不过即使在平民当中,也有不少人会只学一种可以用在日常生活中的方便魔法。</p>

<p>学会了这类魔法的人,遇到这种野营的时候,就能帮上大忙了。</p>

<p>相反地,到了战斗开打时,魔法几乎派不上用场。因为魔法要求的是「正确的发音」、「正确的魔力量」,以及「正确的认知」。</p>

<p>先不论「正确的发音」与「正确的魔力量」,在战斗中想保持「正确的认知」,难度相当高。</p>

<p>只有宫廷魔法师那种极少数的精英,才能顶多在战场后方发射攻击魔法,一边挥动短矛一边使用魔法,基本上是不可能的。</p>

<p>因此,魔法在军队当中的用处,大多偏向这种非战斗的时候。</p>

<p>使用「造土墙」魔法立起的四面墙壁上,搭上白布天幕做成临时总部,骑了好几小时走龙的札维耶,加兹尔这时下了龙背,坐在总部里的小张木制折叠椅上,不停地转动着脖子。</p>

<p>「呜,咕呜……!」</p>

<p>札维耶按摩着长时间维持骑乘姿势而变得僵硬的身体,痛楚之后的畅快感让他皱着眉头,发出呻吟。</p>

<p>几天程度的骑乘行军已经在训练当中经验过好几次了,现在却这副德性。</p>

<p>大概是太在意部下们的眼光,使得身体过度僵硬了吧。</p>

<p>此时在天幕当中,只有札维耶自己与知心的年轻随从。对现在的札维耶来说,这段无须在意部下们眼光的时间可以说弥足珍贵。</p>

<p>光凭一块布当成天幕实在阻挡不了酷暑时期的阳光,但是以魔法建造起来的土墙可以完全隔绝日晒。</p>

<p>札维耶在土墙形成的阴影下,将年轻随从准备的小木桶里的水浇在头上。</p>

<p>「……呼。」</p>

<p>水滴沿着札维耶的黑色短发滴答滴答地落下,顺着颈项流进衣服里。</p>

<p>「札维耶大人,请用。」</p>

<p>「啊啊,谢谢你,安德烈斯。」</p>

<p>札维耶坐在折叠椅上,接下年轻随从递给自己的手巾,擦拭脸上的水滴。</p>

<p>在这太大阳底下,这点水滴摆着很快也会乾掉,但感觉很不舒服。</p>

<p>札维耶擦干了脸上与脖子的水滴后,年轻随从——安德烈斯不动声色地接下用过的手巾,接着递出了装满温水的木杯。</p>

<p>札维耶几乎是反射性地接下杯子,将杯中的水一饮而尽。就在这时。</p>

<p>「札维耶大人,我是乔塞普。先行侦察队已归队了。有件消息想尽快报告与您。我可以进去吗?」</p>

<p>从天幕的外头,传来低沉而响亮的声音。</p>

<p>「!乔塞普吗?准你进来。」</p>

<p>札维耶对身旁的安德烈斯使了个眼色,指示他将天幕内收拾一下,然后才叫伫立在入口外头的骑士进来。</p>

<p>在以土墙与布幕天花板围起来的临时总部当中,札维耶·加兹尔坐在简朴的折叠椅上,听着乔塞普骑士与先行侦察队的负责人——看似三十岁上下的士兵报告情形。</p>

<p>「什么!?你说发现了盐商人们的尸体?」</p>

<p>听了负责人的报告,札维耶坐在小椅子上,身子向前探出,发出惊愕的叫声。</p>

<p>「是,就在前方的公路上,发现了翻倒的几辆运货车与钝龙的死尸,以及人类的尸体!每具尸体损伤情况都相当严重,死因很明显是遭受到肉食龙的袭击!」</p>

<p>这名士兵颤抖着嘴边的胡渣,大声地回话。</p>

<p>先行侦察部队是以轻装的几名步兵构成。若是过上了强悍到能够阻断盐道的肉食龙,是不太可能击退它们的。因此这名男子表示,他们一发现盐商人们的尸体,就十万火急地赶回来了。</p>

<p>这个判断可说相当正确。</p>

<p>在那种状况下,比起得到详细情报,尽快、确实告知本队「前方有盐商人死于非命」才是最要紧的。</p>

<p>坐在折叠椅上的札维耶,无意识地在膝盖上握紧了两只拳头。</p>

<p>终于要开始真正的战斗了。初次上战场的札维耶会紧张也是情有可原。</p>

<p>「是吗……。那么,一刻也不能耽搁了。或许该让全军进入警戒态势。」</p>

<p>年轻司令官说完,在椅子上挺直了他矮小纤细的身体。</p>

<p>经验老到的骑士眼见初次上阵的骑士如此紧张,于是开口规劝他。</p>

<p>「札维耶大人。士兵们现在还在准备午饭。如果现在立刻将这项情报通知全军,初次上阵的年轻士兵们,可能会因为紧张而无法好好休息,没关系吗?」</p>

<p>「唔?」</p>

<p>听到经验老到的骑士乔塞普这样说,札维耶正要从椅子上站起来,又坐了回去,手抵着下颚陷入沉思。</p>

<p>他说得没错,就算跟大伙儿说「肉食龙很可能就在附近。大家休息时要保持警戒」,不习惯战场的年轻士兵,似乎也很难依令而行。</p>

<p>而且更糟糕的是,这种「年轻士兵」在整个军队中的比例,大到不容忽视。</p>

<p>经历过上一场大战的老兵,在整体当中只属于少数。</p>

<p>「……乔塞普。照目前看来,那些肉食龙群袭击我们休息站的可能性,你认为有多少?」</p>

<p>对于年轻司令官的问题,身经百战的骑士一边眉毛跳了一下。</p>

<p>「这个嘛。我也说不准,但我想应该不太有这个危险。我方毕竟是全副武装的百名军势。这附近的龙也应该知道人类的可怕。」</p>

<p>然后流畅地如此回答。</p>

<p>「唔,这样啊。」</p>

<p>听了他的回答,札维耶正</p><p>要下决定,但乔塞普骑士又接着说下去,打断了他的决心。</p>

<p>「不过,我只是说机率很低,并不能保证『绝对不会』。因为谁也料不到空腹的肉食龙会做出什么行动。」</p>

<p>「唔……」</p>

<p>听了乔塞普的一番话,札维耶闭上了正要张开的口,再度陷入沉思。</p>

<p>如果现在对全军发出警报,好不容易安排的大休息,会有很多人无法好好放松身心。然而若是不发出警报,一旦有个万一,军队又会在毫无防备的状况下遭受肉食龙的袭击。</p>

<p>这警报是该发,还是不该发呢。</p>

<p>札维耶硬是忍住了询问眼前的老练骑士「你觉得该怎么做?」的冲动,沉思默想。</p>

<p>乔塞普已经说出了客观的意见。根据意见做判断,是自己这个指挥官的职责。</p>

<p>「……」</p>

<p>札维耶一边思考,脑中的角落同时「一、二、三、四」地数着数字。</p>

<p>这是对札维耶施行指挥官教育的教师,深植在他脑中的习惯。</p>

<p>相对于领主的职务经常需要深思熟虑,战场指挥官很多时候必须追求效率胜过品质。</p>

<p>「在现场做判断时,要谨记数到十再下令的原则。如果已能看见敌人踪影,则必须数到三再做判断。」</p>

<p>这是札维耶的军事教官不厌其烦地一再叮嘱,灌输给他的教诲。</p>

<p>不久,札维耶呼出一大口气,在椅子上挺直了背脊,对站在眼前的部下发出命令。</p>

<p>「我明白了。不用发布警戒命令。这项情报目前先通知骑士与兵队长就好。让士兵们照常度过午休,养精蓄锐。</p>

<p>下午开始,我们要前往袭击现场。也很有可能发生战斗。</p>

<p>等中午的大休息一结束,就将刚才的情报通知全军,下午让将士采取警戒态势,开始行军。以上。」</p>

<p>「是。」</p>

<p>「遵命。」</p>

<p>对于指挥官做出的决定,乔塞普骑士与先行侦察部队的队长,皆以敬礼表示了解之意。</p>

<p>下了命令的札维耶,绷紧了脸部肌肉到几乎痉挛的地步,努力不让动摇显现在脸上。</p>

<p>他话才一说完,就开始怀疑起自己的决定。</p>

<p>这样真的好吗?</p>

<p>自己下了这样的决定,万一午休中受到「肉食龙」的袭击,那当然是自己的失策。</p>

<p>然而,如果先公开情报,让新兵们无法好好休息,结果影响到下午的行军与战斗,那也是自己的失策。</p>

<p>不晓得有没有察觉到经验尚浅的司令官内心的苦恼,乔塞普骑士与侦察部队的队长行过一礼之后,就迅速离开天幕了。</p>

<p>「……呼。都还没抵达战场呢,我就这副德性……」</p>

<p>主人不禁脱口而出的牢骚,贴心的年轻随从一概当作没听见。</p>

<p>◇◆◇◆◇◆◇◆</p>

<p>札维耶·加兹尔率领的加兹尔边疆伯爵领主军一百多名军士,顶着大太阳在「盐道」的正中央停止了行军。</p>

<p>从中午的大休息结束后再度开始行军,大约过了一小时。</p>

<p>在札维耶一行人眼前展开的景象,如果要用言语形容的话,只有一个词,那就是「凄惨」。</p>

<p>翻倒在路上,阻塞道路的好几辆运货龙车</p>

<p>被皮带系在这些运货龙车上,一命呜呼的钝龙死尸。</p>

<p>破掉而散乱一地的装着盐的麻袋。</p>

<p>然后是躺卧在运货龙车周围的好几具人类尸体。</p>

<p>这些就是盐商人们的下场。</p>

<p>受到袭击之后,应该过了好几天了。尸体腐败成烂糊状,发出强烈的恶臭。</p>

<p>尸体的破损部位,究竟是被肉食龙啃食了,还是人肉腐烂剥落了,外行人的眼睛根本无法判断。</p>

<p>红褐色半融化的腐肉上,到处有着一块块黑斑蠢动,那是众集在腐肉上的一群群肉蝇,而零星浮现在表面的白色斑点,则是肉蝇产卵累积成团。</p>

<p>侧耳细听,可以听见无数令耳洞深处发痒的拍翅声,夹杂在风中传来。</p>

<p>「啊嗯……!」</p>

<p>「呜……」</p>

<p>「不准吐!在这种地方消耗体力,会影响之后战斗的!」</p>

<p>「好不容易吃下去的东西,你给我吐出来看看。看我下把你揍到眼珠子都飞出来!」</p>

<p>后方忍受着呕吐感的新兵们,正在受到老兵们粗暴的大声激励。</p>

<p>虽然说是新兵,但他们好歹也是出生于边疆领,活在大自然的惊异环境中。人类也就算了,应该很少有人没看过龙的死尸。</p>

<p>这么一想,呕吐的原因,应该是出自这股恶臭了。</p>

<p>肉类腐烂分解时散发出的腐臭。这种说不上是酸甜还是腥臊,好像连空气都被染上颜色的浓厚恶臭,闻不惯的年轻士兵,会忍不住想把胃里的东西都吐在路上,也是无可厚非。</p>

<p>事实上,就连札维耶也一样,要不是「责任感」与「虚荣心」这两个盖子封住了食道,他早就输给从胃底涌起的冲动了。</p>

<p>年轻指挥官骑在走龙背上,正在对抗自己的内心冲动时,又是老练骑士的一句话,提醒他想起自己的职务。</p>

<p>「札维耶大人。请下指示吧。」</p>

<p>中年骑士巧妙地操纵自己骑乘的走龙,拉近与札维耶之间的距离,以小声但强硬的语气,激励年少的指挥官。</p>

<p>乔塞普简短的一句话,使札维耶想起了自己肩负的责任,他恢复了理智,大声干咳了一次后,做出了指示。</p>

<p>「呃,嗯。验官上前验尸。分析状况后向我报告。其他人负责周围守卫!」</p>

<p>「了解!」</p>

<p>「听到了吗?第一中队守卫道路东侧,第二中队守卫西侧!第三、第四到后方护卫运输部队!」</p>

<p>「请让开,验官要过去。」</p>

<p>听了札维耶声音有些走调的指示后,部队立刻采取行动。</p>

<p>负责验尸的几名男子小跑步工界近尸体,原本像黑泥般成群黏在尸体上的肉蝇,顿时一起飞上半空。周遭的视野彷佛被黑雾笼罩般,漆黑污浊。</p>

<p>说是验官,听起来好像很有学问,实际上没什么稀奇,他们的真实身分不过就是「老练的猎人」。</p>

<p>然而,关于这方面的知识,没有人比累积了实际经验的猎人更丰富。</p>

<p>从吃剩的齿痕或粪便等痕迹,分析出动物的种族,并且从被害者的状况推测动物数量。不只如此,他们还能从尸体的腐烂状况推测出大致上的死后经过日数。</p>

<p>这不是有系统地学习的学术知识,而是从经验累积学来的各项实践知识的集大成,但它的可信度并不会因此而减低。</p>

<p>过了不久,负责验尸的猎入们来到了札维耶面前。</p>

<p>如果这里是领地的宅邸或王都,或许会有一套必须遵行的礼仪,不过在前线,大多数的无礼行为都会受到默认。</p>

<p>来到札维耶面前的猎人们当中,一名留着褐色胡渣的中年男子做为代表开口。</p>

<p>「报告。袭击这群盐商人的,据推测应该是『群龙』。」</p>

<p>中年猎人的一句话,使得札维耶的脸颊肌肉震了一下。</p>

<p>「群龙」。</p>

<p>在场恐怕没有人没听过这个名字。它们在这片南大陆西部,就是如此知名的肉食龙。</p>

<p>虽然有一些例外,不过大致上区分起来,「钝龙」与「走龙」等大多数的草食龙是四足步行,相对地,大多数的肉食龙则是二足步行。这种名为「群龙」的肉食龙也不例外。</p>

<p>一般的成龙,全身身高大概只比人类高出一、两个头。</p>

<p>它们以拥有强韧弹力的粗壮双脚直立,利用长尾巴取得全身平衡,并以长着利爪的两只短短</p>

<p>听了满脸胡须的猎人说明,札维耶眉头深锁,神色凝重地低声说。</p>

<p>但猎</p><p>人却仍然板着一张脸,再度摇头。</p>

<p>「不,札维耶大人。我是说至少也有二十或三十头。其实照我看来,这次的集团预估最少也有『五十』头以上。」</p>

<p>「你说五十!你有根据吗?」</p>

<p>远远超过预料的数字,使得札维耶显现出惊愕之情。</p>

<p>仔细一瞧,除了刚才发言的胡子男之外,其他猎人们也都一脸震惊。换句话说,这是这名胡子脸猎人自己的意见了。</p>

<p>满脸胡须的猎人似乎就等着札维耶这句话,滔滔不绝地解释起自己的看法。</p>

<p>「从这里应该也能看到吧。请看为盐商人们拉运货龙车的那些钝龙的死尸。虽然不是每一头,不过有几头的背部被吃过了吧?</p>

<p>那部分的肉质很硬,不好吃的。如果猎物够多,大部分的肉食龙都不会吃那个部位。</p>

<p>这里有这么多的人,还有合计八头的钝龙。但钝龙的背部还是遭到啃噬,这就表示……」</p>

<p>「『群龙』多到吃光了这么多的人跟钝龙的柔嫩部位,还填不饱肚子,是吗。」</p>

<p>「是,我是这么认为的。」</p>

<p>「而你认为数量超过五十头?」</p>

<p>「这只是我大略推测的数字。不过这里有盐商人与运货龙车的车夫,还有装卸工人与护卫士兵。这些再加上八头钝龙柔嫩美味的部位都吃光了,如果还有龙饿肚子的话,我想有这么多头群龙也不奇怪吧。」</p>

<p>「唔……」</p>

<p>虽然只是粗略估计,但满脸胡须的猎人讲得很有说服力,札维耶咬住下唇,神色凝重地陷入沉思。</p>

<p>五十头群龙。</p>

<p>如果这个预测是事实,那么纵然札维耶率领了百人军势,也无法轻易对付这个敌人。</p>

<p>他还不至于认为会落败。只是对于刚结束上一场大战的卡巴王国而言,年轻士兵是贵重的存在。</p>

<p>人命伤亡的容许范围很小。</p>

<p>加兹尔边疆伯爵认为这次的事件是「难度适中,适合让儿子立功的障碍」,因此有些强硬地谈判到由自领军解决此事,然而依照今后的状况,也许他得面临迫不得已的两个选择。</p>

<p>也就是以立功为优先,牺牲自领士兵宝贵的性命,或是为了保护士兵的性命,舍弃功劳向国王军寻求援军。</p>

<p>(真是两难啊。)</p>

<p>以札维耶的心境来说,比起自己的小小功劳,他很想以自领士兵的性命为优先,但札维耶也明白,自己的立场是不允许这样感情用事的。</p>

<p>不久的将来,札维耶就要继承边疆伯爵的地位了,「获得名声」就直接等于扞卫加兹尔边疆伯爵领在卡巴王国的权益」</p>

<p>是要自己的名誉,还是士兵的性命?</p>

<p>无庸置疑地,如果能让札维耶得到名誉,又不让士兵白白丧命,那是最好不过,但胡子脸猎人的推测「敌人是五十头群龙的集团」要是说中了,不得不说想保全人命而成功讨伐的可能性相当低。</p>

<p>札维耶发现自己的思考陷入了死路,在里面打转,他决定先集中精神解决眼前的问题。</p>

<p>「我知道了。总之,先把尸体与运货龙车处理掉吧。这样会妨碍我们行军。」</p>

<p>骑在龙上的札维耶,巧妙地操纵缰绳让走龙当场掉转方向,向在后方待命的部下们如此大声宣布。</p>

<p>听到札维耶的命令,乔塞普骑士立即补充了细微指示。</p>

<p>「听到了吧?带斧头的把旁边的森林砍开,准备一块可供火葬的空间。</p>

<p>能使用『干燥』与『风刃』的人,用砍倒的树木制作火葬用燃料片。</p>

<p>接着,将尸体与运货龙车的残骸搬到火葬区,使用『生火』。搬动尸体时不要忘了口罩与手套。千万别空手去碰尸体。除非你想中中看尸毒。</p>

<p>对了,装载的盐也通通烧掉。它们也可能被尸毒污染了。</p>

<p>火葬时要注意,不要让火延烧到周围了。会使用『控水』的人在水桶旁待机,以防万一。</p>

<p>其他人继续警戒周围状况。</p>

<p>明白了吗?好,都阴白了吧。</p>

<p>……差不多这样就可以了吗?札维耶大人。」</p>

<p>「呃,嗯。」</p>

<p>乔塞普骑士的精细指示,听得札维耶有点目瞪口呆,不过当人家叫他时,札维耶没有忘记自己的职责,吸进一大口气——</p>

<p>「那么,作战开始!」</p>

<p>接着大声地宣布行动开始。</p>

<p>◇◆◇◆◇◆◇◆</p>

<p>酷暑时期的强烈阳光开始西斜时,在「盐道」旁边,腐尸与运货龙车的残骸正在冒出长长的黑烟。</p>

<p>「一、二!」</p>

<p>将砍倒的树木切成适当长度当成「滚木」使用,年轻士兵们满头大汗地拉着捆在发臭尸体上的绳索。</p>

<p>士兵们身体前倾到膝盖与胸口几乎贴在一起,咬紧牙关,粗绳陷进了他们的肩膀。</p>

<p>沿着脸颊从下巴滴落的汗水,在干燥的道路土壤上留下黑色的潮湿斑点。</p>

<p>不过,这点汗渍很快就会干了。</p>

<p>并不只是因为灼热的阳光。而是因为他们正在将腐烂的尸体与破损的运货龙车放在一处烧毁。</p>

<p>砍倒路旁的树木做成的克难广场充斥着热气,简直有如踩风箱的工厂。</p>

<p>升腾的黑烟,与摇曳空气的红色火焰。</p>

<p>「照这样下去,不久道路应该能恢复通行了。」</p>

<p>札维耶用干的手巾擦拭额头上的汗,轻声说了一句。</p>

<p>他们将腐烂的尸体堆在一起,生火烧毁。一开始那种骇人恶臭的破坏力,薰得札维耶的眼角满是泪水,不过现在已经没有任何感觉了。</p>

<p>除了腐肉遭到烧毁使得臭味变淡之外,最主要的原因大概还是鼻子已经麻痹,变得闻不出臭气了吧。</p>

<p>无论如何,这下公路总算是恢复了它的功能。</p>

<p>一项工作即将告个段落,札维耶的精神稍微轻松了些,将视线从火堆的火焰上移开。</p>

<p>这时,札维耶注意到一件事。</p>

<p>「嗯?」</p>

<p>刚才向他解释过袭击状况的那名胡子脸猎人,好像皱着眉头,一脸不解的样子。</p>

<p>满脸胡须的男人似乎也察觉到札维耶的视线。不等札维耶叫他,男人自己小跑步来到札维耶面前。</p>

<p>「札维耶大人,有件事想向您报告。」</p>

<p>看到男人严肃的表情,就知道又不是什么好消息了,但越是不好的消息,札维耶基于立场,就更是非听不可。</p>

<p>「说吧。」</p>

<p>札维耶以彷佛吞下了苦药的表情,立刻催促他往下说。</p>

<p>满脸胡须的猎人听了,简短地回了一声「是」,低头行礼后,语气有些急促地开始说。</p>

<p>「情况有点不对劲,札维耶大人。起初我以为是巧合,但我发现三辆运货龙车的车轮或车轴都遭到破坏,无法行驶。」</p>

<p>「你说这件事啊。」</p>

<p>听了满脸胡须的猎人说完,札维耶轻轻点头回应。</p>

<p>这件事札维耶当然也注意到了。因为他一开始本来想用破损的运货龙车来搬运尸体。</p>

<p>然而很不巧,没有任何一辆运货龙车能正常行走。</p>

<p>对于这件事,札维耶只觉得「运气不好」,但这名满脸胡须的猎人,似乎有别的意见。</p>

<p>「的确,这些运货龙车受到大规模的袭击波及,是有可能在偶然情况下,全部都毁坏到无法行驶。但我看了一下,每辆车的车轮似乎都是被群龙用『爪子』或『牙齿』硬是弄坏的。」</p>

<p>不是车夫操纵失误造成的损坏,而是群龙蓄意攻击了车轮。</p>

<p>这件事代表的意义,只有一个。</p>

<p>「你是说它们刻意剥夺了商人们的逃跑手段?群龙会有这种知识吗?」</p>

<p>「是。我也觉得有点难以置信,但或许</p><p>也只能这样想了。实际上,其他还有几个现象,让人不得不承认它们的确异常聪明。」</p>

<p>「什么意思?」</p>

<p>札维耶催促他继续说下去,满脸胡须的猎人眉头皱得更深,以沉重的语气接着说:</p>

<p>「您想想,这些人遭到群龙的袭击,现场却没有任何一头群龙的尸体,不是吗。也就是说,这些盐商人的护卫们,连一头群龙都没打倒,完全是单方面地遭到了屠杀。」</p>

<p>「而你认为这不可能?」</p>

<p>对于札维耶的问题,满脸胡须的男人想了一下,然后摇摇头。</p>

<p>「不,不能说绝对不可能。这附近一带就如您所看到的,道路宽度狭窄,左右又生长着极为茂密的树木。在这个状况下,如果行动统一的群龙集团从左右同时发动袭击,确实有可能束手无策地遭到全灭。</p>

<p>不过前提是:护卫的士兵们通通都疏忽大意了,才有可能发生这种状况。」</p>

<p>满脸胡须的猎人好像自己都不大能接受自己说的话,说完后还频频偏着脑袋。</p>

<p>的确,这样很不自然。虽说在长途旅程中,如果一路上风平浪静,护卫的士兵们一定会变得松懈,但要是大意到能让「群龙」的奇袭完全成功,那这名盐商人雇用的士兵程度也未免太低了。</p>

<p>虽然不是不可能,但仍然有种令人感到不自然的突兀感。</p>

<p>这么一来,如果有另一种说法能解释现况的话,那种说法当然会显得更有可信度。</p>

<p>「从这点来想,我觉得找不到群龙的尸体,或许原因不是出在『护卫的疏忽』,而是出在群龙身上。」</p>

<p>「原因出在群龙身上……」</p>

<p>那会是什么原因?札维耶正要问他的时候——</p>

<p>「空中,北北东方向,有飞龙接近!」</p>

<p>站立看守的士兵大声喊叫,声音传遍附近一带。</p>

<p>「!」</p>

<p>札维耶反射性地仰望北北东方向的天空,那个物体映入了他的视野。</p>

<p>酷暑时期蓝得刺眼的天空中,浮现出一个黑色斑点。</p>

<p>起初那影子看起来只像是个黑点,但影子越变越大,开始能辨认它详细的轮廓。</p>

<p>长脖子、长尾巴。还有看似占据了全身八成以上体积的巨大翅膀。</p>

<p>错不了。是翼龙种。而且绝不是人类驯养用来传达情报的「小飞龙」。是不折不扣的飞龙。</p>

<p>「所有人员以小队单位采取对空防御态势!弓兵搭箭上弦,等待命令!」</p>

<p>札维耶流畅地向全军发号施令,连他自己内心都感到讶异。</p>

<p>虽然命令的内容不过是军队遇到飞龙时的基本对应法,不过他的反应速度,以初次上阵的年轻小伙子来说,完全是及格的。</p>

<p>「飞、飞龙!」</p>

<p>「它怎么会到这里来?」</p>

<p>「该死,难道是火堆的烟把它引来了吗!」</p>

<p>即使现场一片杂乱无章,但士兵们仍然按照札维耶的命令,以小队单位集结在一起,就像刺猬一样将手中短矛高举过头,采取防御态势。</p>

<p>「札维耶大人!请到这边来!」</p>

<p>「知道了,安德烈斯。你也过来!」</p>

<p>札维耶跳下走龙的背,让随从安德烈斯拉着自己的手,滑入司令官直属部队组成的枪林之中。</p>

<p>「呼……」</p>

<p>让架起短矛的部下们围绕在身边防守,札维耶从随从安德烈斯手中接过爱用的短弓,呼出一大口气后,瞪着在空中翱翔的飞龙自言自语。</p>

<p>「没料到飞龙会出现啊。它怎么会来到这种森林里……」</p>

<p>札维耶的这句话,并不只是在示弱。</p>

<p>大型飞龙主要狩猎的猎埸,都是视野开阔的草原,很少会出现在这种森林里。</p>

<p>因为拥有巨大皮膜状翅膀的飞龙,几乎不可能在树木密集生长的森林降落。</p>

<p>因此,就如同札维耶所说,一行人的武装都是以短矛与短弓为主,完全没有料想到对付飞龙的状况。</p>

<p>要对付飞龙时,应该准备长矛与长弓,而不是短矛与短弓。</p>

<p>「从它的动作来看,不像是将这一带当成猎场。我想它应该是正要前往附近的草原狩猎,正好经过此地而已。」</p>

<p>满脸胡须的猎人不知何时来到了札维耶身边,单膝跪下举着短弓,视线对着在空中翱翔的飞龙,以散发着紧张感的语气对札维耶如是说。</p>

<p>「它并不打算猎捕我们吗?」</p>

<p>对于札维耶的问题,满脸胡须的猎人不敢大意,视线继续盯着飞龙,轻轻点头做为回答。</p>

<p>「应该是。不过,当然还是不能大意。对于飞龙来说,猎捕走在森林里的人类是相当危险的。」</p>

<p>一般人容易误会的是,其实对于军队来说,大型飞龙种并不算是太大的威胁。</p>

<p>当然,能够从上空这种无法反击的领域发动急速降落袭击的大型飞龙,对人类来说仍然是极难应付的强敌,但它能对军队造成的人员伤亡,却十分有限。</p>

<p>只要稍微想想应该就能明白。飞龙就是在天上飞才叫做飞龙。说得明白点,飞龙的猎物仅限于能用它的脚爪抱着飞离陆地的重量。</p>

<p>因此,当人类集团遭到飞龙袭击时,会遭到直接被害的,通常就是一、两个人,顶多不过三个人。</p>

<p>实际上,无法雇用够多护卫的行商,要经过草原上的公路时,通常会带上一、两头年老的「肉龙」当作对应飞龙用的「活供品」。</p>

<p>也就是说,讲得无情点,这个军势就算遭到飞龙袭击,因此造成的人命伤亡,也只在三人以下。只要札维耶或是乔塞普骑士这些无可取代的指挥中枢没有伤亡,从「军势」单位来看,是不可能遭到惨痛打击的。</p>

<p>话虽如此,对于每一个士兵来说,这样讲根本没什么安慰效果。</p>

<p>自己有可能以百分之一或是百分之二的机率成为飞龙的食物。这份恐惧感使得矛兵、弓兵与运输兵「所有人」都将视线朝向飞龙,意识集中在「空中」。</p>

<p>「……」</p>

<p>在难熬的沉默当中,只有翱翔空中的飞龙振翅的轰轰巨响,在四下回荡。</p>

<p>几名弓兵改为躺卧在道路地面的姿势,重新举起弓箭。「正上方」对弓兵来说也是一种死角。想站着朝正上方射箭,需要熟练的技术。</p>

<p>不过幸运的是,他们的警戒最后成了徒劳。</p>

<p>从飞龙的视力来想,不可能没发现他们的存在。大概真如猎人所说,飞龙也不太愿意在左右树林茂密的细窄道路上发动急速降落攻击吧。</p>

<p>飞龙就这样高空飞过札维耶他们的头顶,渐渐远去了。</p>

<p>「……呼。」</p>

<p>等到完全看不见飞龙的身影后,札维耶忍不住安心地叹了口气。</p>

<p>不只是札维耶。</p>

<p>遭遇到意想不到的障碍,如今没有出任何差错,成功度过了这次危机,使得全军的紧张感都为之松弛,然而就在这个时候。</p>

<p>「唦!」</p>

<p>从道路的两旁,冲出了好几个巨大的身影,扑向札维耶军的一行人。</p>

<p>粗壮的两条腿,只消从树荫里纵身一跃,就跳到一行人的头顶上,「它们」就这样从头顶压扁了完全疏忽大意的士兵们。</p>

<p>「呜哇啊啊!」</p>

<p>「咿!」</p>

<p>「呃啊……!」</p>

<p>它们宛如要踩扁士兵的身躯似的,在道路上现身。</p>

<p>全身覆盖着绿色鳞片,比人类高出一个头的二足步行型中型肉食龙。</p>

<p>是群龙。</p>

<p>右边三头,左边四头。总计七头群龙,用它们那粗壮的脚踩住了七名士兵,满口尖牙的嘴角淌着冒泡的口水。</p>

<p>它们是什么时候躲在道路两旁的?难道是一行人将注意力放在飞过上空的飞龙身上时,在森林</p><p>里慢慢拉近距离的?</p>

<p>如果真是如此,那就表示这些群龙的头目,就连它们本来也应该惧怕的敌人——飞龙的行动方式,都拿来帮助自己的狩猎。</p>

<p>「怎……怎么了……!」</p>

<p>无论事情真相为何,新人司令官札维耶还要花上一会儿的时间,才能适应状况突如其来的变化。</p>

<p>群龙们趁着一行人将注意力放在飞过上空的飞龙身上,发动了奇袭。</p>

<p>这些群龙狡猾到令人不敢相信它们是依本能生存的龙种,成功发动了奇袭,也成功地以最初的一击抓住了好几名士兵。</p>

<p>原来如此,能够发动这么精彩的奇袭的话,难怪盐商人们与护卫的士兵,会只能束手待毙了。</p>

<p>年轻指挥官札维耶变得一片空白的头脑当中,甚至还悠哉地产生了这些感想。</p>

<p>不过,就算盐商人们的护卫实力再怎么坚强,终究也比不上专业的骑士,人数也不算多。</p>

<p>扑灭了盐商人们的奇袭攻击,也不可能一口气杀光札维耶幸领的百名地方领主军。</p>

<p>「……全军迎击!盾牌兵面对森林举起盾牌,矛兵从盾牌兵后方攻击!弓兵从圆阵内侧射击!不要让群龙接近运货龙车!」</p>

<p>恢复理智的札维耶,以沙哑的声音发号施令。</p>

<p>「遵命!」</p>

<p>「是!」</p>

<p>「知道了,运输兵!麻烦补充箭矢!」</p>

<p>听到指挥官的声音,士兵们彷佛现在才想起自己的职责,徐徐恢复了本来应有的动作。</p>

<p>以群龙的奇袭为开端的战斗,慢慢改变了它的样貌。</p>

<p>札维耶率领的军队,是为了讨伐龙群而编组的纯粹武力集团。只要撑过奇袭带来的冲击,之后就不会轻易居于劣势了。</p>

<p>「盾牌兵,围出人墙!」</p>

<p>「矛兵,不要往前冲!重要的是牵制,不是攻击!」</p>

<p>「弓兵,放箭!优先射击袭击我方倒地人员的龙!不要怕误射自己人!要是被拖进森林,那就真的没救了!」</p>

<p>札维耶等人重新振作起来,开始转为组织性地发动反击,战况自此陷入胶着状态。</p>

<p>士兵们于道路两旁架起短矛或木制大盾排排站,迅速退入森林里的群龙们,从树木之间伸出长长的脖子,发出刺耳难听的嘎嘎叫声。</p>

<p>在后方架起短弓的弓兵们,不时抓住机会射出箭矢,但受到树枝与茂密的树叶阻挠,几乎无法刺进群龙的身体。</p>

<p>偶尔有几支箭穿过树木的防御墙刺进了群龙的身体,但毕竟只是短弓发射的箭,威力太弱。</p>

<p>这些龙种虽然体型中等,但有着厚厚的皮肤与强健的骨骼,凭短弓的弓势不足以一箭射死靴们。</p>

<p>「嘎啊啊!」</p>

<p>运气不好被箭射中身体的群龙,伤口流着红色鲜血,发出哀嚎,但算不上致命伤。</p>

<p>札维耶视线望着在森林与公路的界线上僵持不下的群龙与部下们,对身旁举着弓的骑士说了。</p>

<p>「乔塞普。有多少人牺牲了?」</p>

<p>「目前只有一人确定已经丧命。刚才被活生生地拖进森林里了。其他在一开始的奇袭当中受到重慯的有五人,虽然无法战斗,但不会立刻死亡。现在这五人都在运输队的运货龙车上避难。」</p>

<p>乔塞普骑士继续将弓箭箭镞与锐利视线对着树荫里的群龙,语气平淡地回话。</p>

<p>身经百战的骑士乔塞普使用的武器,是用惯了的「龙弓」。</p>

<p>虽然大小与弓兵们使用的短弓差不多,但其威力与射程岂止短弓,甚至比长弓更优秀,是强弓中的强弓。</p>

<p>只要入射角与射中的部位正确,一箭射死群龙也并非不可能。</p>

<p>事实上,现在躺在道路上的群龙尸体当中,有一头就是乔塞普用箭射死的。</p>

<p>札维耶有种冲动,也想举起自己手上的弓箭,但他以理性压抑这股冲动,将心力放在把握周围状况上。当他直接转为攻击时,至少在那一瞬间,他的注意力会只集中在一头目标上。</p>

<p>对札维耶这样经验尚浅的指挥官来说,视野的狭窄有可能对部队造成致命性损害。</p>

<p>札维耶集中全副精神,只专心把握现况。</p>

<p>(战力的低下,包括死者与无法战斗者在内共六名。损失情况还不到会影响战斗行动的地步。防御阵形已经建构完成。建构阵形后……陷入胶着。)</p>

<p>目前札维耶军无法有效减少退入森林里的群龙数量,但群龙也无法对札维耶等人进行有效的攻击。</p>

<p>「如果换个情况,我可以重整装备,攻入森林……」</p>

<p>或许是对胶着的战况感到焦躁,札维耶不由得说出了这种话来。</p>

<p>「我无法赞成。对付行动如此统一的群龙集团,不在我们的预料范围内。森林里等于是它们的地盘,如果在那里面战斗,虽然不一定会输,但人员伤亡肯定会大幅超过容许范围。」</p>

<p>然而,站在身旁的老练骑士,一口否决了年轻指挥官的低语。</p>

<p>札维耶或许也知道自己的提案太危险了。</p>

<p>对于乔塞普骑士的回答,他只简短回了一句「是吗」,就打消了自己的想法。</p>

<p>「可是,那该怎么办才好?这样下去是改变不了胶着状态的。箭矢也是会射光的啊。」</p>

<p>「我想暂且维持现状就行了。虽然它们的数量与统率确实异常,但也是有极限的。只要胶着状态继续下去,会是那边的小子们先……」</p>

<p>「嘎哇!」</p>

<p>按捺不住吧,乔塞普正要接着说时,好像要回应他的期待似的,一头群龙想咬住短矛,从森林中大大伸出了脖子,脸部暴露在道路上。</p>

<p>「喝!」</p>

<p>乔塞普骑士没放过这个破绽。他迅速拉紧龙弓,放出一箭,吸入那头群龙的头部。</p>

<p>「嘎!?」</p>

<p>与地面平行飞来的箭矢有如闪光,漂亮地射穿群龙的脸皮与头盖骨,深深刺了进去。由于龙种的脑部比人类小多了,因此即使伤口贯穿头部,有时也无法一击致命,不过这次看来运气不错。</p>

<p>头部中了乔塞普骑士一箭的这头群龙,身体一软,上半身从树荫中突出,随即倒地不起。</p>

<p>「喔喔喔!」</p>

<p>「真不愧是乔塞普大人!」</p>

<p>进入胶着状态以来久违的战果,使得士兵们的士气明显上升。</p>

<p>「干得好,乔塞普。还以为它们都很狡猾,原来也有这么粗心大意的家伙。」</p>

<p>年轻上司一边称赞部下,一边又不解地发出疑问,乔塞普骑士迅速从背后箭筒中取出下一支箭架上弓弦,脸上浮现粗犷的微笑。</p>

<p>「它们毕竟是龙种啊。不管头目那一头有多狡猾,底下的小子们终究是以本能为优先的野兽。就算是可怕的头目命令它们『等等』,也不可能遵守命令太久的。」</p>

<p>「原来如此啊。这么说来,胶着状态一拉长,先失去统率的会是它们罗。」</p>

<p>自从战斗开始以来第一个听到的好消息,让札维耶紧锁的眉间稍微松缓了些。</p>

<p>他以稍稍冷静下来的眼光观察森林的情况,的确跟刚才比起来,躲在树木之间的群龙集团的身影,似乎一点一点地往公路这边站近了些。</p>

<p>就在这时,又有一头耐不住性子的群龙,从血盆大口中喷出唾液与怒吼,冲上了公路。</p>

<p>「嘎啊啊!」</p>

<p>然而,单独一头出现在道路上的群龙,对于严阵以待的士兵们来说,正是恰好的猎物。</p>

<p>「趁现在!」</p>

<p>「吃我这招!」</p>

<p>「看我的!」</p>

<p>弓兵队以架起的短弓射下箭雨,站在最近位置的矛兵跟着从极近距离内,将右手中的短矛使劲一扔,给予敌人致命一击。</p>

<p>「咿叽……!」</p>

<p>粗心大</p><p>意的群龙,全身像刺猬般插满了箭,最后被投掷出的短矛深深刺进体内,一命呜呼。</p>

<p>「很好,就是这样!」</p>

<p>札维耶忍不住说出了这句赞赏。</p>

<p>只要胶着状态继续维持下去,失去耐性的群龙能一头一头冲上道路,就能顺利地来个各别击破。</p>

<p>札维耶的脑中产生了如此乐观的期望。然而森林深处却传来一阵震耳欲聋的叫声,像是要打消他的期望般响遍了整条公路。</p>

<p>「咕喔喔喔!」</p>

<p>那叫喊不只是大声。跟野兽的一般嚎叫有着明显区隔,是含有明确意志与命令的声音。</p>

<p>「札维耶大人,右边!」</p>

<p>听到年轻随从安德烈斯所言,札维耶反射性地将视线朝向右手边的森林,只见那个身影出现在森林深处。</p>

<p>「!」</p>

<p>札维耶不禁倒抽一口冷气。</p>

<p>「好大……啊。」</p>

<p>「是。」</p>

<p>虽然被树木与树林影子挡住了看不清楚,但光是看它的轮廓,就知道「它」是个非比寻常的存在。</p>

<p>比起位置逼近道路的其他群龙,明明站在更远的位置,但乍看之下,它的大小似乎与其他群龙一样,甚至是更大一些。</p>

<p>通常来说,群龙的头目会比一般群龙高出一个头,不过那头群龙,恐怕比一般的群龙头目还要再大上两个头。</p>

<p>群龙本来是分类为「中型肉食龙」,不过这头群龙大头目,要称它为中型实在是太大了点。它那个体型,就算说是「比较小的大型肉食龙」都能让人接受。</p>

<p>「咕噜喂咿咿!」</p>

<p>札维耶等人正被巨大的群龙身影夺去了日光,那头大头目又吼叫了一声,声音在四周回荡。</p>

<p>说时迟那时快,公路旁的树荫里步步进逼,露出鼻子的群龙们,一同往后退去。</p>

<p>要撤退了吗?士兵们不禁稍微松懈下来,札维耶几乎是反射性地喊道:</p>

<p>「不要大意!所有人员继续维持警戒态势!」</p>

<p>札维耶的指示非常正确。他虽然是个新人指挥官,但瞬间就察觉到部队失去了紧张感,并间不容发地鞭策大家,实在值得赞赏。</p>

<p>不过或许该说是幸运吧。之后的警戒以徒劳告终。</p>

<p>树荫下的杂草与树枝摆动的沙沙声,从周围渐渐远去。</p>

<p>「……」</p>

<p>「……」</p>

<p>等到声音完全听不见了,隔了一段足以慢慢从一数到十的间隔后,札维耶才向身旁待命的乔塞普骑士与满脸胡须的猎人确认似的问道:</p>

<p>「……这样表示,它们真的撤退了……吗?」</p>

<p>乔塞普骑士与满脸胡须的猎人都点点头。</p>

<p>「是,可以感觉到它们都走远了。」</p>

<p>「刚才的仰天长啸,就是撤退的信号。群龙基本上一旦放弃了猎物,短时间内就不会再发动袭击了。」</p>

<p>有了骑士与猎人、战斗专家与龙种专家的保证,札维耶这才放松了紧绷的肩膀。</p>

<p>「是吗。全军解除警戒态势。替伤患治疗后,向我报告被害状况。」</p>

<p>听到札维耶这样说,人数稍微减少到低于百人的士兵们,这才全身一软,放松下来。</p>

<p>◇◆◇◆◇◆◇◆</p>

<p>太阳大幅西斜,在带着红色的夕阳照耀下,札维耶一行人忙着做战后处理。</p>

<p>最辛苦的是伤患的治疗。</p>

<p>「好,我要倒了。稍微忍耐一下。」</p>

<p>「啊呜!」</p>

<p>撕破受伤士兵的衣服,用大量清水洗净露出的伤口,然后以干净的布包扎止血。</p>

<p>骨折伤患由几个人用力压住,进行接骨之后,绑上布条与夹板固定伤处。</p>

<p>在现场能进行的治疗,顶多不过这点程度。不过,即使是这点程度的治疗,依据时机与场合,有时能为注定死亡的命运带来一线生机。</p>

<p>等到替所有伤患都做过处理后,运输队的负责人来到札维耶面前进行报告。</p>

<p>「札维耶大人。伤患都治疗完毕了。总之,短时间内没有人有生命危险。再来就要看今后的状况了。」</p>

<p>听了运输队负责人这样说,札维耶回答:「辛苦了。」札维耶的神色中,浮现了明显的安心之情。</p>

<p>无论如何,伤患的伤势不至于丧命,是个好消息。</p>

<p>当然,就如同运输队负责人所说,今后的状况难以预料。被龙种的牙齿或爪子伤到的人,时常会在几天后发高烧。封于受伤虚弱的士兵来说,发烧是足以致死的。</p>

<p>札维耶很想去探望那些伤患,但他想到自己现在有其他必须优先处理的事,便接着说下去。</p>

<p>「运货龙车那边怎么样?可以修理吗?」</p>

<p>「是。所幸遭到攻击的只有一辆龙车,车轮被爪子抓到了,我们换了备轮,让车子姑且可以移动。不过到了城镇后,还是得连车轴通通换掉才行。」</p>

<p>对于札维耶的问题,负责人如此回答,抓抓头。</p>

<p>运输队不只是搬运物资的存在。他们带着紧急情况时的备用品,还有人员可以当场修理毁坏的运货龙车、武器与防具,属于一种技术集团。</p>

<p>就某种层面来说,这次战斗当中拥有最高荣誉的,可以说是他们运输队的成员。</p>

<p>毕竟他们可是在被群龙集团包围的状态下,一直控制着拉运货龙车的「钝龙」们,不让它们失控。</p>

<p>虽然安抚骑士们的骑兽「走龙」的随从们,辛苦的性质跟运输队相同,不过运货龙车的车夫耗费的心力,可不是他们能比的。因为以战斗为前提受过训练的骑士们的「走龙」,与只经过单纯劳动训练的「钝龙」,适应战场的能力可差远了。</p>

<p>之后必须以某种形式,褒奖他们的劳苦功高才行。札维耶将这件事牢记在脑海角落,向运输队的负责人问道:</p>

<p>「知道了。运货龙车一修好,大伙就出发。不好意思,请你们加快动作。现在这个样子,要是其他龙种被血腥味引来,情况将会惨不忍睹。啊啊,还有,我想将伤患放在运货龙车上搬运,行得通吗?」</p>

<p>对于札维耶的问题,运输队的负责人想了想,颔首说道:</p>

<p>「是,我想没问题。运货龙车的搬运能力本来就还有余裕,而且或许不能说幸运,不过我们现在在这里消耗了大量清水,辎重的重量有所减轻。」</p>

<p>「是啊,还有水的问题……我明白了,那么修理运货龙车与搬运伤患的事宜,全权交由你决定。适当处理吧。」</p>

<p>「是!」</p>

<p>运输队负责人以宏亮的声音如此答话后,就加紧脚步跑回运货龙车那边了。</p>

<p>「……」</p>

<p>札维耶望着越跑越远的运输队负责人的背影一会儿后,将视线移回正前方。</p>

<p>「乔赛普。」</p>

<p>「在。」</p>

<p>「光靠我们的力量,要在山中猎捕它们太轻率了,对吧?」</p>

<p>札维耶的这个问题与其说是提问,倒比较像是他心里早已有底,只是做个确认,老练的骑士听了,轻轻点头。</p>

<p>「是。虽然我等已经摸清敌人的性情,只要踏入林中时小心谨慎,应该能获得某种程度的成果,但人命伤亡一定会超出容许范围。」</p>

<p>森林里是龙群的地盘。想用不到一百人的兵力,屠杀行动统一的五十头以上的群龙,难度有点高。</p>

<p>因此,札维耶虽然懊恼地咬紧下唇,但还是做出决断。</p>

<p>「……知道了。我的讨伐行动失败了。向王都请求援军吧。」</p>

<p>「遵命。」</p>

<p>乔塞普差点补上一句「大人英明」,不过又吞了回去。</p>

<p>对于这位在最后一刻忍住内心憾恨,做出理性判断的年轻指挥官来说,这句话也许听起来只像讽刺。</p>

<p>纵然这是他发自内心</p><p>的赞赏之词,只要对方有可能误解意思,就不该当场说出来。</p>

<p>乔塞普闭口不言时,札维耶以炯炯有神的目光瞪着道路对面,说了。</p>

<p>「运货龙车一修理完,就重新开始行军。大家做好准备,随时出发。」</p>

<p>「遵命。要折返领地都城吗?」</p>

<p>对于乔塞普的问题,札维耶维持着僵硬的表情,摇摇头。</p>

<p>「不,正好相反。我们要直接通过公路,进入王领。这样才能尽早请医师为伤患们诊疗。」</p>

<p>「原来如此。」</p>

<p>对于年轻指挥官的判断,老练骑士没有把内心想法表现在脸上,只是真心敬佩地喊了一声。</p>

<p>事实上,札维耶说的完全没错。</p>

<p>如果只是想到距离最近的村庄,现在立刻掉头会比较快,但如果条件是「距离最近,而且有医疗技术人员的地方」,最好的办法是继续沿着公路前进,抵达王领外围。</p>

<p>王领外围有颇具规模的军事设施,在卡巴王国,每个一定规模以上的军事设施,至少都会安排一位医疗技术人员。</p>

<p>这种对伤患的关怀,想必占据了札维耶内心的一大部分。</p>

<p>然而,乔塞普同时也想:</p>

<p>(王都派出的援军,一定会经过那所军事设施。札维耶大人八成是想在那里与援军会合,自己也再度出击吧。)</p>

<p>从札维耶身为下届加兹尔边疆伯爵领领主的地位来考量,依照援军的指挥官身分阶级不同,说不定札维耶还能亲自成为主将率领援军。</p>

<p>札维耶大概是还没放弃吧。他想自己在这场战况中立下明确的战果。</p>

<p>札维耶的这种行动,看在身为老练骑士的乔塞普眼里有些令人担忧,不周追求战果与名声的态度,也可以说证明了他了解父亲与领民对自己有何种期许。</p>

<p>「我担心伤患的状况。我想加快行军速度,不过不要对他们的身体造成负担。乔塞普,我想让不便于行的步兵们坐在我们的走龙后面,这样会有问题吗?」</p>

<p>看到年轻指挥官努力想对自己肩负的使命做出最好的结果,乔塞普再次产生一种强烈的感情,想从旁支撑这位年轻人。</p>

<p>「我想没有问题。虽然从严格意义上来说,让步兵骑乘走龙是违反军法的,不过就广义来说,现在的状况等于是战时。在战时,现场的临机应变比军法更优先,这点大家都有默契。」</p>

<p>乔塞普骑士略为颔首后如此说,肯定了札维耶的提议。</p>

<p>札维耶与乔塞普等骑士驾驭的「走龙」这种生物,比起一般称为重马的马匹,身躯整整大了两圈以上,力气也将近重马的一倍。</p>

<p>能力上就算长时间搬运两个全副武装的人,也完全不成问题。只要不让它奔跑,并且多留意饲料与途中休息,甚至载三个人都没问题。</p>

<p>「知道了。那就在不会造成伤患们负担的范围内,尽可能加快脚步穿过『盐道』。值夜、汲水、休息的时程都要重新安排。既然任务已告失败,现在的义务就是得尽快报告失败一事,并且请求援军。」</p>

<p>札维耶目光炯炯有神,瞪视着被带着一抹红晕的夕阳照耀的一盐道」,如此下令。</p>

<p>「遵命。」</p>

<p>乔塞普骑士以简短而诚恳的语气,回答年轻指挥官这番似乎有些逞强味道的话语。</p>

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